魔王使いの勇者、故郷に帰る

報告

魔王城を出てから、数時間が経っていた。

空はすでに夜の色へ変わり始めている。

遠くの山々が黒い影となって連なり、その向こうには薄紫色の空が残っていた。

四人は馬車に揺られながら、ノンマルト王国へ戻っていた。

誰も、ほとんど口を開かなかった。

疲れていた。

肉体的な疲労だけではない。

長い旅、魔界での常に気を張った生活。

魔族、魔獣との戦闘。

魔王ブルーメとの戦い。

そして。

その魔王を殺さず、ジャムル自身の身体へ封じたという事実。

それを、まだ四人とも完全には受け止めきれていなかった。

馬車の小さな窓から、カオルが外を眺めている。

夜の街道を、月明かりが照らしていた。

「……本当に、大丈夫なの？」

カオルが小さく尋ねた。

向かい側に座っていたジャムルが顔を上げる。

「何が？」

「だから……」

カオルの視線が、ジャムルの胸元へ向かう。

服の下。

そこには、黒い紋様が刻まれている。

魔王ブルーメを封じた証。

ジャムルは、その視線に気づいた。

「大丈夫だよ」

「……本当に？」

「うん」

ジャムルは胸元を軽く叩いた。

「ちゃんといる」

「いるって……」

カオルが嫌そうな顔をする。

ジャムルは苦笑した。

「ブルーメが…」

「……」

その名前を聞いた瞬間。

馬車の中に、妙な沈黙が落ちた。

リュウは窓の外を見たまま、口を開かなかった。

ミツヒロも黙っている。

誰もが意識してしまう。

自分たちの仲間の中に。

世界を滅ぼしかけた魔王がいる。

それでも。

ジャムルは笑っていた。

「まあ、今のところ何もない」

「今のところって言った……」

「細かいことは気にするな」

「気にするわよ！」

カオルが声を上げる。

ジャムルは少しだけ笑った。

その様子を見て。

リュウがようやく口を開いた。

「……お前、本当に変わらないな」

「何が？」

「こんな状況なのに、いつも通りだ」

「いつも通りじゃないと困るだろ」

ジャムルは窓の外を見た。

遠くに、小さな明かりが見える。

ノンマルト王国。

自分たちが帰る場所。

「帰るんだから」

その言葉に。

カオルは何も返さなかった。

やがて。

馬車は王都へ入った。

夜の王都には、まだ多くの明かりが灯っていた。

街の人々は、魔王討伐の知らせをすでに受け取っていたらしい。

通りには兵士たちが並び、城へ続く道が開けられている。

四人が馬車から降りると、待っていた兵士たちが一斉に頭を下げた。

「勇者様、お帰りなさいませ！」

その声に。

ジャムルは少し驚いたように目を瞬かせた。

「……ただいま」

それだけ答える。

兵士たちは深く頭を下げた。

誰もが笑っている。

魔王が倒された。

その知らせが、すでに王都中へ広がっているのだろう。

誰もが信じていた。

長い戦いが終わったのだと。

誰もが思っていた。

これで、平和になったのだと。

しかし。

ジャムルだけは知っていた。

本当の意味では。

まだ何も終わっていない。

王城の大広間。

高い天井には巨大なシャンデリアが吊るされ、壁には歴代の国王を描いた肖像画が並んでいる。

赤い絨毯の先。

その最奥に、ノンマルト王国の国王が立っていた。

本来ならば、玉座に座っているはずの王だった。

しかし。

四人が大広間へ入ってきた瞬間。

国王は自ら玉座を立った。

そして。

ゆっくりと四人を見つめる。

最初に目に入ったのは、傷だらけの姿だった。

破れた服。

汚れた鎧。

包帯。

血の跡。

それでも。

四人は立っていた。

国王の顔に、深い安堵が浮かぶ。

「よくぞ戻った」

声が少し震えていた。

「勇者ジャムル」

ジャムルは国王の前まで歩く。

そして。

深く頭を下げた。

「ただいま戻りました」

その言葉に。

国王は一瞬だけ目を閉じた。

「……よくやった」

長い戦いだった。

何人もの兵士を失った。

いくつもの町が焼かれた。

多くの民が故郷を失った。

それでも。

今日。

魔王を討った勇者が帰ってきた。

国王にとって、それは何よりも嬉しい報告だった。

「魔王は？」

国王が尋ねる。

その一言で。

ジャムルの表情が少しだけ変わった。

ほんの僅かだった。

けれど。

仲間たちは気づいた。

カオルがジャムルを見る。

リュウも。

ミツヒロも。

ジャムルは一度だけ息を吸った。

そして。

「俺の中に封印しました」

国王の表情が固まった。

「……何？」

広間にいた側近たちもざわめく。

国王は聞き間違いではないかとでもいうように、ジャムルを見つめた。

「今、何と言った？」

ジャムルはもう一度、はっきりと答える。

「魔王ブルーメは、俺の身体に封印しました」

「……」

誰も声を出さなかった。

国王の視線が、ジャムルの胸元へ向かう。

そこには服越しにも分かるほど、僅かに黒い紋様が浮かんでいる。

国王が一歩近づく。

「殺したのではないのか？」

「はい」

「なぜだ」

その問いに。

カオルが口を開いた。

「魔王は、完全には殺せないそうです」

国王がカオルを見る。

カオルは魔王城で聞いたブルーメの言葉を、一つずつ説明した。

「人間の恐怖や悪意から生まれる存在だから……人間がいる限り、何度でも復活するって」

リュウが続ける。

「魔王を殺せば終わるんじゃない」

「……」

「人間が魔王を恐れれば恐れるほど、また蘇るらしい」

ミツヒロも静かに頷いた。

「だから、ジャムルが自分の身体に封じました」

国王は何も言わなかった。

ただ、ジャムルを見つめている。

やがて。

「おぬしは……」

国王の声が低くなる。

「それでいいのか」

「はい」

即答だった。

「まことにか？」

「はい」

「おぬしは、自分の身体の中に魔王を封じたのだぞ」

「分かっています」

「魔王が何をするかも分からん」

「それも分かっています」

「それでもか」

ジャムルは頷いた。

「それでもです」

国王は黙り込んだ。

しばらくの間。

広間には、誰一人として口を開く者はいなかった。

やがて。

国王が尋ねた。

「おぬしが死ねば」

その言葉に。

ジャムルの表情が僅かに曇る。

「魔王も復活するのだな」

「はい」

国王は目を伏せた。

「……そうか」

その一言だけだった。

けれど。

その顔からは、先ほどまでの喜びが消えていた。

魔王を討伐した。

そう思っていた。

ようやく終わった。

そう思っていた。

だが。

終わってなどいなかった。

魔王は今。

勇者の身体の中にいる。

そして。

勇者が死んだ瞬間。

魔王は再び、この世界へ現れる。

国王は玉座へ戻らず、その場に立ったまま考え込んでいた。

やがて。

ジャムルが静かに口を開く。

「だからこそ」

国王が顔を上げる。

「お願いがあります」

ジャムルは国王の前へ歩み寄った。

そして。

深く頭を下げた。

「俺が生きている間に、ノンマルトを立て直してください」

国王は黙っている。

「……」

「魔王との戦いで、国は大きく傷ついています」

ジャムルは続けた。

「街も」

「兵士も」

「人々の生活も」

「全部、元に戻す必要があります」

国王はゆっくりと頷いた。

「分かっておる」

「それだけじゃありません」

ジャムルが顔を上げる。

「兵士を育ててください」

「……」

「魔王と戦える人間を育ててください」

国王の目が細くなる。

「そして」

ジャムルは一度だけ息を吸った。

「次の勇者を」

その言葉に。

国王の眉が動いた。

「次の勇者……」

「はい」

「もう次の話をするのか」

国王の声には、僅かな戸惑いがあった。

今。

目の前にいる勇者が帰ってきたばかりなのだ。

普通なら。

祝福し。

傷を癒やし。

褒美を与え。

これから始まる平和な時代について話すところだった。

それなのに、ジャムルは自分の死後の話をしている。

「俺が死んだ時」

ジャムルは静かに言った。

「すぐに魔王と戦えるように」

国王はジャムルを見つめる。

「その時まで、俺が魔王を抑えます」

「……」

「だから」

ジャムルは頭を下げた。

「それまでに、準備をしてください」

国王は長い沈黙の中にいた。

窓の外では、夜の王都が静かに広がっている。

街灯が点々と並び、人々の暮らす家々から明かりが漏れている。

魔王が倒されたと知って。

今頃、王都では多くの人間が喜んでいるだろう。

家族と抱き合っている者もいる。

酒場で祝杯を上げている者もいる。

明日からは、もう魔王を恐れなくていい。

そう信じている者もいるだろう。

その平和を。

この男は自分の命を使って維持しようとしている。

国王は、ゆっくりと目を閉じた。

そして。

「分かった」

短い言葉だった。

しかし。

その声には、国王としての決意が込められていた。

「おぬしが生きている間に、国を立て直そう」

ジャムルが顔を上げる。

「ありがとうございます」

「兵士も育てる」

「はい」

「魔王と戦える者も育てよう」

「お願いします」

「そして」

国王は一度、言葉を切った。

「次の勇者を探す」

ジャムルは深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

国王はそんなジャムルをしばらく見つめていた。

そして。

ふと。

あることに気づいた。

「……このことは」

国王の声が低くなる。

「民には知らせない」

ジャムルが顔を上げる。

「魔王が勇者の身体の中にいることは、伏せる」

「はい」

「理由は分かるな？」

「分かります」

ジャムルは苦笑した。

「魔王が勇者の中にいるなんて知れば、皆が怖がりますから」

「そうだ」

国王は頷いた。

「魔王を倒した勇者が、魔王を宿している」

その事実だけが広まれば。

人々はどう思うだろう。

勇者を信じる者もいるだろう。

しかし。

恐れる者もいる。

疑う者もいる。

そして。

恐怖というものは。

一度広がれば、止めることが難しい。

それは。

魔王ブルーメ自身が語ったことでもある。

人間の恐怖。

不安。

疑念。

憎悪。

それらが、魔王を生み出す。

だからこそ。

秘密にする必要がある。

国王は側近たちへ向き直った。

「この件について知っている者は？」

側近たちが顔を見合わせる。

「ここにいる者だけです」

「ならば」

国王は厳しい声で命じた。

「決して口外するな」

「はっ」

側近たちが一斉に頭を下げる。

ジャムルは、その様子を見ながら胸元へ手を当てた。

黒い紋様。

その奥。

そこには。

魔王がいる。

今も。

おそらく。

こちらの様子を見ている。

ジャムルは心の中で、小さく呟いた。

――静かにしてろよ。

すると。

ほんの僅かに。

胸の奥から声がした。

『……ふふ』

ジャムルの眉が動く。

けれど。

誰にも聞こえない。

ブルーメの声は。

ジャムルの中だけに響いていた。

国王が尋ねる。

「どうした？」

「いえ」

ジャムルは胸元から手を離した。

「何でもありません」

そして。

いつものように笑った。

その笑顔を見て。

国王は少しだけ安心した。

この男なら。

大丈夫なのかもしれない。

そう思った。

しかし。

その判断が正しかったのか。

その時の国王には分からなかった。

王城の外では。

魔王討伐の知らせを聞いた人々が、喜びの声を上げていた。

街のあちこちで灯りがともり。

酒場では祝杯が上がり。

子どもたちは「勇者が魔王を倒した」と笑っている。

誰もが。

平和が戻ったと思っていた。

その平和の中心に。

魔王を宿した勇者がいることも知らずに。

そして。

その秘密が。

人々の恐怖を生み出すことになるのも。

まだ誰も知らなかった。

国王が願ったように。

この秘密は、守られるはずだった。

少なくとも。

そのはずだった。