ぼくの希望は世界の絶望

4話

翌日、朝に食堂で角刈り男と一緒に朝食をとったタイミングで、角刈り男の名前を聞いたのと、角刈り男から1つ頼みごとをされた。

角刈り男はジェイクと名乗り、私にノアのことを気にかけてほしいと頼まれてしまった。

おそらく、昨日いじめられていたというだけではなく、ほかにもいろいろあるんだろうと勘繰ったが、知らない方が余計なことを考える必要ないと思い変に詮索はしないで、ジェイクの頼みごとを了承した。

作業場につくと、ノアはすでにこじんまりとしゃがみこんで待機していた。

ジェイクに頼まれたこともあるので、ノアにすすんで話しかけてみることにした。

「おはよう、つい最近来たばっかりのイーサンです。

　今日からよろしく。」

ノアはビクッと反応した後に、こちらを見て軽く会釈をして、小声で

「ノアです...よろしくお願いします...」

と弱々しく挨拶を返してくれたが、顔は合わせてくれなかった。

とりあえず今は挨拶を返してくれただけ良しとしよう。

そう思い、その場は深く突っ込まずに、作業の準備をしに倉庫の方に向かった。

作業内容は昨日と同じで切り株を掘り返す作業とのことなので、シャベルをもって昨日の作業した場所で作業の続きを始めた。

作業は昨日よりは順調に行うことができ、昨日は2つだったが今日は4つも掘り出すことができて地味に作業がうまくなっていることを実感した。

正直この作業が上達したところでなんの意味もないが、どういった作業でも上達するのはうれしく感じるものだ。

と言っても、多く掘り出せたのはノアも一緒にやってくれたおかげではあった。

ただ、一緒に作業をしていたがノアとは、作業についてのやりとりをする程度でしか会話はできなかった。

作業が終わったタイミングで、ノアに声をかけようとしたのだが、既にノアはその場におらず、森の方に駆けていくのが見えた。

気になり森の方へ見に行ったのだが、想像以上に木々が密集しており、森の入り口についたときにはノアの姿はどこにも見えなくなっていた。

全くわからない森の中に入って探しにいくのは、さすがに無謀なのを理解しているので、ちょっとずつノアについては知っていくことにしようと思い、今日はノアを探すのは断念した。

夕食時にジェイクと今日のノアとの会話について聞かれ、今後ちょっとずつ距離を縮めてほしいということを改めて言われた。

同じように作業をする日々を幾日か過ごして、1日に切り株を8個掘り出せるようになっていた。

その間(かん)、ノアとの関係も良くしようと努めていたのだが、距離感は相変わらずだった。

ノアは相変わらず毎日の作業が終わったあとに森に行ってしまい、私はそれを追いかけようとするのだが、毎回どこに行ったのかわからなくなってしまっていた。

最近では、ノアのあとを付けること自体に後ろめたさを感じてしまっていたのだが、毎朝朝食時に食堂でジェイクから状況確認をされる手前、半ば義務的にノアの行動を追っている状況になっていた。

1日に切り株を10個掘り出せるようになった日に、いつものようにノアのあとを追いかけていくと、今日はいつもよりもノアを見失わずに尾行することができ、だいぶ森の奥まで行くことができた。

森の奥は入り口付近と比べてより木々や草などが生い茂っており、歩くことも困難ではあったが、ノアが進んだ方向に木の枝を折ったり、木にばってんをつけるなど、わかりやすい目印を付けながら進んでいくと、途中で急に森の雰囲気が変わったことに気づいた。

木々のみずみずしさ、青々しさが一段と増して、空気も先ほどよりも濃く、思いのほか吸った空気がおいしいように感じる、なんとも神秘的な雰囲気に包まれたような気分がしたのだった。

その雰囲気に呆気にとられていたら、肝心のノアの姿が全く見えなくなってしまったので、目印をたどって森から出ることにした。

その日の晩に食堂で、ジェイクに森の様子が途中で変わったことを話したら、「そんな深いところまで行ったのか！？」と大層驚いたように言ってきた。

ジェイクが言うには、森の様子が変わったのはエルフの森に踏み込んだからとのことだった。

このエルフの国より北西の方にある森林地帯はエルフの森と呼ばれており、その森林地帯の一部に足を踏み入れてしまったみたいだ。

エルフの国は人口増大による領地拡大に伴い、城壁も作り直している最中とのことで、そのため城壁がない場所がところどころに存在していて、この森林の部分も城壁がない場所の一つであった。

現在行っている木の伐採作業は領地拡大の一環で、木の伐採ができ次第城壁が作られていくとのことだった。

この城壁がないところを見たときに、ここからなら簡単に抜け出すことができるなとも考えたが、抜け出したことによって残ったヒューマンが殺される可能性があるので、すぐに実行しようなどとは考えられなかった。

脱出するにせよ、全員で脱出する方法と、脱出した後のことを考える必要があるのだが、そもそも脱出後の生活と現在の生活を天秤にかけた時に、現在の生活を選ぶ人が多くてもおかしくないかもとも思った。

なので、不用意に脱出の話をほかの人に話しても余計な問題を持ち込むだけな気がするので、脱出に関してはもう少し状況を整理してからどうするか決めることにした。

ただ、とりあえずは日々の作業をこなすこととジェイクからの依頼であるノアとの関係値を良くすることを念頭に置いて、脱出のことはそれとなく考えることにした。

ジェイクとの会話に戻るが、エルフの森に入った際は気を付けるようにとも言われたので、なんでエルフの森で気を付ける必要があるのかを聞くと、"騙される"からだと言って何か思い出したのか嫌そうな顔をして食堂を出てってしまった。

ジェイクの"騙される"という言葉が、あの森でどういうことになるのかは気になったが、ジェイクが語りたくなさそうに去ってしまったので、それ以上深く知ることはできなかった。

とりあえず、良くないことが起きるのは容易に想像できたので、今後はより注意するように気を引き締めた。

翌日も同じようにノアの尾行をして、ノアを見失わずにエルフの森の中まで尾行することができていたのだが、突如としてノアが目の前から姿を消したのであった。

急いでノアのあとを追うと、ちょっとした窪地があるのだが、段差は膝下ぐらいで、人が一人消えるような、ノアが一瞬で隠れられるような場所は見つからなかった。

不思議に思ったが、昨日のジェイクから言われた"騙される"という言葉が頭をよぎり、もしかするとノアを追えてなかったんじゃないかと考えてしまった。

その考えが頭を離れず、途端にその場が不気味なものに思えてならなかったので、ノアの姿も見えなくなったことで一旦帰ることにした。

帰ったあとに、ジェイクにことの顛末を伝えると、苦笑いをしながら過去のジェイクの体験談を聞かせてくれた。

ジェイクも過去にエルフの森に迷い込んでしまったことがあるみたいで、その時は急に足場がなくなり怪我をしたり、茂みだと思ったらそれは動物でそのまま襲われたとか、自分が想像していたものと違い"騙された"ということらしい。

少なからずジェイクを不憫に思いながら、ジェイクの話の中にヒントがあったので、明日はノアが消える場所が今日と同じ場所であれば一つ試してみようと思った。