ぼくの希望は世界の絶望

2話

馬車に揺られている間、私と同じように乗せられているヒューマンの4人は一様に表情が暗かった。

暗い雰囲気に耐えられなかった私は、特に声を出すことを禁止されていなかったので、ヒューマンたちに話かけてみた。

「あー...みなさんはもともとどこで暮らしていたんですか？」

とりあえずめっちゃにらまれた。

好奇心で話を振るのは良くないなと、少し反省しつつもちょっとは友好的に回答してほしいなぁと馬車から見える外の景色を眺めていると、ぼさぼさの長い黒髪の女性がかすれた声で答えてくれた。

「ドワーフ国近くの川の村です。」

女性が言った場所は、現在いるエルフの国から南東に位置するドワーフ国周辺に川が流れており、その川にある村の1つのことだろう。

ヒューマンが奴隷になる原因としては、ゴブリンに捕まって奴隷として売られることだ。

それ以外の原因はあまり聞いたことはなく、10人以上ものヒューマンが奴隷として売られるとなると、村単位でゴブリンに襲われたと考えられる。

基本ヒューマンの村はゴブリンの襲撃を考えて、同じ場所にはとどまらずに定期的に移動する生活をしているため、ヒューマンの村の人数規模は50～100人ほどが平均的である。

場所によっては200人以上いる村もありはするが、そういう場所はゴブリンに見つからないような場所に村があるためそもそも定住していて、割と例外的な村だ。

女性にもう少し話を聞きたかったのだが、声のかすれ具合に女性の傷や泥などの汚れ具合を見るに襲われて間もないことが分かったので、それ以上聞くのはやめて、

「答えてくれてありがとう」

と一言言い静かにこれからのことを考えることにした。

女性からもそれ以上特に話をするつもりもないのか、またうつむいてしまっていた。

これからのことを考えつつ、ヒューマンの奴隷の扱いについて聞かされたことを思い出していた。

ヒューマンの奴隷の扱いは、私自身直接見たことは無いのだがいい話を聞いたことはない。

前に元奴隷のヒューマンが山の村にいたので、直接話を聞いたことがあるのだが、1日のほとんどが労働で、ご飯は1日に1回、寝床は馬小屋を少し長くしたような場所に押し込むように詰められて過ごすような劣悪な環境だったとのことだ。

その元奴隷は奴隷になってから2週間ほどで運よく脱走することに成功したのだが、そのまま逃げないでいたら逃げる気力、そして体力も徐々に奪われて、そのまま死んでいたかもしれない。と語っていた。

その話を聞いていたので、今の馬車に乗るまでの対応、それにヒューマンの執事のことといい、聞いていた話からは色々とかけ離れており微妙に頭が混乱している。

ただどちらにせよ奴隷という立場になってしまっているのは変わりないので、この状況から逃げ出す方法は考える必要はあると自分に言い聞かせ、街並みを観察をしていた。

と、そうこうしているうちに馬車は目的地に到着したようで、ゆっくりと速度を落として停車した。

馬車の扉が豪華すぎて開けるのにもたついていると、さきほど話してきた執事が外から丁寧に扉を開けてくれた。

1人1人まるで客人をお迎えするような品の良さで、奴隷である私たちを馬車から降りるのを手伝ってくれた。

馬車から降りて前を見ると、とんでもなく豪勢な邸宅が建っており、思わず見上げて感嘆してしまった。

私たちが乗っていた馬車を半円で軽く囲むような形でメイドや執事と思われる数名が待機しており、直立した状態で、私たちを見ていた。

その視線からは特に敵意などは感じず、むしろ傷ついている奴隷を見て心配している素振りまで見えていた。

馬車から降りた一人がふらついていたのを見て、とっさにメイドの一人が支えてくれた。

そのままケガや疲労が見える私以外の4人はメイドと執事に連れられて、一足先に屋敷の中に連れていかれた。

馬車の近くには、私と最初に馬車へ案内してくれた執事の1人だけになった。

執事は私を屋敷に案内してくれるような素振りで、屋敷まで連れて言ってくれてさらには屋敷の扉を開いてくれた。

案内されるがままに、屋敷の中に入るとまるで御伽噺にでてくるような大きな階段が左右に伸びており、屋敷の中のほとんどが白いきれいな石で作られていて、白い石の床の上には赤い絨毯がこれでもかと敷き詰められていた。

人生で初めての絨毯の柔らかさに感動しながら執事の案内に従って2階へと進み、とある部屋へ通された。

そこは先ほどまでの豪華なつくりとは違い、木で作られているのか部屋全体が暗めの茶色で統一されており、落ち着いた雰囲気の部屋だった。左右の壁には大量の書物が棚に並べられており、部屋の奥には人が二人ほど寝れるような立派な机が置かれており、その上には大量の紙が積んであった。

その紙の山からひょっこりと顔を出したのが、先ほど私に声をかけてきたワービーストだった。

「あぁ、案内ありがとう。」

ワービーストがそう言うと、執事はお辞儀をして部屋から出ていった。

執事が出ていくとワービーストはゆっくりと私の方に歩いて来て、腕を組んでから

「君はどうして奴隷になっていたんだい？私にはゴブリンに捕まるようには見えんのだが...」

と聞かれた。

おそらくだが、私の体には切り傷などがほとんどないために聞かれているのだろう。

考えてみれば変な話だ、ほかの奴隷となったものはみんな傷や汚れでボロボロになっていたのに対して、私はきれいすぎるから、自分から奴隷になった変人と思われてもおかしくはない。

ここでこのワービーストにどう説明するか少し悩んだ。

というのも捕まった理由がアホらしすぎるので、正直に説明するのが正直言って恥ずかしい。

変人とアホのどちらを取るか真剣に悩んだ結果、わざわざ嘘をつく方が今後の関係を考えるとメリットが少ないと思ったので、羞恥心をこらえて正直に話すことにした。

私が捕まった経緯を正直に話すと、話の途中まではワービーストも真剣に聞いていたのだが、やはりアホらしかったようで、途中から笑って聞いていた。

話が終わると、笑って出た涙をぬぐいながら、

「こんなアホな理由で捕まった奴は初めて見たわ。

　...すまんな、奴隷になったというのに笑ってしまって...っふ。」

「まだ笑ってますよ。

　もう過ぎたことなので気にはしてないんですけど...」

あまりにもフランクな雰囲気のせいで、奴隷としてこの場にいるのか何なのか、このワービーストとの距離感が全く分からずいそいそと答えてしまった。

ワービーストは一旦落ち着くためか、軽く咳払いを1回してから改めて私の方を見た。

「すまない、まず自己紹介を忘れていたよ。

　私の名前はブライトファング。イヌ種のワービーストだ。

　一応これから君の主人という立場になるものだ。

　よろしく」

ブライトファングと名乗る奴隷の私の主人となる人物は、毛深く少しかわいらしい手を私に差し伸べた。

「わ、私はイーサンと申します。よろしくお願いします。」

丁寧な自己紹介と握手の要求に戸惑いながらも、ブライトファングが差し伸べた手を握り、握手に応じながら自己紹介をすると、ブライトファングは満足気に握手した手をぶんぶんと振って、さらに尻尾もぶんぶんと振り、体全体から嬉しそうな空気をまとっていた。

そんなブライトファングを見てふと一つの疑問が生じた。

「なんでヒューマンにこんな対応をするんですか？」

その疑問をつい素直に口に出してしまったが、ブライトファングはきょとんとした顔をした後にすぐに真顔になって答えてくれた。

「もともとは私たちは平等な人種だからだよ。

　イーサン、君が知っているかは知らないが、500年前の歴史的事件の後にヒューマンは迫害されていってしまったが、その前までは現在の8種族会議にもヒューマンは参加していたんだよ。

　それなのに、ヒューマンを奴隷にして500年以上も迫害するというのはあまりにおかしいと思わないか？

　...まぁ、奴隷を購入している癖に何を言っているんだと思われるかもしれないがね。」

そう言いながらブライトファングは少し自嘲気味に笑った。

「私は旅でヒューマンの村を転々としていたのですが、どの村でも元奴隷の人からの話は悲惨でした。ここでは、そういったことはないということなのでしょうか？」

私は今までの会話や態度からブライトファングなら、率直に聞いても問題ないと判断し、なんのためらいもなく質問をしてみた。

それを察してくれたのか、ブライトファングの表情は真剣な表情になっていたが、尻尾は先ほどよりもぶんぶんと振られており、ストレートに質問をされたことが嬉しかったのだろう。

「そうだな、ここでは今まで聞いてきたような扱いは種族に誓ってない。

　あくまで奴隷として売られていた以上、あの場からヒューマンを救うには、私の力では君たち奴隷を買うことでしかどうにかする手段はなかったんだ。」

「それじゃあ、奴隷となった人たちは今はもう解放されているってことですか？」

「それができていたらそうしたいのは山々なんだが、この国では奴隷を解放することは固く禁じられているんだよ。

　もし破った場合、種族間の戦争が起きてもおかしくないほどの徹底ぶりでね。

　それについては本当にすまないと思っているよ...」

ブライトファングのピンと立っていた耳が垂れ、ぶんぶん振っていた尻尾もぴたりと止まりしょげてしまっていることがすぐにわかったが、聞けるときに聞かないとという気持ちが勝り、疑問をすぐに言葉にしてしまっていた。

「それなら今奴隷の人たちはどうしているのですか？」

「新区画となる場所の開拓や、農作業などをやってもらっているよ。

　もちろん衣食住はしっかりと提供しているよ。ただ、衣については不満を持たれているかもしれないがね...どうしても同じ服ではないといけないという規定があってな...はぁ。

　...だが！　

　それ以外の食は朝、昼、晩と3食！！　

　住についてはそんなに広くはないが...1人一部屋！！！」

どうだと言わんばかりに最後は語気強めに言ってきてドヤ顔をしてきたが、私もそこまでしていること自体、本当にすごいと思ったので、とっさに拍手をしてしまった。

拍手を聞いてか、小っ恥ずかしそうにほっぺをポリポリしながらも、尻尾をぶんぶんと回していた。

「ま、まぁ、今日はとりあえずイーサンの話も聞けたし、状況についてもざっくりだけど話せたから、今日はとりあえず寝てもらって明日に備えてもらおうかな。

　晩ご飯は部屋に用意してもらっているから、寝床などの場所はこの後執事に案内してもらう時に説明を受けるようにね。

　ちなみに明日からはほかのみんなと混ざって作業にも入ってもらうね。

　開拓チームの人数が足りなくて、そっちに行ってもらうと思うから色々と手伝ってもらえると助かる。」

そう言ってブライトファングは頭を下げてきた。

急に頭を下げられたので、驚き咄嗟に、

「はい、こちらこそよろしくお願いします。」

と頭を下げつつ言ってしまった。

あまりにも敵意や害意を感じられなくて調子が狂ってしまっていたのかもしれないが、当分は奴隷となっているのは変わらないので、ブライトファングの意向にはなるべく逆らわないようにすることにした。

その後、ブライトファングはロベールと扉に向かって呼ぶと、先ほどの執事が部屋に入ってきた。

ロベールはブライトファングに私を案内するように言われたあと、食堂や浴場などの生活に必要な場所と寝床の場所を案内してくれた。

私のこれからの寝床は、屋敷から少し離れた場所にある、2階建ての木造の細長い建物になるようだ。

造りははたから見てもしっかりしていて、部屋一つ一つは狭そうだが、清潔感はあるので嫌な感じはしなかった。

ロベールからは「別館」と説明してもらい、部屋の中に入るとベッドが1つに小さいテーブルが1つ部屋にあるだけの質素な感じではあるが、個室があるだけありがたかったし、奴隷としては相当な好待遇なことに驚いた。

小さいテーブルの上にはパンとスープに水が置いてあり、ロベールから

「晩御飯はこちらでとのことでしたので、そちらになります。

　明日の朝ですが、外にアサドリという鳥がいるのですが、そのアサドリが鳴きましたら目覚められるようお願いいたします。

　お目覚めになりましたら、食堂までお越しください。その際に、そちらの食器をお持ちいただければ、こちらで預からせていただきます。」

ロベールはそう言うと静かに扉を閉めてスタスタと部屋から遠ざかっていった。

1人になって、まずは部屋の確認を改めてした。

人一人が使う最低限のスペースと部屋の奥には顔よりは少し大きい窓が1つついている、本当にそれぐらいしか言うことがない部屋なのだが、ベッドは想像以上にふかふかで寝心地はよさそうだった。

ほかに確認するとしたら小さいテーブルなのだが、特段気になる点はなくテーブルの上に置いてあるご飯をいただくことにした。

スープはほんのり温かく、しっかりと塩気もあり驚いた。

てっきり薄味のスープだと思っていたので、具もしっかりと野菜が入っており、健康についても気を使っているのが伺え、ブライトファングが適当なことを言っていたわけではないことがわかりほっとした。

ほっとしたからなのか、ご飯を食べたからなのか急に眠気に襲われ、今日はとりあえずそのまま寝ることにした。

ベッドに横になり目を閉じ、眠りにつきながら、

ここでは奴隷としてではなく人として扱ってくれるのかもしれないという期待を持ちつつ、それでも奴隷という状況は変わらないことを自分に言い聞かせ、改めて脱出をしようと心の中で誓った。