魔王使いの勇者、故郷に帰る

噂

始まりは、小さな噂だった。

魔王討伐から、数日が経った頃。

王都の外れにある小さな家で、一人の兵士が家族と夕食を囲んでいた。

兵士の名は、特別知られたものではない。

魔王討伐の旅に同行したわけでもない。

凱旋パレードの先頭に立ったわけでもない。

ただ、王都を守る兵士の一人だった。

その兵士が、何気なく口を開いた。

「そういえばな」

向かいに座る妻が顔を上げる。

「どうしたの？」

「今日、城の近くで聞いたんだが……」

兵士は少しだけ声を落とした。

「勇者様、魔王を殺してないらしい」

妻の箸が止まった。

「え？」

「魔王は死んだんじゃなくて、勇者様自身の身体に封印したんだと」

「……本当なの？」

「俺も詳しくは知らん。城の中の人間から聞いたっていう奴から聞いただけだ」

兵士自身も、確信があったわけではなかった。

ただ。

王城の周辺では、確かに妙な話が囁かれていた。

魔王を倒したはずなのに、なぜ勇者は魔王の遺体を持ち帰らなかったのか。

なぜ国王は、討伐の詳細をほとんど公表しないのか。

なぜ勇者たちは、魔王城から戻ってきたあと、すぐに王城へ呼ばれたのか。

兵士も知らない。

だからこそ、気になっていた。

妻は不安そうに尋ねる。

「じゃあ……魔王は、まだ生きてるってこと？」

「そういうことになるな」

「それ、大丈夫なの？」

「さあな」

兵士は酒を一口飲んだ。

「でも、勇者様が封印してるって話だ。だから今は問題ないんだろう」

そこまでが、兵士が知っていた話だった。

そして。

それ以上のことを、彼は知らなかった。

翌朝。

その兵士の妻は、近所に住む女友達と顔を合わせた。

世間話の途中だった。

「そういえばね」

妻は昨日の話を思い出した。

「うちの人から聞いたんだけど、勇者様って魔王を殺してないらしいの」

「え？」

女友達が目を丸くする。

「魔王を倒したんじゃないの？」

「私もそう思ってたんだけどね。どうも違うみたい」

「じゃあ、どうしたの？」

「勇者様自身の身体に、魔王を封印したんですって」

「……勇者様の身体に？」

「そうらしいの」

そこまでは、まだ大きく間違ってはいなかった。

しかし。

女友達は、その話を聞いたとき、一つだけ別の疑問を抱いた。

「でも……どうしてそんなことをするの？」

「さあ……」

二人は顔を見合わせる。

理由は知らない。

ただ、「魔王を自分の身体に封印した」という事実だけが残った。

そして、その事実に「なぜ」という疑問が加わった。

その日の昼。

女友達は、近所の別の家でその話をした。

「ねえ、聞いた？」

「何を？」

「勇者様の話」

「魔王を倒したって話？」

「それがね、倒してないらしいの」

「え？」

「魔王を自分の身体に封印したんですって」

「……それじゃあ、勇者様の中に魔王がいるってこと？」

「そういうことじゃない？」

最初の話にはなかった言葉が、ここで生まれた。

――勇者の中に魔王がいる。

さらに、その家の者が別の家へ。

その家の者が、また別の人間へ。

誰かが話を聞くたびに、少しずつ言葉が変わっていった。

「勇者の身体に魔王を封印したらしい」

それが。

「勇者の中に魔王がいるらしい」

になり。

やがて。

「勇者は魔王を自分の中に飼っているらしい」

という話になった。

数日後。

王都の酒場。

仕事を終えた男たちが酒を飲みながら、くだらない世間話をしていた。

そこへ、一人の客が入ってくる。

男は席につくなり、隣の客へ声を潜めた。

「なあ、知ってるか？」

「何を？」

「勇者様の話だよ」

「また勇者様か。今度は何だ？」

「勇者様、魔王を殺してないらしいぞ」

隣の客が眉をひそめる。

「……え？」

「自分の身体に封印したんだってさ」

「じゃあ、魔王はまだ生きてるのか？」

「そういうことになるな」

「それ、大丈夫なのかよ」

「さあな」

男は酒を飲んだ。

「でも、もっと妙な話もあるらしいぞ」

「何だ？」

「勇者は、魔王の力を使ってるんだってさ」

「魔王の力を？」

「身体の中に封印してるんだろ？　だったら使えるんじゃないかって」

もちろん。

そんな話を裏付けるものはなかった。

ただ。

誰かが口にした憶測だった。

しかし、その場にいた別の男が口を挟んだ。

「それなら、魔王を殺さなかった理由も分かるな」

「どういう意味だ？」

「自分で利用するためだよ」

一瞬。

酒場の空気が止まった。

誰も、それを否定しなかった。

それから、話はさらに広がった。

誰かが言った。

「勇者は魔王の力を使っているらしい」

別の誰かが言った。

「勇者は魔王を従えているらしい」

そして。

「勇者は、最初から魔王と通じていたんじゃないか」

そんな言葉まで出始めた。

もちろん。

その噂を聞いた者の中には、笑い飛ばす者もいた。

「馬鹿馬鹿しい。勇者様がそんなことするわけないだろ」

「そうだよな」

「魔王を倒した英雄だぞ」

そう言って酒を飲み、話を終わらせる者もいた。

だが。

噂というものは、信じる人間だけが広げるわけではない。

「俺は信じてないけどな」

「でも、そういう話があるらしいぞ」

「念のため、覚えておいたほうがいいんじゃないか」

そんな言葉でも、人から人へ渡っていく。

そして。

その途中で、また別の話が混ざった。

旅の途中。

ジャムルが魔人を助けた。

そんな話だった。

それ自体は、本当だった。

魔王討伐の旅の途中。

四人が街道を進んでいたときのことだった。

道の脇に、一人の魔人が倒れていた。

身体には深い傷があり、衣服は血で赤く染まっている。

呼吸も弱い。

カオルが足を止めた。

「……ジャムル」

ジャムルも魔人へ視線を向ける。

カオルは警戒するように周囲を見回した。

「危険よ」

リュウも険しい顔をする。

「魔人だぞ」

ミツヒロも立ち止まり、首を横に振った。

「放っておこう」

それが、旅を続ける上では正しい判断だったのかもしれない。

魔人は敵だ。

少なくとも、人間の多くはそう考えている。

助ける理由などない。

しかし。

ジャムルは黙って魔人へ近づいた。

「ジャムル！」

カオルが呼び止める。

だが。

ジャムルは振り返らなかった。

傷ついた魔人の前にしゃがみ込む。

そして、傷口を確かめた。

「……ひどいな」

ジャムルは持っていた道具を取り出し、傷の手当てを始めた。

カオルたちは止めようとした。

だが、ジャムルは淡々と治療を続けた。

傷を治す。

水を与える。

食料を分ける。

そして、魔人が一人でも安全に休める場所まで運んだ。

やがて。

魔人が弱々しく目を開けた。

赤い瞳が、ジャムルを見つめる。

「なぜ……我を助ける」

ジャムルは首を傾げた。

「怪我してるから」

魔人は言葉を失った。

しばらくして、もう一度尋ねる。

「我は魔人だぞ」

ジャムルは、魔人の顔を見た。

それから。

本当に分からないという顔で答えた。

「それがどうした」

魔人は答えられなかった。

ジャムルにとっては、それだけのことだった。

目の前に怪我をしている者がいた。

だから助けた。

それ以上でも、それ以下でもない。

ジャムルは立ち上がった。

「じゃあな」

そう言って、仲間たちのところへ戻っていった。

その出来事も。

当時は、ただの小さな出来事だった。

しかし。

後になって。

その話が噂に混ざった。

「勇者は魔人を助けたらしいぞ」

「魔人を？」

「傷ついて倒れていた魔人を、治療して食料まで分けたらしい」

「どうして？」

「さあな」

そこへ、別の噂が重なる。

「勇者は魔王を自分の中に封印したらしい」

「魔王の力を使っているらしい」

「魔人とも通じているらしい」

それらが一つの話として繋がり始めた。

やがて。

誰かが言った。

「勇者は、魔族側の人間なんじゃないか？」

別の誰かが答える。

「そう考えると、全部説明がつくな」

説明など、ついてはいなかった。

ただ。

点と点を勝手に繋いだだけだった。

けれど、人は一度筋道ができると、それを信じやすい。

魔王を殺していない。

魔王を身体に封印している。

魔王の力を使っている。

魔人を助けた。

だから。

「勇者は魔族と通じている」

という話が、まるで最初から決まっていた事実のように語られるようになった。

そして。

噂は、さらに姿を変えていく。

「勇者は魔人を助けた」

それが。

「勇者は魔人と仲間だった」

になり。

「勇者は魔王とも繋がっている」

になり。

「魔王を倒したんじゃない」

になり。

「魔王を自分の中に封印したのも、力を手に入れるためだったんじゃないか」

という話にまで変わった。

最初にその話を聞いた者は、眉をひそめた。

「そんなわけないだろ」

そう思った。

だが。

その男が家に帰り、妻に話す。

妻は隣人に話す。

隣人は友人に話す。

友人は酒場で話す。

酒場で聞いた男が、別の酒場で話す。

誰かが、少しだけ言葉を足す。

誰かが、少しだけ都合よく解釈する。

誰かが、不安そうに問いかける。

「もし、本当だったら？」

その一言が。

また別の人間の心に残る。

噂は、もう誰が最初に口にしたのか分からなくなっていた。

王都のあちこちで、違う形をして囁かれている。

「勇者は危険だ」

「魔王が中にいる」

「魔王の力を使っている」

「魔人と通じている」

「本当に、あの男は俺たちの味方なのか？」

かつて。

人々はジャムルを英雄と呼んだ。

花を投げた。

笑顔で手を振った。

子供たちは、その名を叫んだ。

だが。

今、その同じ人々の中に。

小さな疑念が生まれ始めていた。

噂は、不安になった。

不安は、恐怖になった。

そして。

恐怖は。

やがて、悪意へと変わった。