ぼくの希望は世界の絶望

6話

エルフの国の王宮の中心部には、通常の静寂とは一線を画す、緊迫した空気が漂っていた。

何事にも動じないはずの宮廷兵が、細い眉を顰めて狼狽える姿を隠しきれずに走っていた。

その兵士に向かって手を挙げて止め、

「一体、どうしたのだ？」

と問いただした。

兵士は、息も絶え絶えに、

「王様が... 例の部屋から出られて以降、正気を失われたようです。今、王の私室で暴れていらっしゃる！」

と、驚きと不安を滲ませた声で答えた。

その言葉を残すと、兵士は再び王の居室の方へと急ぎ足で駆けて行った。

駆けて行った兵士の後姿を目で追いながら、ため息をついた後に王宮の壮大な景色に目を向けた。だが、彼の視線の先には、遠方でゆっくりと接近してくる暗雲が、これからの事態を暗示しているかのように重々しく立ち込めていた。

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ノアの秘密の場所に行ってから数日がたち、作業場所でノアに会って挨拶をすると、挨拶を返してくれるようになっていた。 しかもそれは、今までのそっけない挨拶とは違い、こちらをしっかりと見てハッキリとした挨拶だった。 先日のノアの秘密の場所に行ったことで、避けられると思っていたが、この数日ノアと作業後に秘密の場所に行き、私の生い立ちやノアについての話をしたことで、心をひらいてくれたのかなと思いつつ、ノアの秘密の場所から帰った日のことを思い出した。

ノアの秘密の場所から帰った後、ブライトファングから呼ばれているとロベールに腕をつかまれて、ブライトファングの書斎に連れてかれた。

そこにはブライトファングとジェイク、ロベールがおり、その日起きたことの説明を求められた。

皆一様に驚きはしつつも、ノアの居場所を知れたことに安堵したようだった。

私の体の節々にできていた擦り傷を見ても、ノアは大丈夫か？と聞かれたときには、まずは私のことを心配してくれとは思ったが、ここにいるメンツはノアのことをそれだけ大切に想っているというのがよくわかったので指摘することを諦めた。

質問が落ち着くと、ブライトファングからこれからも彼のことをよろしく頼むと改めてお願いをされたが、はなからこれで終わりにするつもりはないということを伝えた。

ブライトファングはそのことを聞くとほっと胸をなでおろして、感謝の言葉を述べた。その後、今後作業終わりや夕食時になるべく一緒にいてあげてほしいということを頼まれた。

そんなやり取りを思い出していると、作業着の裾を軽く引っ張られているのに気づき我に帰った。

振り返るとノアが心配そうにこちらを見ていた。

大丈夫なことを伝えると少しほっとしたように胸をなでおろしたかと思うと、そそくさと作業に戻っていった。あれから、ノアとの会話は少しずつ増えていった。

最初はぎこちない返答だけだったが、最近は私の話に短く相槌を打ってくれるようになった。

「ノアって、昔からあそこにいたの？」 そう問いかけると、ノアは作業の手を止めずに「ん」とだけ答える。

だが、その「ん」には拒絶の気配がなかった。 その返事を聞いただけでも、私はどこかホッとした気になった。

作業を終えた帰り道、私は自然と例の秘密の場所へと足を運ぶ。

ノアも特に何も言わず、後をついてくる。

木々に囲まれたその場所で、二人並んで腰を下ろす。

空は高く澄んでいて、風が柔らかく吹いていた。

「ここ、落ち着くね」 私がつぶやくと、ノアは少しだけ頷いた。 それだけでも嬉しい気持ちになった。

私は自分のことを、少しずつ話すようになっていた。

ヒューマンとして、どう育ってきたか。どうして奴隷になったのか。何を考えて生きてきたのか。

ノアは多くを語らなかった。

けれど、黙って聞いてくれていた。

時折、目を伏せたり、私の顔を見たりしながら、その話を受け止めてくれているのがわかった。

この数日で、確実に何かが変わってきている。

ふと、ノアが口を開いた。

「……あんた、変わってる」

「え？」

「普通、そんな話、しない」

照れ隠しのように、私は笑った。

「そっか。でも、ノアには話したかったんだ」

ノアは黙っていたが、その横顔は穏やかだった。

次の日の作業場では、他の奴隷たちも少しずつ私たちの関係に気づいているようだった。

視線を感じることもあったが、誰も何も言わなかった。

その沈黙が、逆にありがたかった。

──そんな日々が、どこかで続けばいいと願ってしまう自分がいた。

けれど、それは叶わぬ願いなのだと、どこかで理解していた。

ある日、作業場での休憩中、私とノアは何気なく空を見上げていた。

その時、不意に感じた違和感。

風の流れが、どこか変わったように思えた。

ノアも気づいたのか、首をかしげて空を見ていた。

だが、すぐに何事もなかったかのように日常は戻ってくる。

ただ、その瞬間が、心のどこかに引っかかって離れなかった。

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エルフの王宮、玉座の間。

眼鏡をかけた太った閣僚が、汗だくになりながら慌てて玉座の間へと駆け込んできた。王と宰相が話し込んでいた最中だったが、そんな空気も読まずに扉を押し開ける。

「な、何事だ！」

宰相が鋭い声で叱責するが、閣僚は軽く頭を下げたあと、声を震わせながら言った。

「し、白の卵に動きがありました！！」

その言葉に、最も早く反応したのはエルフの王だった。

顔はもともと白いはずのエルフでありながら、さらに青白く染まり、すぐに立ち上がった。

「案内せよ」

王はそう言い残し、白の間とエルフ文字で書かれた重厚な扉を開けて中へ入っていった。

部屋の中央の台座には、豪華な刺繍の施された赤い座布団。その上に、神々しさすら感じさせる“白い卵”が鎮座していた。

王はその荘厳さに目もくれず、卵を覗き込む。うっすらとひびが入っているのを見て、すぐさま宰相の名を呼び、団長とソフィアを呼び出すよう命じた。

ほどなくして、騎士団長レオナール、そしてヒューマンの少女で騎士のソフィアが玉座の間に呼び出された。

王はソフィアに向かって穏やかな笑みを浮かべながら言った。

「しばらくの間、そなたを王家で預かりたいのだ。もちろん、強制ではない」

レオナールが確認する。「これは、王命ということでしょうか？」

王は首を横に振る。

「いや、命令ではない。過去に私が引き取った者として、今後の様子を見るための一時的な預かりだ」

レオナールは逡巡の末、了承する。

ソフィアは軽く頭を下げ、玉座の間を退いた。

その直後、王の表情は一変する。

「レオナール」

険しい声が、玉座の間に響く。

「今この国にいるすべてのヒューマン奴隷を──抹殺せよ」

レオナールは息を呑んだ。

「……なぜ、そのような──」

「王命だ」

その一言で、沈黙するしかなかった。

「……かしこまりました」

そう答えるほかなかった。

王宮を退出したレオナールは、すぐに悟る。

──ソフィアをあの場から遠ざけたのは、彼女を守るためだったのだ。

彼女を同族殺しから遠ざけられたことに、安堵する一方で、自身に課された任務の重みに心は沈んだ。

だが、王の命令に背くことはできない。

王の忠臣として、そして騎士団長として。

せめて──せめてヒューマンたちが、苦しまずに生を終えられるように。

レオナールはその決意を胸に、騎士団の訓練場へと足を運んだ。

訓練場にて副団長グラズがちょび髭をいじりながら待っていた。

「団長、いかがでしたか」

その声には、冷たさと妙な期待が滲んでいた。

「命令を受けた。ヒューマン奴隷の排除を実行せよ、とのことだ」

「……ついに、ですね」

ちょび髭をなぞりながら、グラズの目がわずかに輝く。

その表情には、抑えきれない喜色が浮かんでいた。

レオナールは、その様子に胸の奥がざらつくのを感じた。

「グラズ。くれぐれも、必要以上に荒立てるな。無用な苦しみを与える必要はない」

「もちろんです、団長のご意志、理解しております」

そう言いつつも、グラズの口元には、抑えきれない笑みが浮かんでいた。

その笑みは、まるで子供が大好きなおもちゃを手に入れたときのような、薄気味悪い期待に満ちていた。

レオナールはその笑みに、どこか不安を覚えた。

──差別。

それは確かに、この国の中に根強く存在している。

そして、グラズはその象徴のような男だった。

副団長に命令が伝えられたことで、確かに物事は動き出していた。

もちろんそれは、良くも悪くも、である……。