5話
またまた翌日になったのだが、今日は食堂に行くと、ロベールに声をかけられてブライトファングがいる書斎に連れていかれた。
書斎に入ると、奥の机の前でブライトファングがせわしなく右へ左へとウロウロと歩いていた。
ロベールがブライトファングに私が来たことを伝え部屋から出ていくと、ブライトファングはかけていた眼鏡をクイっと直して、いそいそと私に話しかけてきた。
「えっと...最近調子はどうだい？」
「まぁ、ようやく作業に慣れてきて、要領よくでき始めたところですね。」
「そうか、そうか、それはよかった。みんなとも仲良くやれているかい？」
「はぁ...そうですね。仲は悪くないとは思います。 もしかしてそれを聞きたかったんですか？」
ブライトファングからの質問の意図がわからず、ついつい聞き返してしまったが、ブライトファングもそれを理解しているようで、咳払いを一つして気持ちを仕切り直したのか、改まった表情で再度私に質問をしてきた。
「すまない、聞きたかったことはだな...薄々わかっているとは思うが、ノア君のことだ。
ノア君の様子を聞きたいんだが、どうも色々お願いしている手前聞きにくくてな...。」
とあごに蓄えた立派なヒゲを触りながら言った。
「ノア..君？とは作業中は最低限のコミュニケーションを取ってるぐらいで、まだ作業後にどこに行くのかは、見つけられていないのでなんとも言えないですね。」
現状を伝えると、ブライトファングは申し訳なさそうな表情を浮かべていた。
「そうか...すまない。まだ関係性もしっかりと築けていないかもしれんのに、こんなことを頼んでしまって申し訳なく思っているよ。」
「その辺は正直気まずくはありますね。ノア君のこともよくわかっていないのに、毎日彼のあとを付けるっていうのはなかなかいい気はしないですよね。」
私がそう言うと、ブライトファングはより一層申し訳なさそうな表情になったので、続けてブライトファングに言った。
「ノア君のことを気にかけてあげるっていうのは、年齢も年齢なんでわからないこともないんですけど、それにしても過保護じゃないですかね？
なにか特別な理由ってあるんですか？？」
「そうだね...それは私とノア君の両親が仲良かったから、ノア君にはだいぶ思い入れがあるんだよ。
ただ、この国では奴隷は奴隷としてでしか扱ってはいけないという法律が存在していてね。
そこでみんなにお願いする形を取らせてもらっているんだよ...ほんとうに申し訳ない。」
そう言って頭を下げられた。
「ちょっと..！さっきから謝りすぎですし、頭を下げられても困ります...頭を上げてください！」
主人であるものから頭を下げられるなんてことは、ありえないことなので驚きでつい大きい声を出してしまった。
ブライトファングは、私の声に反応して顔をあげると一言「ありがとう」と今度は軽く頭を下げてこちらをまっすぐとみてきた。少し目が潤んでいるようにも見えたが、眼鏡の反射のせいでしっかりとは見えなかった。
「えっと...それよりも気になるのが、ノア君の両親と仲が良かったというのはどうして...もしかして、両親ともにすでに奴隷だったとかですか？」
この変な空気を変えたかったのと、先程のブライトファングからの発言で気になったところを質問してみた。
「いや、ノア君もノアの両親も元は普通のエルフ国の市民だよ。
ただ、ある事件をきっかけにノア君は両親を失い、そして奴隷になってしまってね...。」
ゆっくりと首を振りながら静かに答えた。
「ある事件というのは...？」
「それは私の口から伝えてもいいのが、ノア君が自分から話すまでは話さないでおきたい。
...もし...もしノア君が話してくれたら、改めて私からも話をさせてほしい。
私から言っておきながら申し訳ないのだが、それまでは胸に秘めておいてくれると助かる。」
「そう仰るのであれば、この話は心の隅にとどめておきます。
私からノア君に詮索することもしないので、安心してください。
とりあえず、なにかあるということは理解しましたので。」
そう言うと、ブライトファングは私に「感謝する」と言ってきたが、誰にだって言いにくい過去の一つや二つはあるのは理解できる。
しかも、元々市民というのであればなおさらだ。
私はしょうもない理由で奴隷になってしまったが、エルフ国の市民が奴隷になるというと何かしら騒動がおきたはずだ...。
まぁ、今それを考えてもしかたないので、ブライトファングに話せていなかった、ノアがエルフの森に行っていることについての話をブライトファングにした。
"エルフの森"と聞いたブライトファングは険しい表情になった。
「これはもしかすると、非常に危険な状況なのかもしれない...。」
そう言うと一人でブツブツとつぶやき始めてしまった。
状況をつかめないでしばらくそのまま立っていると、ブライトファングはつっ立っている私のことに気づき
「あぁ、すまない。少し引っかかることがあって考え込んでしまった。
とりあえず、エルフの森については承知した。
騙されないように注意して、今まで通りお願いするよ。
森に対して害意や敵意がなければ、森は悪いことはせんからな。」
と言いながら、私の背中を軽くポンポンと叩いて書斎の入り口まで送ってくれた。
私は促されるがままに書斎から出ようとすると、
「いろいろ頼みながら言うのも変だが、体調には気をつけて無理せず頼む。」
と言って送り出してくれた。
私は軽くペコリと会釈して、食堂に戻りロベールから外でも食べられる朝食を受け取り、食べながら作業場所に向かった。
作業場所ではすでにノアが作業を始めていた。
私が来たことに気づき軽く挨拶をすると、すぐに作業に戻ってしまった。
私も残った朝食を口の中に放り込んで、ノアが作業しているところにさっと混ざった。
ノアは一瞥して、現在の作業状況を教えてくれた。
「ね、根っこを掘り出している途中なので...は、反対側をお願いします...。」
「ありがとう。
遅れてごめんね。」
私が謝ると
「...い、いえ...き、気にしないで大丈夫です。」
と、一切こちらを見ずに黙々と土を掘り出しながら言った。
私は申し訳ない気持ちになりながらも、ノアが掘っている方とは反対側に行き、遅れを取り戻すようにゴリゴリと掘り進めていった。
申し訳ない気持ちのおかげなのか、いつもより作業スピードが上がっているような気がしていた。
実際に作業が終わってみると、作業の開始が遅かったにも関わらず、切り株を11個も掘り出すことができていた。
作業がスイスイと進んだことに自分でも驚いている間に、ふと気づくと、ノアの姿が見えなくなっていた。
慌てて周辺を探したらノアがちょうど森の奥へ行く後ろ姿がちらっと見え、急いでノアの後をつけに行った。
いつもの尾行ルートで見えなくなったノアのことを追いかけつつ、今回の尾行では昨日のジェイクから聞いた話をもとに一つの仮説を立てた上での尾行だということを思い出していた。
その仮説を思い出していると、ノアの後ろ姿を捉えることができ、そこからは慎重に尾行を続けた。
そして、問題の昨日見失った地点につくと、ノアは再び目の前からフッと消えてしまった。
ノアが消えた場所に向かうと、昨日と同じ窪みに着いた。
昨日と同じ場所ということで、仮説を検証することができると少し期待に胸を膨らませたが、これからすることを考えると少々不安にもなった。
窪みを覗き込むと、そこには昨日見たときと同じように落ち葉が敷き詰められてた。
ジェイクからの話にあった、"突然足場が消える"という内容が今回の"ノアが一瞬で消えてしまう"という今の状況にピッタリなことから、この落ち葉は幻覚の類ではと仮説を立てていた。
その仮説を検証するために、窪みの手前で膝を付き、上半身を突き出すようにして、窪みの底を両腕を使って触れられるような体勢になった。
へっぴり腰な感じがなんとも情けない格好を際立たせているが、これで確実に検証できると信じて疑わなかった。...いや、疑わない。
そしてゴクリとつばを飲み、窪みに恐る恐ると手を伸ばし、窪みの底に手を触れてみると、予想とは裏腹にしっかりとした落ち葉と地面に触れる感覚があった。
幻覚だと思っていた手前、戸惑いつつも今度は先程よりも強めにグッと押してみたが、先程と同じように地面を押しているだけにしか感じなかった。
仮説は間違ってたのか...
そう思い、この情けない体勢...もつらくなってきたので、一息つこうと窪みの底を押して、その反動で、前のめりになっている体を元に戻そうとした次の瞬間。
ガコンッ...！
そんな感じの音がしたと思う。その音を聞いた後、腕には地面の感覚はなくなり、空を切ってしまった。
反動を利用して起き上がろうとしたため、全体重が腕にかかっており、腕に引きずられるように、体ごと窪みの中に落ちてしまった。
そして窪みには先程まであった落ち葉や地面はどこにもなく、真っ暗な穴に変わっており、私はその穴の中に、まるで開いた口の中に吸い込まれるようにして落ちていってしまった。
ゴロゴロと転がること数秒...いや数十秒？
体感は数十秒ぐらいは転がっていたように感じたが、どのぐらい転がっていたのかはわからなかった。
とりあえずそのぐらい転がった後に、ようやく着いた場所は残念なことに硬い木の床だった。
体が転がったのが止まったと認識して、ようやく周りを見ようと体を動かした瞬間、体全体からとてつもない痛みが走った。
「イッッッ......！！！」
と体の痛みから、うめき声を上げてしまった。
幸いギリギリで我慢できたので、一瞬しか大きな声は出なかった。
とりあえず痛みを和らげるために深呼吸をして呼吸を整えると、次第に体の痛みは和らいでいった。
そのまま呼吸を整えつつ、ゆっくりと体を起こして周囲を観察した。
観察してわかったことは、その場所が木の中かもしれないということと、私が倒れていた場所は受け皿のような木の出っぱり部分で、受け皿のフチから下を覗くと地面はもう少し下だということがわかった。
木の中だと考えたのは、単純に周囲が木で構成されているのと、木の年輪の模様や節が途切れずに見えること、それに微かに香る樹液の匂いがそこら中からするからだ。
おそらくだが、ここはでっかい木のうろのような場所なのではというのが私の結論だ。
さらに地面を覗いた時に、地面の方に何かの気配がするのを感じ、慎重に立ち上がりどうにかして下を覗ける場所がないのかを探すことにした。
少し暗かったこともあったので、慎重に下を覗ける場所を探していたのだが、
バキッ！
と木の一部が薄かったようで、足を踏み抜いてしまった。
今度は先程と違い転がることはなく、地面に真っ逆さまに落っこちていき地面にぶつかった...？
...とんでもない衝撃が来るものだと思っていたが、地面は恐ろしくふかふかで全く衝撃を受けずに包み込まれるような感覚を感じつつ地面に到着した。
気づくと私が先程までいた場所が見えており、仰向けで地面に横になっていることをようやく認識できた。
ゆっくりと上体を起こすと、横の方で ガサッ と音がした。
音のする方へ咄嗟に振り向くと、先程転がったときの痛みがぶり返した。
痛みに耐えつつ音がした方に目を凝らすと、そこには震えている白い髪の少年、ノアがいた。
ノアは震えながら守るように何かを抱えていたが、私からかばうように抱えていたため、その何かがわからないでいた。
ただ私からは見えないでいるその何かからは、とてつもなく禍々しい雰囲気を感じ、息を呑んだ。
ノアは急に現れた私を見て驚き、何が起きたのかわからず戸惑っているような表情になっていた。
「やぁ、ノア、今日もお疲れさまー」
ノアとこのような形で会うことを想定していなかったため、咄嗟に挨拶をしてしまった。
ノアもそれを見て反射的に会釈をしてしまい、一瞬の静寂が訪れた。
「ど、どうして、こ、ここにいるんですか...」
驚き怯えつつも、目にはかすかに敵意が宿っていた。
ノアは抱えているものを守るためにとてつもなく警戒をしているようだった。
「いやぁ、毎回ノアが作業後に見当たらないからさ、気になって着いてきちゃったら、ここに...ね。
何も言わないで着いてきてごめん。」
申し訳無さそうに言って頭を下げた。
あくまでノアには私が個人的な心配でついてきたとして、ブライトファングやジェイクからの依頼ということは明かさないことにした。
というのも、明かしたことでブライトファングやジェイクに対して、さらに遠慮されてしまうということもありえるからだ。もちろん他にも何かしら影響があるかもしれない。
そういった可能性がある以上、私とノアの二人だけの問題に収めるのが吉だと考え、個人的な理由としてついてきたとノアには言うことにした。
ノアは頭を下げられて、戸惑いつつも警戒を緩めることはなく答えた。
「し、心配してくれたのは、え、えっと、ありがとうございます。
で、でも、こ、ここに来てもなにもないので、か、か、帰ってください！」
ノアは頑張って強めの口調で私に言ってきたが、怖さや威圧といったものとはほど遠く、小動物のように見えてきた。
「...そうだよね。ごめんね、なにか危害を加えるつもりもないし、長居もしないから、少しだけ教えてくれる？」
「え、えっと、わかりました。」
なるべく優しい声色でノアに伝えると、私に敵意はないということがわかったのか、ノアは警戒を少しだけ緩め、先程までこわばっていた肩の力も抜けたようだった。
ノアが抱えているものはまだ見せてはくれないが、とりあえず質問には答えてくれそうだったので、ちょっとずつ質問をすることにした。
「まずは...毎日作業後にはここに来てるの？」
「は、はい...」
「お昼も？」
「そ、そうですね...」
「一人は寂しくないの？」
「え？...さ、最初は寂しく感じる時もありましたけど、い、今は慣れました...
あ、あの...こ、この質問って、な、何か意味あるんですか？
こ、このことをジェイクさんに告げ口とかを考えているんですか？」
と言って、ノアはキッとした目で睨んできた。
淡々と質問をしてしまったせいで、ノアに尋問だと疑われてしまったようだ。
「違う違う。同じチームだから純粋に気になっただけだよ。
きみのことをどうこうしたいなんてことは一切考えていないから安心して。」
「...わ、悪い人ほどそう言いますよ...け、けど、この場で何もしてこないので、い、今は信じます。」
なるべくノアに圧をかけないように、ゆっくりと優しく敵意のないような声色で伝えたおかげか、一旦は信じてくれたみたいだ。
信じてくれたことにホッとはしたものの、長居してもお互いに良くないと思い、切り上げて帰ることにした。
「ありがとう、せっかく同じチームに入った仲間だからさ、ノアのことをいろいろ知りたくて着いてきちゃったけど、今後は気をつけるね。」
「...仲間」
ノアがボソッと言った言葉は、ちょうど外で突風が吹いたような轟音が鳴ったせいでかき消されてしまったが、私に対して当初抱いていた警戒心は一切なくなっているように見えた。
「それじゃあ、私は帰るよ。
あ、帰るときってこの蔦をつたってけば出れるよね？」
立ち上がって、おそらく天井から垂れているっぽい太い蔦を指してノアに尋ねた。
「は、はい、その蔦から登って、て、天井近くの上から2つ目の穴に入れば、外に出れます。」
心なしか、ノアのどもりが少なくなった気がした。
それにノアが抱えている何かから先ほど感じた禍々しさもなくなっているようにも感じたが、何を抱えているのかわからないので 元々気のせいだったかもしれない。と思うことにした。
ノアの秘密の場所から出ていく際に、「また明日ね。」と言って蔦を登っていった。
去り際にできる限り爽やかにいったが、蔦を登って行く格好がダサすぎて見栄えは最悪だった。
ノアに教えてくれた天井近くの上から2つ目の穴に入ると、急に穴の奥から吸い込まれるように風がやってきた。
身構えてはみたが、足をすくわれるように風が下から来たため、そのまま仰向けの格好で穴の奥に吸い込まれた。
入ってきたときとは違い、どこにもぶつかることはなく表に出ることはできたが、出る時に出口の穴からピュンッと放り出されてしまい、尻もちを着いた。
外に出てお尻をさすりながら周囲を見ると、入った時の窪みが真後ろにあった。
入り口と出口がほぼ同じ場所なので、迷うことはなさそうだなと安心してお尻をさすりながら帰路についた。
