1話
運が悪い。それで片付いたらどんなに運がよかっただろうか。
西の山の村から次の目的地である東の山の村に向かう途中、イノシシに出会ったのでちょうどいい食料だと思って追いかけたのはいいものの、シビレダケを踏んでしまい、路上で動けなくなってしまった。
そんな間の悪い時にゴブリンの奴隷商が通りがかってしまい、ボロボロの布切れを身にまとう羽目になってしまった。
ご丁寧に手錠と首輪をしっかりとはめて鎖にもつなげられる始末だ。
私を捕まえたゴブリンは「ゲヒャヒャヒャ！おれも運がいいなぁ！ それにしても、こんなアホなヒューマンは初めて見るぜ！！」とゲラゲラ笑いながら私を縛り上げて、衣服や荷物を奪い今の恰好にさせられた。
これに関しては腹立たしかったが、それ以上に自分のアホさ加減にあきれていたので何も言い返せなかった。
ほんとに最悪だ。一つのミスで自由が奪われる。運が悪いなんて言葉で片付けたくないほどひどい状況だが、運が悪い以外の言葉が見つからない。
はぁ...
そんなこんなで捕まった私は、エルフの国の奴隷オークションに出品されている訳なのだが、客や司会の奴らの反応を見て、改めてヒューマンという存在がほかの種族からは人権を認められていないことがよく分かった。
来ている客の目は、大昔に同じ種族会議に参加していたヒューマンという種族に対してではなく、ただの奴隷という商品を値踏みする消費者の目をしていた。
そのとうてい人にむけるものではない目付きで私のことを見ており、背筋が凍りつくような嫌な感覚を覚えた。
「銅貨30枚から！」
エルフの司会者が声をあげると、客たちはいっせいに手を挙げ始めた。
「40！」 「45！！！」 「55！！」
と手を挙げて司会者から指名された客がそれぞれ数字を言っていった。
おそらく私の落札価格を決めているのだろう、成人した男性のヒューマンは労働力として重宝すると、前に立ち寄った村でよく聞かされていたので、だいたい銀貨1枚～2枚ぐらいになるだろうなと、このうるさい競りを聞き流しながら適当に考えていた。
「銀5！」
今までの有象無象の声とは違い、低く凛とした声で突如とんでもない額が提示されたので、会場がざわついた。
先ほどまで銅貨60枚ぐらいだったはず...だが、急に銀貨5枚は驚くのも無理はない。
銅貨100枚で銀貨1枚なので、銅貨で言うと400枚以上も上の額を提示したことになる。
そりゃざわつくわけだが、会場は値段を聞いた瞬間はざわついたものの、すぐによそよそしい空気に変わり、
「また出たわよ...変人ワービースト...」 「またかよ...帰るか？」
というひそひそ声が聞こえてきたが、司会者は金額にしか興味がなくテンションが上がっていた。
ゴブリンの商人たちも自分たちが儲かることしか考えていなかったので、ステージの裏で盛り上がっている声が聞こえてきた。
その後、銀貨5枚よりも上の額を提示する人がいなかったため、私はその「変人ワービースト」と呼ばれていた人の手に渡ることとなった。
売買が完了してもオークションが終わるまで引き渡しは行われないようで、ステージの裏側にある檻の中で、オークションの状況を音だけで聞いていた。
オークションは出品されるたびに「変人ワービースト」が落札しているようで、会場からは不満を言う客が増えてきたみたいだが、主催者側は儲かっているためか、非常に満足しているようで一切のおとがめなしというような感じだろう。
オークションの最後の方になると、客の声自体が少なくなっていた。
おそらく買えないと思って切り上げた客が多くなったのだろう。
そうしてオークションが終わると、私と同じように買われた奴隷の引き渡しが始まった。
今回オークションに出品されたヒューマンは15人のようで、その15人全員を「変人ワービースト」が落札したようだ。
ただ、引き渡しの際に5人ずつで3分割に分けられて檻に入れられたので、どういうことかと疑問に思ったが、奴隷なので考えても意味ないかと思い自嘲気味に笑っていると、
「ほう...ずいぶんと余裕のありそうなヒューマンじゃないか。」
と会場で聞いたことのある凛とした低い声で声をかけられた。
顔をあげると、そこにはふさふさとした黒と白の毛色でふちの細い丸渕メガネをかけているイヌ種のワービーストがたっていた。
たしかなんとかコリー...とかなんとか。そんな感じの犬種のワービーストだ。
立派な生地の服を身にまとっており、すぐに私を購入した「変人ワービースト」だとわかった。
その変人は私のことを面白いヒューマンを見つけたような感じで下から舐めるように見てきた。
「まぁいいか。このヒューマンのいるグループはこっちでもらうとするよ？」
変人ワービーストは後ろのほうで話をしていた猫種のワービーストと、同じ犬種のワービーストの2人に声をかけて了承を得ていた。
「うん、了承も得たことだし、君たちはわたしの馬車に乗ってもらうよ。
彼のうしろについて行ってね。」
そう言うと変人ワービーストは、スタスタとステージ裏から出ていった。
すぐにその変人ワービーストの代わりに、執事っぽい服装のヒューマンの白髪の壮年の男性がやってきて、
「どうぞこちらについてきてください。」
そう言って、先ほどまでのゴブリンの荷馬車と比べるのも失礼なほどきれいに整備されている馬車に案内された。
「よかったですね。ご主人様に購入されて」
馬車に乗り込んだ私含め5人に対して、執事っぽい男は笑顔でそう声をかけて馬車の扉を閉めながら言った。
そして馬車は緩やかに進み始めた。
