第二十二話 飛翔する双星
新生ルピナス・ツヴァイがついに完成し、チーム・シュヴァルツ・アインツは、公式リーグ戦の舞台へ戻ることに決めた。
帝国からの不透明な依頼を待つより、リーグ戦で正当にエネルギーや資金を稼ぐほうが、双子が元の世界へ帰還する一番大切な目的に、適っていたからだ。
もちろん、帝国の監視は相変わらず厳しかったが、シエルの協力のおかげで、戦いに集中できるだけの平穏な時間を手に入れることができた。
ピピが情報端末の画面を見せながら、いつものクールな声で説明を始める。
「次の相手はチーム・ハーピー。飛行能力に特化したハーピー族のチームよ。機体はラファール・ウィング。弱点である核コアは背中に配置されているけれど、防御に優れた特殊な構造をしているわ」
ピピの眼鏡の奥で、膨大な分析データが滝のように流れ落ちていく。
楓が新しい遊び場を見つけた子供のように、無邪気で力強い笑顔を見せた。
「ハーピー族かぁ。あたしたちと同じで、空を飛ぶ相手なんだね！ 葵、準備はバッチリだよ！」
彼女の辞書に、弱気なんて言葉は一文字も入っていない。
葵は、端末の数値をチェックしながら、落ち着いた声で返す。
「ええ、姉さん。今度のバトルから、僕たちも空を飛べますからね。空中戦のデータを取りますので、お願いします」
ガオが横で太い腕を組みながら、ニヤリと不敵に笑って鼻を鳴らした。
「へッ！ あたいがオーバー・チューニングを施した最高の翼だ。ルピナス・ツヴァイが負けるわけねーだろ！ 任せておきなよ！」
◆ ◆ ◆
バトル当日。
アリーナは、地鳴りのような大歓声が沸き上がっている。
シュヴァルツ・アインツの人気は、今やリーグでもトップクラスで、飛ぶ鳥を落とす勢いだ。
巨大なドーム型のバトルアリーナの中は、観客たちが発する熱気でムンムンと蒸せ返る。
「さあ、注目のリーグ戦！ 新生ルピナス・ツヴァイを擁するシュヴァルツ・アインツ！ 対するは、空の王者、チーム・ハーピーだあー！」
実況アナウンサーの叫び声が、アリーナの隅々にまで響き渡る中、ルピナス・ツヴァイが重厚な足音を立てて、ゲートから入場した。
その背中にはまだ、翼の姿はどこにもない。
反対側のゲートからは、純白の鳥を思わせる優雅な機体、ラファール・ウィングが現れた。
『バトル、スタート！』
合図が鳴り、まばたきをする間に、ファルラのラファール・ウィングが大きな翼を広げ、天井へ向かって鮮やかに舞い上がる。
風の魔術を操るその姿は、優雅だったが、楓の研ぎ澄まされた直感は、その動きの先を既に捉えていた。
「遅いよっ！ ガオさん、空中換装、オペレーション・ウィングコネクトよ！ 射出の準備をッ！」
楓は、ルピナス・ツヴァイをニーラー形態に変形させ、アリーナの床をフル加速で疾走を開始する。
ピットエリアで待機していたガオが、大型輸送車の魔導エンジンをうならせてアリーナサイドに急展開し、ハッチを勢いよく開く。
「いつでもいけるぜぇ、カエデっ！ ぶっ放せっ！」
「今です、姉さん。最大出力でジャンプ！」
葵の合図に合わせ、楓は機体をマギアス形態へと変形させ、地面を力いっぱい蹴って跳躍した。
同時に、ガオの車から飛行ユニットが矢のように射出され、空中でルピナス・ツヴァイの背中に吸い込まれるように連結された。
ガシャリ、と骨身に響くような重厚な合体音が響き渡る。
「キィタアァアーーッ！！ 葵！ あたしたちの新しい相棒だよ！！」
ユニットの中央に据え付けられた風の小型特級魔導炉が、新たな主を歓迎するように、透き通るようなエメラルドグリーンの輝きを放つ。
その神秘的な光は、楓の昂る戦意をプラナから変換された魔力として吸い込み、一気に翼の隅々まで駆け巡る。
白銀に輝いていた装甲は、内側から焼きつくすような熱量に浮かされ、瞬く間に燃え盛るような紅蓮へ、その色を塗り替えた。
楓の爆発的な感情が、エネルギーへと変換され、エメラルドグリーンと紅蓮、二色の光を曳いた翼から膨大な推進力が、大気を震わせて噴出する。
その加速は、空を飛んでいた相手を追い越すほどに圧倒的だった。
「きゃあ！？ なんてスピード……！ 空中で換装して飛ぶだなんて！」
驚愕するファルラに対し、楓は、エメラルドグリーンの核と紅蓮の翼を翻し、猛烈な勢いのまま距離を詰め、メタリックレッドの右腕刃を振り下ろした。
「ラファール・ウィング、もらったぁ！」
だが、ファルラも空中で火花を散らし攻撃を弾き飛ばす。
二台の鉄の巨人が激しく交差する、縦横無尽のドッグファイトが始まった。
「このままじゃ一方的に狩られるぞ！ 魔導炉をオーバーロードさせろ！ 螺旋の風槍、テンペスト・ランスを叩き込め」
ファルラは、チームの指示を受け、風の魔導炉のリミッターを外し、魔力を全力で注ぎ込む。
ラファール・ウィングから放たれた想定外の広域攻撃に、楓の短い悲鳴が上がり、機体がバランスを崩しかける。
「姉さん、落ち着いて！ 僕たちの機体は風属性の小型特級魔導炉を使用しています！ 風の影響を受けにくいんです！」
葵の冷静な指示が、楓の耳に飛び込んでくる。
その声に我を取り戻した楓は、すぐに体勢を立て直し、逆巻く風の中を正面から突き進んだ。
ラファール・ウィングの背後へと回り込み、最後の一撃を叩き込もうと刃を振り上げた。
激突の直前、ファルラは絶望の中で、絶対の防盾、エアロ・イージスを展開し、楓の刃を弾き返した。
「チッ！ なんて硬いのよ！？」
楓が悔しげに舌打ちをするが、葵の表情は揺らがない。
「想定内の反応です。姉さん、次は僕の指示に従ってください。勝つためのロジックは、既に組み上がっています」
葵の静かな確信に満ちた声が響く。
空中での死闘は、止まることなく続き、激戦はさらに熱く進んでいく。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
空中換装「オペレーション・ウィングコネクト」の成功シーン、いかがでしたでしょうか。
紅蓮の翼で空を制し、チーム・ハーピーと繰り広げるドッグファイトは、まさに新生ルピナス・ツヴァイの真骨頂です！
楓の直感的な操縦と、葵の冷静なロジック。
対極にある二人の力が完全に噛み合ったとき、どんな強敵もそのスピードには追いつけません。
……とはいえ、相手の「エアロ・イージス」も一筋縄ではいかない強固な壁。
葵が導き出した「勝つためのロジック」とは一体何なのか！
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次回もお楽しみに！
