第六章 名を預ける道 ③ 壁を開く日
旧紙市場の朝は、壁を開く日にも普段と同じ匂いがした。
濡らした紙。
煮た糊。
染料。
石窯の煙。
店を開ける者たちの声。
白い塔から来た職員が通りへ立っていても、紙を買いに来る者はいた。
「今日は休みじゃないのか」
「倉の一部だけだよ」
ミエル・サドが答える。
「帳面紙は売る。色紙は午後。大束は動かせない」
「壁から黒いのが出るんだろ」
「壁を開けるだけだ」
「出ないって分かるのか」
「分からないから、あんたは中へ入れない」
ミエルは店先へ細い縄を張った。
倉内作業中。店側からの立入禁止。
黒い道。
ヴァルハ。
勇者。
その言葉は一つも書かれていない。
「見物は？」
「商品を買うなら店先まで」
「ただ見るのは？」
「道の向こうから見な」
「何も見えない」
「今日はそういう日だよ」
＊＊＊
壁を開く側の紙には、七人の名前があった。
ミエル・サド。
倉と商品の所有者。棚、紙束、仮閉鎖の状態を判断する。
ミウ。
倉内の商品位置を確認し、移動前後の紙束を照合する。
石工のガド・ネン。
壁面と石材の状態を確認し、開口作業を行う。
木工職人のファナ・リト。
棚の補強と仮閉鎖板を担当する。
サナ・リト。
壁を挟んだ流れの変化を、倉の内外から測る。
黒川朔。
過去に確認した印と車輪溝の位置を照合する。通路へ入らない。
セオ・ラグナ。
作業、発言、見た者を分けて記録する。
マレアは倉の入口近くにいる。
作業者ではない。
粉塵、負傷、呼吸状態を確認し、誰よりも先に中止を言える。
リオは店先にいた。
壁を開く作業には加わらない。
朔が渡した名前の紙を持ち、帰還側の紙へ書かれたことだけを引き受けている。
＊＊＊
帰還する場所で行うこと。
その紙は、外郭連絡所の机に置かれていた。
イサラが全体時刻を持つ。
エリオが倉外の道と人の流れを見る。
アナ、トエ、ネラ、リオが、それぞれ出発前に許可された内容を保持する。
治療官。
連絡担当。
外郭警備。
仮閉鎖用の予備板。
すべて、壁の外にある。
「今日は誰も道へ入りません」
エリオが、集まった見物人へ説明していた。
「壁の向こうを見るんでしょう？」
「入口の状態だけです」
「黒い影がいたら？」
「作業を終了します」
「勇者候補は戦わないのか」
「戦う目的ではありません」
白い外套は着ていない。
剣も持っていない。
それでも、相手はエリオを勇者候補として知っていた。
「何か出た時、誰が守る？」
「まず、全員が倉から離れます」
「逃げるのか」
「戻ります」
「同じだろ」
「同じ場合もあります」
エリオは否定しなかった。
「今日は、決めた場所へ戻ります」
＊＊＊
倉の中では、最初に商品の数を確認した。
補修紙十二束。
厚紙八束。
未裁断紙四巻。
紙袋三十六枚。
染料を吸った失敗紙一箱。
「それも数えるの？」
ミウが尋ねる。
「商品じゃないよ」
ミエルが答える。
「でも、壁を開けた後でなくなったら、捨てたのか、誰かが持っていったのか分からなくなる」
「捨てる物なのに？」
「捨てるまでは、ここにある物だ」
使わない物も、最初からなかったことにはしない。
＊＊＊
紙束は、壁から三歩以上離す。
床へ直接置かない。
下に板。
上に布。
粉が入らないよう端を折る。
誰が何を持ったかも確認する。
「一束くらい、まとめて書けませんか」
セオが尋ねた。
「十二束は同じ場所から同じ場所へ動かすんでしょう」
「紙の種類が違う」
ミウが言った。
「補修紙は軽い。帳面用は重い。糊が乾いてないのもある」
「では、種類ごとに」
「束の端に番号がある」
「一つずつ？」
「戻す時に、どの棚だったか分からなくなるよ」
セオは紙を追加した。
物も、一つへまとめすぎない。
＊＊＊
壁の前にある棚は、六年前にはなかった。
ミエルが店を引き継いだ時には、すでに置かれていた。
壁へ直接留められているように見える。
だが、ファナが側面の釘を確認すると、一本だけ種類が違った。
「後から増やした釘だね」
「棚を壁へ固定した？」
「壁が傾いたから、棚で支えた可能性もある」
「棚を外したら、壁が崩れますか」
朔が尋ねた。
「まだ決めない」
ファナは釘を抜かなかった。
棚板を一枚ずつ外す。
荷重を減らす。
左右へ仮の柱を入れる。
それから、壁と棚の隙間を見る。
＊＊＊
「ここ」
ミウが棚の下を指した。
脚の一つが、床の溝へ入っている。
六年前の荷車の跡かもしれない溝。
棚をまっすぐ引けば、脚が引っかかる。
「持ち上げる？」
ガドが尋ねた。
「この棚、下が腐ってる」
ファナが答える。
「持ち上げたら折れる可能性がある」
「昨日、棚の脚が折れるかもしれないって言ったよ」
ミエルが言う。
「言いましたね」
朔が答える。
「言ったから折れないわけじゃない」
＊＊＊
第一の方法。
棚を左右から支え、脚を溝から外して移動する。
第二の方法。
棚をその場で解体し、壁を開いた後に組み直す。
予定では第一の方法だった。
ファナは腐った脚を指で押した。
表面が薄く崩れる。
「第二へ変える」
ミエルが言った。
「作業時刻が延びます」
セオが確認する。
「分かってる」
「開口幅を狭めますか」
ガドが尋ねた。
「先に棚を安全にしな」
「壁の確認が」
「倉を壊すために壁を開けるんじゃない」
調査より、生活側の判断が先に置かれた。
＊＊＊
イサラへ伝達が送られた。
棚脚の腐食。
第二の移動方法へ変更。
開口開始予定を遅らせる。
作業終了判断時刻は変えない。
「開口時間が短くなります」
グラドが言う。
「はい」
「予定した幅まで開けられない可能性」
「あります」
「明日へ延期しますか」
イサラは倉の方を見る。
中へは入らない。
「棚の解体を続けます」
「壁は？」
「残った時間で、安全に開けられる範囲だけ」
「調査情報が減ります」
「棚が壊れる情報は、もう得ています」
「それは道の情報ではありません」
「今日の作業の情報です」
壁だけを見ない。
＊＊＊
棚板が外される。
一枚目。
二枚目。
三枚目。
背板の裏から、古い紙片が何枚か落ちた。
「触らないで」
ミウが言う。
朔の手が止まる。
「商品ですか」
「分からない」
「では」
「落ちた場所を先に見る」
紙は三枚。
白ではなく、灰色。
文字はほとんど消えている。
端に、倉の古い勘定印。
「道の記録ではなさそう」
セオが言った。
「まだ読んでない」
ミウが返す。
道の近くから出たからといって、道の紙にはしない。
別の封筒へ入れられた。
棚背面より落下した古紙。内容未確認。
＊＊＊
棚の脚は、持ち上げる前に折れた。
大きな音ではない。
乾いた木が、短く割れる。
右側が少し沈む。
「離れて」
ファナが言う。
全員が一歩下がる。
棚は倒れない。
仮の柱が支えている。
「怪我は？」
マレアが尋ねる。
誰もない。
「作業継続は？」
ミエルがファナを見る。
「脚を切り離す。棚を分けて運ぶ」
「時間は？」
「半刻の四分の一」
壁を開く時間が、さらに減る。
ミエルはイサラへ判断を求めなかった。
「続ける」
倉の棚について決めるのは、自分と職人だった。
＊＊＊
店先では、見物人が増えていた。
棚の折れる音だけが外へ聞こえた。
「何か出た！」
誰かが叫ぶ。
「棚の脚が折れました」
エリオがすぐに訂正する。
「黒いものが？」
「木の腐食です」
「本当に？」
「倉の持ち主と職人から伝達がありました」
「見たのか」
「私は外にいます」
「じゃあ、分からないだろ」
「黒いものを見たという報告はありません」
見ていないこと。
報告を受けたこと。
分けて答える。
＊＊＊
「第一位は、なぜ中へ行かない」
別の男が尋ねた。
イサラは時刻板の横に立っている。
「私の役目が、倉の中にないからです」
「何かあったら？」
「次の判断時刻を持ちます」
「時計を見るだけ？」
「帰還路。連絡。治療準備。閉鎖方法。外側の変化も確認します」
「でも、戦えない」
「今日は、戦うための人を置いていません」
「危険なのに？」
「はい」
「無責任じゃないか」
イサラは否定しなかった。
「危険があることは公表しています」
「なら、やめればいい」
「開けないことにも、道の状態を確認できない危険があります」
「どっちが正しい」
「今は、開口範囲を狭めて確認すると決めました」
答えは、勝ちでも負けでもなかった。
＊＊＊
棚の解体が終わった時、開口開始予定から砂二つ分遅れていた。
壁の全体が見える。
灰色の石。
白い漆喰。
何度か補修した跡。
上部と下部で、石の種類が違う。
「最初から一枚の壁ではないですね」
朔が言う。
「古い枠へ、後から石を詰めています」
ガドが答える。
「扉があった？」
「可能性はあります」
「確定は？」
「まだ」
壁の中央。
漆喰の下に、縦の線が二本。
扉枠のようにも見える。
ただの補修目地かもしれない。
＊＊＊
最初に、指一本分の穴を開ける。
人が覗く穴ではない。
空気と流れを見るため。
ガドは石の間の漆喰を、小さな鑿で削った。
強く打たない。
一度。
止める。
粉を払う。
亀裂を見る。
もう一度。
セオは回数を書かなかった。
「必要ですか」
朔が尋ねる。
「作業記録には、使用した道具と箇所を残します」
「打った回数は？」
「石の状態を再現するためには、力の方が必要です」
「測れますか」
「完全には」
できない記録を、細かさで補ったふりをしない。
＊＊＊
細い穴が開いた。
すぐには、誰も顔を近づけなかった。
穴から、冷たい空気が出る。
「倉側へ」
サナが言う。
「強さは？」
「弱い。続いています」
「黒い道と同じ？」
「向きは似ています」
「同じ流れ？」
「決めません」
マレアが、長い木棒の先へ小さな灯りを付ける。
穴へ入れない。
手前へ近づける。
火は消えない。
倉側へ少し傾く。
「空気が外へ流れています」
「呼吸できる？」
「人が入る確認にはなりません」
火が燃えることと、人が歩けることは同じではない。
＊＊＊
「匂いは？」
ミエルが尋ねた。
誰も、すぐには嗅がない。
穴から流れてきた空気が倉へ広がるのを待つ。
「湿った石」
ミウが言った。
「古い鉄」
ガド。
「私は、土に近く感じます」
マレア。
朔には、雨の後の地下道のように思えた。
ツヅリ村の森とは違う。
白い塔の古い部屋とも。
「湿った石と感じました」
自分の知覚として出す。
＊＊＊
「声は？」
セオが尋ねる。
全員、黙る。
紙市場の外の音。
荷車。
客の声。
布を絞る水音。
倉の中では、壁の穴から空気が出る音だけ。
「確認できません」
一人ずつ答える。
誰も、呼ばれていない。
それも記録された。
＊＊＊
開口を続ける。
人の頭ほどの幅。
まだ、通れる大きさではない。
穴の向こうは暗い。
灯りを差し込まない。
まず、鏡を付けた棒を使う案があった。
だが、鏡の角度を変えれば、見たいものを探して奥へ入れることになる。
「どこまで見るんですか」
朔が尋ねた。
「入口から自然に見える範囲」
イサラからの伝達。
「光を当てない？」
「安全確認に必要な範囲では使います」
「奥を照らすためではなく？」
「入口と床の状態を見るため」
灯りを一つ。
穴の手前へ置く。
光は、向こうの床へ細く届いた。
＊＊＊
石の床。
二本の溝。
車輪の跡。
旧紙市場の倉の床と、ほぼ同じ幅で続いている。
「同じ道ですか」
セオが尋ねる。
「繋がっていることは確認できます」
サナが答えた。
「六年前に使った道？」
「ジェンの証言とは一致します」
「確定は？」
「ジェン本人の確認が必要です」
今日は、ジェンは参加していない。
壁を開く作業へ、六年前の証言者を自動的に入れなかった。
「次に見てもらいますか」
「本人へ聞いてから」
＊＊＊
穴の内側、左上。
古い石枠が見える。
その表面に、浅い印。
手。
その下に火。
火の右側へ、一本の線。
「旧紙市場の外側で確認した印と近い」
朔が言う。
「同じ？」
「一部だけです」
「向きは？」
「外から入る人が見える向きです」
「出る者には？」
「上下が逆になります」
誰へ向けた印か。
入る者か。
戻る者か。
まだ決めない。
＊＊＊
ミウが穴の下を見ていた。
「そこ、板がある」
「どこですか」
「溝の間」
灯りを少し下へ向ける。
黒くなった細い木片。
床へ半分埋まっている。
「記録板？」
セオが言う。
「決めないで」
ミウが返す。
板。
車輪止め。
棚の欠片。
昔の扉。
どれかは分からない。
「回収しますか」
グラドから伝達が来る。
「入りません」
朔が答える。
「棒で引ける距離です」
「回収は、今日の目的ですか」
「入口の状態確認に必要では？」
「物の位置が変わります」
「持ち帰れば詳細を調べられる」
「今日は位置と見える形を記録します」
セオも頷いた。
「未回収。用途未確認」
＊＊＊
作業終了判断の時刻が来た。
開口は、人の肩より狭い。
もう一つ石を外せば、身体を横にして通れる可能性がある。
「予定した開口幅には足りません」
ガドが言った。
「あと一つなら」
ミエルが時計を見る。
「仮板を合わせる時間は？」
「第一の板なら足りない」
ファナが答える。
「第二の板なら？」
「開口をこれ以上広げなければ」
「では終わる」
ミエルが決めた。
「壁を開く調査は？」
グラドが外から問う。
「開いたよ」
ミエルが答える。
「人が通れる幅ではありません」
「今日は通らない」
「追加の石を外せば、次回の作業が減ります」
「今日の閉鎖が増える」
生活区画を、開いたままにはしない。
＊＊＊
「もう少し見たいです」
朔は言った。
穴の向こう。
車輪溝。
石枠。
手と火。
その先に、暗い通路が続いている。
「何を見る」
リオの声が、店先から届いた。
倉の中には入っていない。
「道がどこへ曲がるか」
「今日決めたか」
「決めていません」
「ほな、戻れ」
朔は穴から目を離した。
「戻ります」
倉の外へではない。
作業位置から、帰還側の確認地点へ戻る。
＊＊＊
仮閉鎖板は、事前に作った第一の板では合わなかった。
開口の上部が、図面より狭い。
壁の石が内側へ傾いている。
「予定と違います」
セオが言う。
「壁が図面を読んでないからね」
ファナが答えた。
第二の板。
三枚に分かれた板を、内側へ重ねる。
人が通れない幅。
空気は完全には止めない。
小さな確認孔を残す。
「閉じ切らないんですか」
朔が尋ねた。
「湿気を閉じ込めると、壁が崩れるかもしれない」
「向こうの流れが倉へ出ます」
「確認孔へ蓋を付ける。開ける時は、ミエルか職人が立ち会う」
生活側の理由で、完全な封鎖にはしない。
＊＊＊
板を固定する前に、全員が倉から一度出た。
人数。
ミエル。
ミウ。
ガド。
ファナ。
サナ。
朔。
セオ。
マレア。
八人。
誰も壁の向こうへ入っていない。
「工具は？」
鑿。
槌。
刷毛。
灯り。
木棒。
すべてある。
「穴の向こうへ落とした物は？」
「ありません」
ミウが答える。
「向こうから持ち出した物は？」
「ありません」
セオ。
何も持ち帰らなかったことも、確認する。
＊＊＊
ファナとガドだけが再び倉へ入り、仮板を固定する。
ミエルが立ち会う。
朔は外で待つ。
「中にいたいですか」
エリオが尋ねた。
「はい」
「なぜ？」
「閉じるところまで見たい」
「目的に含まれていませんか」
「含まれています」
「では」
「俺が必要な作業ではありません」
閉じる判断は、職人と所有者がする。
見るためだけに人数を増やさない。
「待ちます」
朔は言った。
＊＊＊
倉の外から、槌の音が聞こえる。
一度。
間。
二度。
決めた合図ではない。
作業の音。
誰も、帰還合図とは取らない。
エリオは扉の前へ近づかない。
人の流れを見る。
見物人が縄を越えようとすると、言葉で止める。
「中で何か鳴った」
「板を固定しています」
「三回鳴ったぞ」
「作業音です」
「合図じゃないのか」
「帰還合図は使用していません」
「同じ音だろ」
「回数だけでは判断しません」
合図も、場所と時刻と目的を離れれば別のものになる。
＊＊＊
仮板の固定が終わった。
ミエル。
ファナ。
ガド。
三人が出てくる。
「閉じました」
ミエルが言う。
「完全に？」
「確認孔あり。蓋は施錠。鍵は私とファナが一つずつ持つ」
「管理局は？」
「持たない」
グラドが顔を上げる。
「調査対象の入口です」
「うちの倉の壁でもある」
「緊急時に開けられない」
「私かファナを呼びな」
「間に合わない場合は？」
「壊せる」
ミエルは答えた。
「でも、最初から勝手に開けられる鍵は渡さない」
管理局は、所有者の許可なく道を持たない。
＊＊＊
「鍵の所在は記録します」
セオが言う。
「誰が持つかも？」
「はい」
「私が死んだら？」
ファナが尋ねた。
「その時に、鍵の扱いを確認します」
「先に決めない？」
「引き継ぎ先だけは決められます」
「誰へ？」
「本人が選びます」
ファナは少し考える。
「今は、工房の箱へは入れない。私が持つ」
「期限は？」
「次の確認日まで」
永久の所有者にはしない。
＊＊＊
帰還側の机へ、全員が戻った。
予定帰還時刻より、砂半分前。
最初に身体確認。
粉塵を吸った者。
目の痛み。
手の傷。
ミウの右手人差し指に、小さな切り傷。
「いつ？」
マレアが尋ねる。
「紙束を運んだ時」
「壁を開ける前？」
「うん」
「黒い道との関係は？」
「ないと思う」
「決めません」
マレアは処置する。
壁を開いた日にできた傷。
だからといって、壁が付けた傷ではない。
＊＊＊
サナの測定。
開口前。
壁の向こうから倉側へ弱い流れ。
開口中。
流れが一時的に強くなる。
仮板設置後。
確認孔から弱い流れが継続。
黒い線付近で以前確認した逆流との関係。
未確認。
「人影は？」
「確認なし」
「声」
「確認なし」
「白い文字」
朔は首を横に振る。
「今日は見ていません」
何も見えなかった。
それを、表示が止まったとも。
道が安全だとも書かない。
＊＊＊
エリオの帰還側記録。
見物人七名へ説明。
立入縄を越えようとした者二名。
身体接触なし。
外郭警備への連絡なし。
倉内の作業音を、異常または帰還合図として扱わず。
帰還者八名の進路を確保。
「何もしなかった時間は？」
朔が尋ねた。
「ありました」
「何をしていましたか」
「扉と道を見ていました」
「入りたかった？」
「棚が折れた音の時に」
「なぜ入らなかった？」
「中から、棚脚の破損だという伝達が来たからです」
「伝達がなければ？」
「次の確認手順を使います」
「すぐ入る？」
「いいえ」
訓練で決めたことが、実地でも一度使われた。
＊＊＊
イサラの時刻記録。
棚解体への変更を確認。
作業終了判断時刻は変更せず。
開口幅縮小を了承。
追加の石を外さない判断は、現場のミエルと職人が実施。
仮閉鎖完了後、帰還時刻内に全員確認。
「第一位として、何を決めましたか」
グラドが尋ねた。
「作業終了判断時刻を変えないこと」
「開口継続は？」
「現場へ渡しました」
「壁を一つ多く開けるかは？」
「ミエルと職人が決めました」
「責任は？」
「私が時刻条件を作った責任は残ります」
「開口幅が不足した場合は？」
「次の作業が増えます」
「失敗ですか」
「予定幅には達しませんでした」
「では」
「壁は開いた。人が通れる幅ではない。仮閉鎖した。それぞれです」
＊＊＊
ミエルへの確認は、調査より先に倉の状態から始まった。
「商品は？」
「数は合ってる」
「損傷」
「失敗紙の箱に粉。元々捨てる予定でも、作業で粉が入ったことは記録して」
「補償は？」
「値段は付かない。でも、掃除の手間は出た」
「棚」
「脚一本破損。元から腐っていた。作業中に折れた」
「管理局が全額を？」
「元からの腐食まで払えとは言わない」
「では」
「新しい脚の材料費は半分。作業で必要になった解体と組み直しの手間は全額」
ミエルは自分に有利な物語だけを作らなかった。
管理局も、元から壊れていたとして全部を持ち主へ返さなかった。
＊＊＊
「明日、店は開けられますか」
朔が尋ねた。
「開ける」
「倉は？」
「壁側の棚は戻さない。紙束は別の場所へ置く」
「不便ですか」
「不便だよ」
「調査のために？」
「道があったのも、この倉を使ってるのも事実だ」
ミエルは答えた。
「どっちかを消せないなら、置き方を変える」
「客が怖がるかもしれません」
「もう怖がってる」
「では」
「帳面紙は必要だ。怖くても買う奴は来る」
街は、道の発見だけでは止まらない。
＊＊＊
セオが作った開口記録には、最初にこう書かれた。
旧紙市場ミエル・サド所有倉庫内の補修壁を、所有者、職人、管理局立会いのもと、限定的に開口。
封印解除とは書かなかった。
黒い道への門とも。
ヴァルハの入口とも。
確認されたもの。
後補修と見られる石壁。
内側に古い石枠。
倉内外で連続する二本の車輪溝。
石枠内側に、手、火、線に類似する印。
通路床に、用途不明の黒色木片状物。
壁の向こうから倉側へ向かう弱い空気および流れ。
人影なし。
声なし。
白い表示なし。
黒い線なし。
通路への進入なし。
向こう側からの物品回収なし。
＊＊＊
次にすること。
ジェンへ、車輪溝と石枠の位置を、本人の意思を確認した上で見てもらう。
空気と流れの継続測定。
黒色木片状物の位置を動かさず、追加照明下で外側から形状を確認する方法を検討。
人が通れる幅へ開口する必要性を、次回調査目的と分けて判断。
通路へ進む場合、参加者と帰還側の記録を改めて作る。
現在の仮閉鎖板、確認孔、鍵の所在を、次回確認日まで維持。
倉の商品と営業への影響を再確認。
＊＊＊
「道を確認した、と公表しますか」
ベドが尋ねた。
「何を道と呼びますか」
朔が聞き返す。
「車輪溝の続く通路」
「では、旧通路を確認」
「黒い道への？」
「まだ繋がっていると確認していません」
「六年前の調査隊が通った」
「ジェンさんの証言があります」
「なら」
「本人が今日見ていません」
公示文は短くされた。
旧紙市場の倉庫壁内に、古い車輪溝を伴う通路状空間を確認しました。通路への進入は行っていません。黒い線および黒い人影との関係は未確認です。
「壁を開いたことは？」
「書きます」
「閉じたことも」
「はい」
開いた話だけを歩かせない。
＊＊＊
公示が出る前に、街では別の話が広がっていた。
王都がヴァルハの地下門を開いた。
壁の中から黒い息が出た。
勇者候補が外で封じ込めた。
殻の子が、古い印を読んで扉を起こした。
「何も起きなかった話は売れないね」
ミエルが言った。
「何もなかったわけではありません」
朔が答える。
「壁が開いた」
「棚が折れた」
「風が出た」
「紙に粉が入った」
「道が見えた」
「店は明日も開く」
ミエルは店先の縄を外す。
「最後のも書いといて」
＊＊＊
日が傾く前、ミウは移動した紙束を一つずつ確認した。
「十二」
「合っていますか」
「うん」
「棚の位置は？」
「戻してない」
「記録では、未復旧？」
「違う」
「では」
「今日は、ここに置くって決めた」
元の場所へ戻していない。
だから、作業が終わっていないとは限らない。
新しい場所を、今の置き場所として選んだ。
「次に戻す可能性は？」
「壁の調査が終わってから」
「いつ？」
「分からない」
「では」
「決まるまで、ここ」
空白のままではない。
今の場所がある。
＊＊＊
帰る前、朔は仮閉鎖された壁をもう一度見た。
三枚の板。
確認孔。
二つの鍵。
板の向こうに、古い車輪溝がある。
手と火の印。
黒い木片。
湿った暗い通路。
壁を開く前より、分かったことは増えた。
進める距離も増えた。
だが、今日、誰も一歩も向こうへ入っていない。
「残念ですか」
エリオが尋ねた。
「少し」
「私は、外にいたことが」
「入りたかった？」
「はい」
「でも、道を空けた」
「はい」
「俺も、穴の先を見たかった」
「見なかった？」
「見える範囲では見ました」
「それ以上は？」
「見に行かなかった」
エリオは仮板を見る。
「次は、行くんですね」
「次の目的が決まれば」
「私も？」
「分かりません」
「待つ側かもしれない」
「はい」
エリオは嫌そうな顔をした。
それでも、その可能性を消せとは言わなかった。
＊＊＊
リオは朔へ、名前の紙を返さない。
「今日、帰ったことを確認しましたか」
朔が尋ねた。
「人数は合っとる」
「俺は？」
「黒川朔。ツヅリではサク」
「それだけ？」
「壁の穴を見て、もう一つ石を外したそうにしとった」
「はい」
「俺が戻れ言うたら戻った」
「はい」
「壁の向こうへ入ってへん」
「はい」
「名前は？」
「今も、黒川朔です」
「なら聞いた」
「紙と同じです」
「同じやから返すんか」
「違います」
「なら、まだ持っとく」
＊＊＊
その夜、旧紙市場の店は閉まった。
倉の中では、紙束が元とは違う場所にある。
棚は解体されたまま。
折れた脚は、作業台の上。
壁には、仮の板。
その向こうには、誰も入っていない通路。
生活は、作業前と同じ形には戻らなかった。
それでも、店は明日開く。
＊＊＊
壁を開くことは、道へ入ることではなかった。
入口を見ることも。
その先へ進む許可にはならない。
壁の向こうに古い道があったからといって、その道が朔たちを待っていたとも決まらない。
ただ、閉じられていた空間は確かに開いた。
空気が出た。
光が床へ届いた。
車輪溝が、倉の中から暗い先へ続いていた。
そして、決めた時刻が来た時。
もう一つ石を外せる者たちは、外さなかった。
進むために壁を開いたのではない。
まず、戻れる形を壊さずに、入口があることを確かめるために。
板の向こうで、古い道はまだ暗い。
声も。
名前も。
誰も呼ばなかった。
その日、開かれたのは、人が通れる道ではなかった。
次に進むかどうかを、まだ選び直せるだけの幅だった。
