3話
翌朝、アサドリの「プギョーーーーーー！！！！」というけたたましい鳴き声でばっちりと目が覚めた。
ふかふかのベッドのおかげで、しっかりと眠れたのか目覚めはスッキリとしていた。
ベッドから起き上がり、昨日食べたご飯の食器を持って廊下に出ると、廊下にはすでに人がおり、昨日までいなかった部屋から出てきた私を見て驚いたのか、一瞬動きが止まったが、すぐに食堂の方に歩いて行ってしまった。
廊下の人に見られたときはドキッとしたが、見てきた人たちはすぐに食堂に向かっていったので、新しく奴隷が来ることはそんなに珍しいことではないのかなと思った。
とりあえず食堂に向かおうと思ったのだが1つ気づいたことがある。
服が汚いままなことだ。
今見た廊下にいた人はみんな清潔感のある服に体も浴場を使っているのか、不潔感とかは感じなかった。
食堂に着いたらロベールに服とかについて聞いてみるか。
と考えながら、昨日ロベールに案内してもらった食堂にいくと、すでに結構な数の人がおり朝食の準備をしていた。
食堂の大きさはブライトファングの部屋よりもとても大きく、食べる場所だけでも70人以上は使えそうな大きさはある。
さらに調理場もあるので、そこを合わせるととても大きい建物となっている。
食堂自体は邸宅から増築されたのか、玄関の豪勢な感じの石造りとは違い、高級感など微塵も感じない質素な木造づくりになっており、別館に似た雰囲気を感じる。
食堂の場所は邸宅に繋がってはいるものの、ブライトファングの敷地の外、門の外からは見えない場所に作られているため、邸宅の外観自体は損なわれていないようだ。
奴隷の食事ということもあったので、静かに粛々と済ませるものだと思っていたが、ここではそうではないみたいだ。
食堂は朝にもかかわらずガヤガヤと賑わっており、みながみな朝食をもらいに調理場の前にあるカウンターへと群がっていた。
「朝はいつも大忙しなんです。」
食堂の入り口の近くで、その光景を見て呆然と立っていた私に声をかけてきたのは、昨日馬車から降りたときにロベールと一緒に出迎えてくれたメイドの一人だった。
メイドはきれいなメイド服を着ており、茶色い髪を後ろで結っていた。
身長は私の肩ぐらいで、目がクリッとしていてかわいらしい印象を抱いた。
「そうなんですね。朝食と食器の返却をしたかったのですが、混み過ぎて行けないですね。」
肩をすぼめながら、少し困ったようにメイドに答えた。
「朝食と食器の返却ですか？」
メイドは、食器の返却と朝食を取りに行こうとする私を見て不思議そうに聞いてきた。
「そうです。昨日晩ご飯を部屋で食べさせていただいたので、その時の食器です。」
状況を知らないのかなと思い、簡単に説明をした。
「あ、昨日遅かったですし、そうですよね。 しっかり食べられましたか？」
「はい、おかげさまで久しぶりにしっかりと食べられました。野菜もたっぷり入ってて美味しかったです。」
「それは良かったです。昨日の夕飯の当番私だったんですよ！」
とメイドは嬉しそうに、そして誇らしげに胸を張ってドヤ顔でそう答えた。
「そうだったんですね。とても美味しかったです。
ありがとうございます。」
「ふふっ、次の当番は明後日なので、期待していてくださいね。
あ、食器の返却と朝食でしたよね。 ごめんなさい、とめちゃって。」
「いえいえ、大丈夫ですよ。
それよりもお仕事のほうは大丈夫なんですか？」
そう言うと、メイドは改めて調理場のカウンターの方に目を向けたが、混雑は解消されていなかった。
カウンターの方にロベールが見えたが、食事を渡したり、順番待ちをするように呼び掛けたりと忙しそうだった。
「...ですね。こんなところで油売っている場合じゃありませんでした。
あ、食器はいまもらっちゃいますね。 朝食は面倒ですが、あの列に並んで受け取ってください。」
メイドはそう言うと、私の手から食器をパッと持っていき、調理場の中に消えていった。
一瞬調理場から怒鳴り声が聞こえた気がしたが、聞かなかったことにしておこう。
メイドから言われた通り、カウンターから伸びている列に並び朝食を待っていると、後ろから声をかけられた。
「よう新入りだろ？ 今日ここに来たのか？」
声をかけられて後ろを振り返ると、そこには私よりも背が低く、体の線は細く、目つきはいかつい男がニタニタと笑いながらこちらを見ていた。
「あ、どうも。 昨日からですね。
遅かったので、別館の自室でご飯をいただきました。」
「ふーん、おまえ名前は？」
男は質問をしながら、私の頭からつま先までを値踏みするように見てきた。
「イーサンです。」
そう言って軽く会釈をすると、
「おう、おれはアインだ、よろしくなぁ。」
アインと名乗るいかつい目つきの男はそう言って、私に握手を求めるように手を差し伸べてきた。
微妙に人との優劣をつけたがるような人の空気を感じたので、ちょっと避けたかったが、変に波風を立てる方が後々面倒になる気がしたので、握手を返した。
ちょっとだけ強めに握手をすると、アインはおっ、と少し驚いたような表情をした後にすぐに、ニタニタした表情に戻り、
「まぁ、仲良くやろうや。
ほら、朝飯配られる番が来たぞ。」
と言って、少し強引に前を向かされた。
やれやれと思いながら、カウンターの方を見ると先ほど声をかけてくれたメイドがにっこりと満面の笑みを浮かべながら、朝ごはんをのせたおぼんを手渡してくれた。
「ありがとう」と一言言うと、メイドは笑顔でうなづいて手を振って送り出してくれた。
アインが私のうしろにいたのだが、メイドのところでちょっかいを賭けていたのが見えたが、すぐにロベールに注意されていた。
その姿を見て、アインはメイドのことが好きなんだなと思い、斜に構えていたのはかっこつけてたのか。と納得し、食べる場所を探すことにした。
ちょうど端っこの席が空いていたのでそこに座ると、席の正面で朝食を食べている男が挨拶をしてくれた。
「おはよう。今日からか？」
先ほどの男とは違い、少し渋めで落ち着いた感じの声で声をかけてくれた。
「おはようございます。はい、今日から作業に参加します。」
「そうか。作業するチームとかは決まってるのか？
ああ、おれの名前はグラハムだ、よろしく。」
グラハムと名乗った男は、筋肉質の太い腕を使ってパンをほおばりながら、思い出したかのように自己紹介をしてくれた。
「イーサンです。よろしく。
チームは開拓チームみたいです。それ以外細かいことは言われていないのでわかってないですね。」
私もグラハムが食べながら聞いてくるので、軽く挨拶をした後は朝食のパンをほおばりながら話をした。
グラハムはそのことよりも、私が開拓チームということの方が気になったみたいで、グラハムは開拓チームについて丁寧に教えてくれた。
「開拓チームは、今の農業地を広げる作業を担当するチームのことだ。
最近エルフの国の城壁を広げて領地が広くなったんだが、城壁を先に作るだけ作ったおかげで森林部分が領内に残ってる状態でな...その部分がちょうどこの敷地の裏手のところにあるんだ。
簡単に言うと、その部分の伐採と畑化が仕事だ。
結構な重労働になるから、作業着も渡されるはずだ、後でロベールに聞くといい。」
ロベールに服のことを聞くのをグラハムに言われてから思い出した。
「ありがとうございます、色々と教えてくれて。
ちなみにチームはほかにもあるみたいですけど、グラハムさんはどこのチームなんです？」
「あぁ、何個かチームがあるな、おれは今月は農業チームだ。
先月までは開拓チームだったんだがな。ローテーションで今月は農業だ。
まぁ、何か困ったことがあればいつでも聞きにきな。」
そう言い終わると食べ終わったのか、グラハムは食器を持って席を立ち、そのままスタスタとカウンターに食器を返却してそのままどこかへ行ってしまった。
お礼を改めて言おうと思っていたのだが、また今度にすることにした。
とりあえずロベールに会わないといけないというのを忘れないようにして、朝食を食べ終えた。
食器をカウンターへ渡しに行き、その時にロベールを探すと、ちょうど仕事がひと段落しているようで、調理場の奥の方でコーヒーを飲んでいた。
食器をメイドに手渡したタイミングで、奥の方に向かって、
「ロベールさん！ ちょっと今いいですか？」
そう言うとロベールは気づいて、こちらを見てから何かに気づいたように立ち上がって、私の方に慌てて駆け寄ってきた。
「イーサンさん、お召し物についてお話しできておりませんでしたね。」
申し訳ございません。と謝りながら言ってきたのを、慌てて責める気はないことを説明しながら、
「いえいえ、色々お忙しそうなのは見ていてわかるので大丈夫です。
ただ、今ちょっとお時間があれば、作業着について聞きたくて」
「そうですよね。 お召し物ですが作業着と普段着の二種類あるので、すぐに作業着の方を用意しますね。
普段着の方は別館の部屋のベッドの上に置いておきます。」
ロベールは、最後にちょっと待ってくださいね。と言って、そそくさと調理場から離れたと思ったら、すぐに手に作業着になるであろう服を持って調理場に戻ってきた。
少し息と髪が乱れてはいたが、いつもの紳士的な姿勢を崩さずに服を渡してくれた。
服を着替える部屋をロベールが案内してくれたので、そこで着替えてから作業場所を教えてもらい、その作業場所に向かった。
邸宅の裏庭は、裏庭と言うにはあまりにも広くひらけた土地で、昨日の夜中は暗くて気づかなかったが畑や工場らしい建物があり、グラハムがチームが何個かあると言っていたことにもうなずけた。
私の作業場所は、裏庭の奥に広がっている森の入り口部分になるとのことで、森の方に向かえばすぐに作業場所がわかるとのことだった。
森の方へ行く途中にある畑を通るときに、グラハムが他の奴隷に指示を出しながら農作業をしている姿が目に映った。
グラハムがイメージ通り頼りになるタイプの人間なんだなと思いながら、畑を通り過ぎた。
少し歩くと、切り株が大量に見えてきた。
切り株の中を進んでいくと徐々にしっかりと生えた木が現れてきて、その木の手前に十人ほどのヒューマンが斧やクワなどを担いでたむろしていた。
その中には今朝話しかけてきたアインの姿もあったが、ほかの男二人と会話をしていてこちらには気づいていないようだったので、目立たないようにして、たむろしている集団の端っこにひっそりと混じった。
静かに待っていると、1人の筋骨隆々の角刈りの男がやってきたかと思うと、野太い声でたむろしている集団に向かって挨拶をしてきた。
「おはよう！！今日もいつも通りでよろしく！！
何かあればいつでも聞いてくれ！！ じゃあ、今日も一日怪我無く働こう！！！」
言い終わると同時に両手をパン！パン！とたたいてカツを入れていた。
それが終わると全員が持ち場に散らばっていったが、私はどうすればいいのかよくわからなかったので角刈りの男に近づいて聞いてみることにした。
「すみません、私今日からなんですが、どうすればいいですか？」
角刈りの男に聞くと、角刈りの男はそうか！そうか！とガハハハッと笑いながら私の背中を豪快にたたいてきた。
「さっそく頼ってくれてありがとうな！！ 今日からか！ じゃあ一から教えてやるから、俺について来な！！！！」
勢いに流されて、そのまま角刈りの男の後をついて行くことになった。
男は最初に作業用の道具として斧やシャベル、クワなどが置かれている小屋の場所を教えてくれて、シャベルを持たせてくれた。
そしてシャベルを持って切り株の前に連れてこられた。
「いいか！！
いきなり斧作業は危ないから、まずは切り株を掘り出す作業をやってもらうぞ！！！
結構な力作業だが、慣れれば1日10個は行けるからそれを目指して頑張れ！！！！」
角刈りの男はニカッと笑いながら、力こぶを見せつけてうなづきながら言ってきた。
その後すぐに、切り株を掘り出す手本を見せてくれた。
角刈りの男は切り株の掘り方を私に丁寧に説明しながら1時間ほどで、切り株を掘り出して見せた。
説明をしなければ40分せずに一つの切り株を掘り出せそうな腕前をしていた。
とりあえず教えられたとおりに切り株を掘り出し始めた。
角刈りの男は簡単そうにやっていたのだが、実際にやってみるとこれが思ったより大変だった。
ちょくちょく教えてもらいながら切り株を掘り出していたが、1つ掘り出すのに半日ほどかかった。
汗だくになりながらようやく掘り出した時に、角刈りの男が昼飯を持って来て手渡してくれた。
角刈りの男に感謝を述べて、昼飯のパンと野菜スープを食べた後に、さらにもう一個の切り株を掘り出し終わった時には日が沈みかかっていた。
切り株掘りがひと段落して一息ついていると、遠くの方から怒鳴り声が聞こえてきた。
「てめぇ！！ ちんたらやってんじゃねぇぞ！！！！」
「おめぇのせいで全然進まねぇじゃねぇか！！！！！！」
「そうだよ！アインの言う通りちんたらやってんじゃねぇよ！！！！！」
怒鳴り声がしてきた方を振り返ると、木こりを担当する場所で3人の男が一人の白髪の少年を囲んでいた。
「なんでこんな貧相なガキの面倒を俺たちが見ねぇといけねぇんだよ。
そもそもてめぇの仕事が遅くなきゃ、俺らは楽できたんだけどな！！！」
てめぇと怒鳴っていたのは今朝食堂で出会ったアインだった。
きこえてきた内容だと、アインたち3人は少年と組んだことで作業がきつくなったということを文句言っているみたいだった。
あまりいい気分のするものでもなかったので、怒鳴り声の方に向かって大声で、
「どうしたーー！なにか問題でもあったのかーーー？？」
と叫ぶと、角刈りの男がそれに反応して、木こりの場所に向かっていくかと思えば、少年を囲んでいた3人はすぐにその場から散り散りに離れていった。
角刈りの男は少年を心配して声をかけていたが、少年はすぐにその場を離れて森の方に走って行ってしまった。
角刈りの男は少年を呼び止めようとしたが、既に森の奥に行ってしまいどうすることもできずに困っている姿が見えたので、角刈り男に声をかけることにした。
「あの白髪の少年は森の方に行ったみたいだけど追わないんですか？
必要だったら手伝いますよ。」
角刈り男はゆっくりと首を横に振って、
「いや、今はそっとしとくべきだから放っておこう。
チーム分けを失念してしまったよ。 もし嫌じゃなかったら明日からは、彼をこっちで作業させてもいいかい？」
私に教えていた時の威勢が嘘のようにしょげている角刈り男を見て、少し気の毒に思い承諾した。
私の答えを聞いた角刈り男は、ちょっとホッとしたような表情をした後に、私に頭を下げてお礼を言って、仕事を一緒に切り上げ食堂に向かった。
食堂で角刈り男と一緒に晩ご飯を食べながら、白髪の少年について気になったので聞いてみると、
角刈り男は、ゆっくりと白髪の少年のことについて教えてくれた。
角刈り男が言うには、白髪の少年の名前はノアというらしく、8年ぐらい前にここにやってきたとのことだった。
今の年齢が13歳ぐらいで入った当初、作業の足手まといだったことが多く、3人組の男たちからよくいじめられていた影響で内気になってしまったそうだ。
角刈り男がやってきたのは3年前で、角刈り男がいない5年間はブライトファングが気を使っていたものの目が届かないことの方が多かったため、陰でいじめられていたらしい。
その時にブライトファングからの提案で、森の区画自体は猛獣などはいないため、どうしてもきつい時は森の方に逃げていいという話を受けて、ノアは森の方に定期的に行くことになった。
角刈り男とグラハムがやってきてからは、現場でのいじめなどには目を光らせることができてきているのだが、あの3人組は隙を伺ってはノアを標的にしているそうだ。
今日は新人が入ったことでちょっと気がそれてしまい、3人組にいじめの隙を与えてしまったことにショックを受けていた。
普通に考えてそんなにショックを受けるようなことなら、最初っから一緒に動くようなチーム分けにすればいいのに...と、言いたくなったが、言わずにグッとこらえて、角刈り男の泣き言に付き合うことにした。
角刈り男に付き合った後、昨日入れなかった浴場に感動しながら入り、自室に戻って明日の作業や今日出会った人のことを思い出して床に就いたときに、角刈り男の名前を聞くのを忘れていたことに気づき、一切名前を知らずに1日過ごした事実がおかしくて一人で思い出して笑ってしまった。
ひとしきり笑った後、作業の疲れからか眠気に襲われそのまま眠りについた。
