魔王使いの勇者、故郷に帰る

凱旋

翌日。

ノンマルト王国の王都は、朝から異様なほどの熱気に包まれていた。

大通りには色とりどりの旗が掲げられ、建物の窓からは布や花飾りが垂れ下がっている。

普段ならば商人たちの呼び声や、行き交う人々の足音が響く通りも、今日は違った。

道の両脇を埋め尽くすほどの人、人、人。

老若男女を問わず、誰もが同じ方向を見つめている。

やがて。

遠くから歓声が上がった。

「来たぞ！」

「勇者様だ！」

「勇者様が来た！」

歓声は波のように広がっていった。

通りの向こうから、ゆっくりと馬車が姿を現す。

その上に立っていたのは、四人の若者たちだった。

勇者ジャムル。

そして、その仲間たち。

カオル。

リュウ。

ミツヒロ。

魔王討伐を成し遂げた四人だった。

馬車が進むたび、沿道から花が投げ込まれる。

色鮮やかな花びらが宙を舞い、風に乗って四人の頭上へ降り注いだ。

「勇者様！」

「ジャムル様！」

「魔王を倒してくれてありがとう！」

「ノンマルトを救ってくれてありがとう！」

子どもたちは声を張り上げ、両手を振っている。

大人たちも笑顔で手を振り返していた。

中には涙を流しながら祈るように手を組んでいる者までいる。

それだけ、この国にとって魔王という存在は大きかった。

魔王が倒された。

それだけで、人々の胸には明日への希望が生まれていた。

長く続いた不安が終わった。

もう怯えなくていい。

もう、大切な人を奪われることはない。

そんな思いが、歓声となって王都を満たしていた。

その中心にいるジャムルは、笑顔で手を振っていた。

「ありがとう！」

声を張り上げながら、沿道の人々に応える。

子どもたちが嬉しそうに手を振れば、ジャムルも大きく手を振り返した。

「勇者様ー！」

「お兄ちゃーん！」

「こっち見てー！」

ジャムルは笑いながら、その声に応える。

隣ではカオルも笑っていた。

「すごいね……」

思わずこぼれた声には、驚きと喜びが混じっている。

数日前まで、自分たちは魔王城で死ぬかもしれない戦いをしていた。

それが今は、こうして国中の人々に迎えられている。

カオルは沿道に向かって何度も手を振った。

リュウは最初こそ落ち着かない様子だったが、子どもたちから一際大きな声で呼ばれると、照れくさそうに片手を上げた。

「……ったく」

そう呟きながらも、その顔には隠しきれない笑みが浮かんでいる。

ミツヒロは少し身を乗り出し、沿道の子どもたちへ笑顔を向けた。

子どもたちはそれだけで嬉しそうに飛び跳ねている。

四人とも笑っていた。

沿道の人々も笑っていた。

誰もが、この瞬間を幸せなものとして受け止めていた。

魔王は倒された。

勇者は帰ってきた。

そして、ノンマルト王国には平和が戻った。

少なくとも、人々はそう信じていた。

ジャムルも笑っていた。

笑顔を絶やさず、手を振り続ける。

しかし。

ほんの一瞬。

その手が止まった。

ジャムルの視線が、わずかに下へ落ちる。

右手が、そっと胸元へ触れた。

「……」

服越しに、自分の胸へ手を当てる。

そこに傷があるわけではない。

痛みがあるわけでもない。

けれど。

確かに感じる。

胸の奥。

身体の内側。

自分ではない、もう一つの存在。

――ブルーメ。

昨日、自分自身の中へ封じた魔王。

その存在が、今もそこにいる。

ジャムルは目を伏せた。

すると。

ほんの僅かに。

頭の奥へ声が届いた。

『……』

言葉ですらない。

ただ、何かがそこにいる。

その気配だけが、かすかに伝わってくる。

ジャムルは小さく息を吐いた。

そして、誰にも聞こえないほどの声で呟く。

「……静かにしてろ」

それは、自分自身へ言い聞かせているようでもあった。

しかし。

その様子に気づいた者がいた。

カオルが振り返る。

「どうしたの？」

ジャムルは一瞬だけ固まった。

だが、すぐに笑顔を作る。

「いや」

胸元から手を離し、何事もなかったように顔を上げる。

「何でもない」

「そう？」

「ああ」

ジャムルは頷いた。

そして再び、沿道の人々へ手を振る。

「ありがとう！」

歓声が返ってくる。

「勇者様！」

「ジャムル様！」

花が舞う。

子どもたちが笑う。

人々が祝福する。

その光景の中で、ジャムルもまた笑っていた。

誰も気づいていない。

誰も知らない。

この英雄の身体の中に。

この国を救ったはずの勇者の中に。

かつて人々が恐れ、憎み、倒そうとした魔王がいることを。

そして。

この時、誰も知らなかった。

英雄として帰還したこの男が。

やがて、この国で最も恐れられる存在になることを。