魔王使いの勇者、故郷に帰る

魔王討伐

「――終わりだ、ブルーメ」

ジャムルは、血に濡れた剣を構えた。

剣先から、赤い雫が一滴、また一滴と落ちていく。

その音だけが、崩壊した魔王城の最奥に妙にはっきりと響いていた。

かつては巨大な玉座の間だったのだろう。

天井は半ば崩れ落ち、石造りの柱は何本も途中から折れている。壁には大きな亀裂が走り、砕けた装飾や瓦礫が床一面に散らばっていた。

窓だった場所からは、夕暮れの空が見えている。

燃えるような赤い光が、崩れた城壁の隙間から差し込んでいた。

その光は、床に広がった血溜まりを赤黒く染め、砕けた石の一つ一つに長い影を落としている。

戦いは、すでに何十時間も続いていた。

ジャムルの鎧には無数の傷が刻まれている。

肩から胸元にかけて裂けた鎧の隙間からは血が流れ、額にも深い切り傷が走っていた。

握った剣も、何度も魔王の身体を斬りつけたせいで刃が欠けている。

それでも。

ジャムルは倒れなかった。

その背後には、三人の仲間がいた。

カオル。

リュウ。

ミツヒロ。

カオルは杖を握りしめたまま、荒い息を吐いていた。

長い旅の中で何度も傷ついた身体には、包帯がいくつも巻かれている。

それでも、その瞳だけはジャムルから離れない。

リュウは折れかけた盾を片手に持ち、もう片方の手で短槍を握っていた。

肩で息をしながらも、いつでも飛び出せるように身体を低くしている。

ミツヒロは少し離れた場所で、傷ついた仲間たちを支えるための道具を並べていた。

彼もまた、疲労で顔色を失っている。

四人とも限界だった。

何度も死にかけた。

何度も撤退を考えた。

それでも、ここまで来た。

魔王を倒すために。

そして今。

ようやく、その魔王を追い詰めた。

崩れ落ちた玉座の前。

その中心に、一人の女が立っていた。

長い黒髪が、夕暮れの風に揺れている。

白い肌には、無数の傷が刻まれていた。

肩から流れた血が細い腕を伝い、指先から床へ落ちている。

額からは、二本の黒い角が伸びていた。

そして。

人間ではあり得ないほど鮮やかな、血のように赤い瞳。

魔王ブルーメ。

これまで幾つもの国を滅ぼし、数え切れないほどの人間を殺してきた魔族の王。

人間たちが何十年もの間、恐れ続けてきた存在。

その姿だけを見れば、今にも倒れそうなほど傷ついている。

しかし、ブルーメは笑っていた。

まるで、この状況そのものを楽しんでいるかのように。

「終わり？」

その声には、苦痛など微塵も感じられなかった。

ブルーメが赤い瞳を細める。

「そうだ」

ジャムルは剣を構えたまま答えた。

声は疲れていた。

それでも、揺らいではいなかった。

「本当にそう思っているの？」

「思っているんじゃない」

ジャムルは一歩だけ前へ出た。

靴底が砕けた石を踏み、乾いた音を立てる。

「終わらせるんだ」

ブルーメはしばらくジャムルを見つめていた。

そして。

小さく息を吐いた。

「人間というのは、本当に愚かね」

その言葉に、リュウが眉をひそめる。

「……何だと？」

ブルーメは答えず、ジャムルの背後にいる三人へ視線を移した。

カオル。

リュウ。

ミツヒロ。

それぞれの顔を順番に眺める。

まるで、これから起こることを知っているかのような目だった。

「私を殺せば、すべてが終わると思っている」

ジャムルの眉がわずかに動く。

「違うのか？」

「違うわ」

ブルーメが両手を広げる。

すると。

彼女の足元から、黒い霧がゆっくりと立ち上った。

霧は床を這うように広がり、砕けた石を覆っていく。

その黒い霧の中から、微かに声が聞こえた。

泣き声。

怒鳴り声。

怯える声。

憎しみに満ちた声。

それらが幾重にも重なり合い、意味の分からないざわめきとなって魔王城の中へ広がっていく。

カオルが息を呑んだ。

「……何、これ」

ブルーメは自分の胸へ指先を当てた。

「魔王は一人」

赤い瞳がジャムルを捉える。

「だから、その一人を殺せば平和になる」

「……」

「そう思っているのでしょう？」

ジャムルは黙っていた。

ブルーメは微笑む。

「でもね」

その声が、静かに響いた。

「私は、人間の悪意から生まれる」

カオルの顔から血の気が引いた。

「悪意……？」

「恐怖」

ブルーメが指を一本立てる。

「不安」

二本目。

「憎悪」

三本目。

「嫉妬」

四本目。

「疑念」

五本目。

その指を、自分の胸へ向ける。

「そういうものが積み重なって、私というものは生まれる」

黒い霧が、ブルーメの身体を包んでいく。

「人間が人間である限り、それらは消えない」

ジャムルは剣を握り直した。

「だから、何度でも蘇るというのか」

「ええ」

ブルーメは嬉しそうに答えた。

「殺しなさい、勇者」

その言葉に、ジャムルの目が細くなる。

「……」

「私を殺せばいい」

ブルーメが両腕を広げる。

「あなたの剣で、この身体を切り裂いて」

「……」

「首を落としてもいい」

「……」

「心臓を貫いてもいい」

ブルーメは笑った。

「どんな方法で殺しても、私はいつか戻ってくる」

ジャムルは答えない。

「そして」

ブルーメの笑みが深くなる。

「人間たちが私を恐れれば恐れるほど」

黒い霧が、彼女の足元からさらに濃くなっていく。

「憎めば憎むほど」

赤い瞳が細くなる。

「私は、もっと強くなって帰ってくる」

「……何度でも？」

「何度でも」

その返事には、一切の迷いがなかった。

「何十年後でも」

ブルーメが一歩、前へ出る。

「何百年後でも」

さらに一歩。

「何千年後でも」

「はたまた明日にでも」

ジャムルとの距離が縮まる。

「あなたたちは、また私を殺しに来る」

ブルーメは笑った。

「私を殺し」

「……」

「私を恐れ」

「……」

「私を憎み」

その言葉の一つ一つが、静かに胸へ突き刺さってくる。

「その感情によって、また私を蘇らせる」

誰も何も言わなかった。

風が、崩れた城の中を吹き抜ける。

瓦礫の上に積もった灰が舞い上がり、夕暮れの光の中をゆっくりと流れていく。

ジャムルはしばらくブルーメを見つめていた。

やがて。

握っていた剣を、ゆっくりと下ろした。

「ジャムル？」

カオルが不安そうに呼びかける。

ジャムルは答えない。

剣先が床へ向く。

そのまま、じっとブルーメを見つめていた。

カオルが一歩近づく。

「どうしたの？」

ジャムルは答えなかった。

ただ。

何かを考えている。

長い旅の中で、何度も見たことのある顔だった。

無茶をする時の顔。

何かを決めた時の顔。

そして。

誰かを守ると決めた時の顔。

リュウが嫌な予感を覚えた。

「おい、ジャムル」

それでもジャムルは動かない。

やがて。

静かに口を開いた。

「なら」

三人が息を止める。

「殺さなければいい」

ブルーメの笑みが止まった。

「……何？」

ジャムルは自分の胸に手を当てた。

「俺の中に封じる」

「待って！」

真っ先に声を上げたのはカオルだった。

彼女はジャムルのところまで駆け寄る。

「ジャムル、それじゃあ……！」

「分かってる」

「分かってない！」

カオルはジャムルの胸元を掴んだ。

「魔王を自分の身体に封印したら、あなたはどうなるの！」

「どうにもならない」

「嘘！」

カオルの声が震える。

「そんなの、分からないでしょう！」

「少なくとも」

ジャムルはカオルをまっすぐ見つめた。

「俺が生きている間は、ブルーメは復活しない」

「だったら……」

カオルの言葉が止まる。

聞きたくない。

けれど。

聞かなければならない。

「あなたが死んだら？」

その瞬間。

ジャムルは黙った。

ほんの数秒だった。

けれど、その沈黙は三人にとってあまりにも長く感じられた。

やがて。

ジャムルは答えた。

「その時は、ブルーメも復活する」

リュウが目を見開いた。

「お前……」

ミツヒロも言葉を失う。

ジャムルは、そんな二人を見た。

そして、静かに続ける。

「だから、それまでに準備する」

「準備って……」

「国を立て直す」

ジャムルの声には、迷いがなかった。

「戦える人間を育てる」

リュウが何かを言おうとした。

しかし、ジャムルは続ける。

「魔王と戦える兵士を増やす」

「……」

「そして、次の勇者を育てる」

その言葉に、カオルの顔が歪んだ。

「次の……勇者」

「ああ」

ジャムルは床に剣を置いた。

金属が石床に触れ、乾いた音が響く。

「俺が死んだ時、次の勇者がブルーメを倒せるようにする」

「そんな……」

カオルが首を振った。

「それじゃあ、あなたは……」

ジャムルは少しだけ笑った。

「大丈夫だ」

「何が大丈夫なのよ……」

「死ぬまで時間はある」

その言葉は、あまりにも穏やかだった。

まるで。

自分の死を、遠い未来の出来事として話しているように。

けれど、カオルには分かっていた。

これは未来の話ではない。

今この瞬間から、ジャムルは自分の死を背負って生きることになる。

「でも……」

カオルが言葉を絞り出す。

「そんなの……」

ジャムルは三人に背を向けた。

崩れた魔王城の奥。

赤く染まった空を見上げる。

「それに」

そして。

振り返らずに言った。

「俺が生きている間は、平和なんだ」

その言葉に。

誰も反論できなかった。

ブルーメだけが、静かに笑っていた。

「……正気？」

ジャムルが振り返る。

「さあな」

「私を身体の中に封印する気？」

「そうだ」

「私があなたの身体を蝕むかもしれない」

「寿命を吸い取るかもしれない」

「その時は、次の勇者に任せる」

あまりにもあっさりと答えるジャムルに、ブルーメは目を細めた。

先ほどまでの余裕のある笑みが、ほんの少しだけ薄れる。

「あなたは」

ブルーメが低く呟いた。

「自分の命を何だと思っているの？」

ジャムルは少し考えた。

そして。

「大事なものだと思ってる」

意外な答えだった。

カオルが顔を上げる。

ジャムルは続けた。

「だから、無駄にはしたくない」

自分の胸へ手を置く。

「俺一人が死ぬだけで、何人もの人間が助かるなら」

ジャムルは笑った。

「使い道はあるだろ」

カオルの瞳が揺れた。

「……馬鹿」

小さな声だった。

ジャムルには届かなかったのか。

あるいは、届いていて聞こえないふりをしたのか。

何も言わなかった。

ブルーメは、そんなジャムルをじっと見つめていた。

やがて。

「……愚かな男」

そう呟く。

ジャムルは肩をすくめた。

「よく言われる」

「後悔するわよ」

「その時は、その時だ」

「私があなたの中にいる限り、あなたは私と共に生きることになる」

「そうだな」

「眠っている時も」

「……」

「一人になった時も」

「……」

「死ぬ、その瞬間まで」

ブルーメの声が、少しずつ低くなる。

「私から逃げられない」

ジャムルは答えなかった。

ただ。

ブルーメをまっすぐ見つめた。

その目には恐怖があった。

決して、恐怖がないわけではない。

死ぬことが怖くないわけでもない。

それでも。

目の前にいる仲間たちを見る。

傷だらけのカオル。

槍を握りしめたリュウ。

静かにこちらを見つめるミツヒロ。

ここまで一緒に戦ってきた仲間たち。

そして。

その背後にある、自分たちが帰るべき国。

ジャムルはゆっくりと息を吐いた。

「来い、ブルーメ」

ブルーメの赤い瞳が細くなる。

「……本当にいいのね？」

「ああ」

「後悔しても知らないわよ」

「その時は、その時だ」

ジャムルが両手を広げる。

「封印！」

その瞬間だった。

ブルーメの身体から、黒い光が溢れ出した。

それは炎のようでもあり、煙のようでもあった。

黒い光の中には、無数の顔が浮かんでいるようにも見えた。

泣いている者。

怒っている者。

怯えている者。

憎しみに歪んだ者。

それらが一瞬だけ現れては消え、再び黒い光へ溶け込んでいく。

魔王そのものを形作っていた、人間たちの負の感情。

それが一斉にジャムルへ向かって流れ込んでいく。

「――っ！」

ジャムルの身体が大きく震えた。

「ジャムル！」

カオルが駆け寄ろうとする。

しかし。

リュウが腕を掴んだ。

「待て！」

「でも！」

「くるなっ！」

ジャムルの周囲で黒い光が渦巻いている。

その勢いは凄まじく、近づくだけで吹き飛ばされそうだった。

ジャムルは歯を食いしばった。

「――ぐっ……！」

胸の奥が焼けるように熱い。

次の瞬間。

胸元に、黒い紋様が浮かび上がった。

心臓の上から広がるように、細い線が皮膚を這っていく。

まるで生き物のように。

カオルが叫んだ。

「ジャムル！」

「大丈夫……！」

ジャムルは声を絞り出した。

「まだ……大丈夫だ！」

黒い光が身体の中へ流れ込んでいく。

視界が歪む。

耳鳴りがする。

その奥で。

女の声が聞こえた。

『後悔するわよ』

ブルーメの声だった。

ジャムルは目を閉じた。

「その時は……」

歯を食いしばる。

「その時だ……！」

最後の黒い光が、ジャムルの身体へ吸い込まれた。

――静寂。

あれほど荒れ狂っていた魔力が、嘘のように消えた。

崩れた魔王城に。

再び、夕暮れの風が吹き込む。

灰が舞い。

髪が揺れる。

ジャムルは、その場に立っていた。

胸元には、黒い紋様が残っている。

それ以外に、大きな変化はない。

しかし。

ジャムルの表情は、ほんの少しだけ険しかった。

自分の胸へ手を当てる。

そこにいる。

確かにいる。

自分とは違う、もう一つの存在。

カオルが恐る恐る近づいてくる。

「ジャムル……？」

「ああ……」

「大丈夫？」

ジャムルはゆっくりと顔を上げた。

「ああ」

そして。

小さく笑った。

「大丈夫だ」

カオルはジャムルの顔をじっと見つめる。

「本当に？」

「本当だ」

「無理してない？」

「してない」

「本当に？」

「本当だって」

ジャムルは苦笑した。

その笑顔は、いつものジャムルと変わらなかった。

リュウが大きく息を吐く。

「……心配させやがって」

ミツヒロも、ようやく肩の力を抜いた。

「終わった……のか？」

「ああ」

ジャムルは振り返る。

崩れ落ちた魔王城。

血に染まった床。

砕けた玉座。

そして。

夕暮れの向こうに広がる空。

長かった。

本当に長い戦いだった。

それでも。

ようやく終わった。

ジャムルは仲間たちへ振り返った。

そして。

笑った。

「終わった」

その言葉に。

三人も、ようやく笑った。

誰も知らなかった。

この日。

世界を救った勇者が。

世界で最も恐ろしい魔王を、その身に宿したことを。

そして。

この日から始まった平和が。

決して永遠ではないことを。