隠れΩの辺境スローライフ飯 元宮廷料理人が拾った傷だらけの青年はαの皇帝陛下でした 美味しい手料理で胃袋を掴んだら溺愛されています

第11話「銀色の境界と冷たい背中」

　重厚な木の扉が、外側から遠慮なく叩かれた。

　その音は辺境の静かな朝の空気を切り裂き、小さな食堂の中に不吉な反響を残した。

　レオの肩が小さく跳ね、布巾を握る手にぐっと力が入る。

　アレクは窓辺からゆっくりと視線を外し、振り返ることなく扉の方へと歩みを進めた。

　彼の背中は、昨日まで畑でクワを振るっていた青年のものではなかった。

　足音すらも計算されたように静かで、隙がなく、部屋の空気が彼を中心に冷たく張り詰めていくのを感じる。

　アレクが鉄の取っ手に手をかけ、ゆっくりと扉を引き開けた。

　蝶番が軋む音とともに、外の眩しい朝の光が薄暗い土間へと流れ込んでくる。

　開け放たれた扉の向こう側には、銀色の甲冑に身を包んだ数人の騎士たちが、整然と片膝をついて並んでいた。

　胸元には帝国の紋章である双頭の鷲が深く刻み込まれており、朝露に濡れた金属の表面が冷たい光を放っている。

　その光景は、レオの脳裏に焼き付いている宮廷の記憶を容赦なく引きずり出した。

　権力、しがらみ、そして逆らうことの許されない逃れられない階級の壁。

「陛下。お迎えに上がりました」

　先頭に控えていた初老の騎士が、頭を深く下げたまま低くよく通る声で告げた。

　その言葉が、食堂の狭い空間に重く沈み込む。

　アレクは何も答えず、ただ冷ややかな視線で騎士たちを見下ろしていた。

　彼から漂っていた雨上がりの森のような穏やかな香りは跡形もなく消え去り、火打石を打ち合わせたような、鋭く他者を威圧するαの気配が部屋を満たしている。

　それは、帝国を統べる頂点に立つ者だけが持つ、孤独で冷酷な香りだった。

　レオは竈の横に立ち尽くし、冷え切った指先を前掛けの布地に強く押し当てた。

　わかっていたことだ。

　彼がいつかこの場所を去り、本来の居場所へ戻らなければならないことは、最初からわかりきっていた。

　それでも、こうして現実が目に見える形となって押し寄せてくると、胸の奥を太い針でえぐられるような痛みが走る。

　アレクがゆっくりと振り返り、部屋の奥に立つレオへと視線を向けた。

　琥珀色の瞳の奥に、ほんの一瞬だけ、すがるような脆い光が揺れたのをレオは見逃さなかった。

　彼は騎士たちを待たせたまま、静かな足取りでレオの元へと歩み寄ってくる。

　床を踏みしめる靴音が、レオの心臓の鼓動と重なって響いた。

「レオ」

　アレクの声は低く、ひどくかすれていた。

　彼はレオの目の前で立ち止まり、その大きな手を差し出そうとして、空中でわずかにためらうように指を曲げた。

「共に来てほしい。お前がそばにいてくれるなら、俺はあの冷たい玉座でも息ができる。お前の作る食事が、俺には必要なんだ」

　その言葉は、皇帝としての命令ではなく、一人の青年としての痛切な願いだった。

　差し出された手のひらの温もりを、レオは誰よりも知っている。

　その手にすがりつき、彼と共に帝都へ向かう未来を想像しないわけではなかった。

　だが、レオの脳裏には、宮廷で虐げられ、都合のいい道具として扱われてきた過去の記憶が黒い泥のように渦巻いていた。

　皇帝の伴侶としてΩの平民が迎えられれば、宮廷は蜂の巣をつついたような騒ぎになるだろう。

　陰謀と策略が渦巻くあの場所で、後ろ盾のない自分は必ず彼の足を引っ張ることになる。

　彼に弱みを作らせるわけにはいかない。

　レオは胸の奥で暴れる感情を冷たい檻の中に閉じ込め、ゆっくりと一歩後ずさった。

　差し出されたアレクの手が、空を掴んで力なく下ろされる。

「僕は、辺境の料理人です」

　レオの口からこぼれた声は、自分でも驚くほど平坦で冷たいものだった。

　アレクの目がわずかに見開かれ、その顔に苦痛の色が走る。

「帝都の宮廷になんて、僕の居場所はありません。あなたの隣に立つ資格もない。ここは僕の食堂で、僕の城です。誰の指図も受けず、土に触れて生きていくこの生活を、手放すつもりはありません」

　一息に言い切ると、喉の奥が刃物で切り裂かれたように痛んだ。

　嘘ではない。

　だが、一番伝えたい本心だけを巧妙に隠した、残酷な拒絶の言葉だった。

　アレクは何も言わず、ただ真っ直ぐにレオの瞳の奥を覗き込もうとしている。

　その視線に耐えきれず、レオはゆっくりと目を伏せた。

「どうか、元の場所へお戻りください。皇帝陛下」

　最後に添えた敬称が、二人の間に決定的な境界線を引いた。

　アレクの肩が小さく震え、強く結ばれた唇から微かな吐息が漏れる。

　部屋の空気がひどく重くなり、耳鳴りがするほどの静寂が二人の間を支配した。

　どれほどの時間が流れただろうか。

　やがて、アレクはゆっくりと背を向けて立ち去った。

　もう二度と振り返ることはなかった。

　彼の広い背中が、朝の光に満ちた扉の向こうへと遠ざかっていく。

　銀色の騎士たちが立ち上がり、彼を囲むようにして馬車へと誘導する。

　重厚な馬車の扉が閉ざされる音が、別れの合図のように辺境の村に響き渡った。

　車輪が土を擦る音と、馬のいななきが次第に遠ざかり、やがて完全な静寂が戻ってくる。

　レオは誰もいなくなった土間をじっと見つめたまま、微動だにすることができなかった。

　彼が使っていた木製の椅子、飲みかけの茶が入った杯、脱ぎ捨てられた作業着。

　部屋のあちこちに彼の痕跡が残されているのに、あの雨上がりの森のような香りだけが、嘘のように消え去っていた。

　レオは膝から崩れ落ちそうになるのを必死に堪え、前掛けを握りしめていた手をゆっくりと離した。

　手のひらには、爪が食い込んで赤く痛々しい跡が残っていた。

　これでよかったのだと、自分に言い聞かせる。

　彼を守るためであり、自分自身を守るための、これが唯一の正解だったのだと。

　だが、空っぽになった部屋に取り残されたレオの体は、ひどく冷え切っていた。

　竈の火はすっかり消え、温かい食事の匂いも、今はただの虚しい残骸のように漂っている。

　レオは静かに目を閉じ、彼が去っていった扉に向かって、声にならない別れの言葉をぽつりとこぼした。