第五章 勇者の名前 ⑫ 勇者の名を置く
ヴァルハが黒い人影の名前ではないと分かった翌日、王都では別の問いが増えた。
では、誰が本当の名前を聞くのか。
広場の物語紙には、すでに答えが書かれていた。
第一位イサラ、黒き者の真名を問う。
イサラは、その紙を剥がさなかった。
代わりに、帰還報告の場で言った。
「私は、真名を聞きに行くとは決めていません」
「では、誰が？」
集まった者の一人が尋ねた。
「次に何を尋ねるかも、まだ決めていません」
「第一位なのに？」
「第一位だから、決めていないことを決めたとは言いません」
歓声は上がらなかった。
安心も渡さなかった。
その日のうちに、別の噂が歩き始めた。
第一位は黒い者を恐れている。
第一位は戦う時を選んでいる。
第一位は殻の子へ役目を押しつけた。
どれも、イサラ本人の言葉ではなかった。
＊＊＊
「黒い線を、自分で見ます」
イサラが言ったのは、帰還報告を終えたあとだった。
塔下審査室。
机の上には、次回調査案ではなく、一枚の目的確認書だけが置かれている。
「人影へ会うためですか」
朔が尋ねた。
「いいえ」
「名前を聞く？」
「聞きません」
「では」
「次に誰を行かせるか判断する前に、行かせようとしている場所を見ます」
イサラはこれまで、記録と帰還者の証言から判断していた。
黒い道へは行っていない。
「直接見なければ決められない？」
「記録だけで決められる部分もあります」
「では、行く必要は？」
「私が、記録だけでは足りないと思っています」
「知りたいから？」
「はい」
「勇気を証明したい気持ちは？」
イサラは少し考えた。
「あります」
エリオと同じ答えだった。
「街へ、第一位が逃げていないと見せたい気持ちも？」
「あります」
「判断に混ざりますか」
「混ざっています」
「では、行かない方が？」
「混ざっているから、行ってはいけないとは限りません」
イサラは答えた。
「何のために行くかを、混ぜないようにします」
＊＊＊
目的は一つに絞られた。
イサラ・ベルン本人が、黒い線手前の環境と、既存の帰還経路を確認する。
黒い人影への問いかけは行わない。
名前を呼ばない。
人影が現れなくても、決めた時刻で戻る。
現れた場合も、目的を接触へ変更しない。
「向こうから話しかけられた場合は？」
グラドが尋ねた。
「名前を聞かれれば、答えます」
イサラが言う。
「肩書きは？」
「私は、先に言います」
朔とは違う順番。
「勇者候補第一位、イサラ・ベルン」
「はい」
「相手は勇者を拒んでいます」
「だから、隠して近づきません」
「拒まれると分かっていて、肩書きを先に置く？」
「私が行くことで、すでに持ち込んでいます」
名乗らなければ、持っていないことになるわけではない。
＊＊＊
「剣も持っていくんですか」
朔が尋ねた。
「黒い線までは」
「前回、デルさんが抜きました」
「はい」
「今回は？」
「私が持ちます」
「抜かない？」
「抜きません」
「絶対に？」
「絶対とは言いません」
デルが答えたのと同じ。
「では、なぜ持つんですか」
「私が剣を置いた結果、誰かが代わりに守る役目を負う可能性があります」
「今回は固定衛兵を後ろへ置きません」
「調査参加者の中でも同じです」
朔。
エリオ。
ノエ。
マレア。
誰かが、第一位が武器を持たない空白を埋めようとするかもしれない。
「剣を持つことで、自分が守る人になる？」
「そう見られる可能性があります」
「では」
「どちらにも危険があります」
「何を選ぶ？」
「最後の停止位置までは、自分で持ちます」
「そこから？」
「その場で決めます」
何も決めずに行くのではない。
だが、今の部屋で、黒い線の前の自分を完全には決めない。
＊＊＊
イサラが身に着ける物も記録された。
白い外套。
長剣。
右手首の銀環。
第一位であることを示す三つの印。
「全部持っていくんですか」
ノエが尋ねた。
「はい」
「黒い人影への刺激になる可能性は？」
「あります」
「では」
「私が第一位として行くことを、装備だけ外して隠しません」
「試験にする？」
朔が聞く。
「何を？」
「外套、剣、銀環のどれに反応するか」
「調べません」
「でも、反応があれば記録する」
「はい」
「結果として試験になる可能性は？」
「あります」
イサラは否定しない。
「だから、同時に何かを外して比較はしません」
今日は、第一位として行く。
次に装備を変えるかは、今日を見たあとに決める。
＊＊＊
エリオも同行することになった。
白い外套なし。
額の銀環なし。
剣なし。
「二人の勇者候補を同時に近づける理由は？」
朔が尋ねた。
「前回との比較です」
セオが答えた。
「人影は、エリオをすでに勇者と呼んでいます」
「イサラさん一人では？」
「反応がイサラ個人へのものか、勇者候補が二人いることへのものか、分けられなくなります」
「二人いても分けられないのでは？」
「はい」
「では」
エリオが口を開いた。
「私がいれば、前回から継続している条件が一つ残ります」
「そのために危険を受ける？」
「はい」
「本人が決めればいい？」
「同行者にも確認します」
前回までと同じだった。
＊＊＊
「私は怖いです」
ノエが言った。
エリオだけでなく、イサラもいる。
人影が拒む勇者候補が二人。
「参加しませんか」
イサラが尋ねる。
「参加します」
「なぜ？」
「火を持つ条件を続けるためです」
「私たち二人を見続けることになります」
「はい」
「一人では？」
「今回は、サクさんにも確認してもらいます」
「俺が？」
朔が聞く。
「イサラさんとエリオさんの位置を、私一人で持ちません」
恐怖を、排除の理由だけにしない。
一人で背負わない条件へ変える。
＊＊＊
同行するのは六人。
朔。
イサラ。
エリオ。
ノエ。
マレア。
セオ。
サナは行かない。
流れの測定が目的ではないから。
「測定しなくていいんですか」
グラドが尋ねた。
「変化が起きても、数値を取らない？」
「今回は、人を増やしてまで測る目的ではありません」
イサラが答える。
「見逃す可能性がある」
「あります」
「次に同じ状態が来るとは限らない」
「はい」
「それでも？」
「全部を一度に持ち帰ろうとしません」
急ぐ側のイサラが、情報を捨てた。
何もしないためではない。
今日の目的を残すためだった。
＊＊＊
訓練廊下では、帰る条件だけを繰り返した。
人影が現れた。
勇者と呼ばれた。
殺すと言われた。
帰れと言われた。
名前を尋ねられた。
それぞれ。
「帰れと言われた場合は？」
マレアが尋ねる。
「戻ります」
イサラが答える。
「目的を終えていなくても？」
「黒い線と帰路は、その時点までに見ています」
「勇者は来るな、とだけ言われた場合は？」
「戻ります」
「なぜ？」
「警告の対象が私たちだと確認できるためです」
「従う？」
朔が問う。
「そう見えるかもしれません」
「本人は？」
「今日の目的を終えたから戻ります」
「相手に決めさせたことにはしない？」
「相手の言葉を判断材料にはします」
聞かなかったことにはしない。
従っただけにもならない。
＊＊＊
「殺すと言われたら？」
グラドが尋ねる。
「戻ります」
「攻撃されていなくても？」
「はい」
「第一位が脅しで退く？」
「そう記録される可能性があります」
「街でも」
「はい」
「それでも？」
「脅しへ反応しないことを、勇気の証明には使いません」
＊＊＊
訓練の最後に、マレアは理由を言わず、
「戻る」
と言った。
全員が向きを変えた。
イサラも。
剣を持っている。
外套も。
銀環も。
それでも、理由を聞かなかった。
帰路の印を越えてから、マレアが言う。
「第一位が、ほかの者の撤退判断に従えるかを確認しました」
「従えましたか」
朔が尋ねる。
「身体は」
マレアが答える。
「気持ちは？」
イサラは自分で言った。
「理由を聞きたかったです」
「先に聞かなかった」
「はい」
「本番では？」
「同じにします」
＊＊＊
出発前。
リオは塔外の待合所にいた。
イサラの姿を見る。
白い外套。
剣。
銀環。
「戦いに行く格好やな」
「通常任務の装備です」
イサラが答える。
「今日は戦うんか」
「戦いません」
「剣は？」
「持っていきます」
「何のためや」
「置いたことで、誰かへ代わりを押しつけないためです」
リオはイサラを見た。
「持ったら、自分が代わりになるぞ」
「はい」
「どっちを選んでも、何かついてくるな」
「はい」
「ほな、置く時は誰かに持たせるな」
「そのつもりです」
「地面に置け」
「はい」
イサラは、すでに考えていたように答えた。
＊＊＊
朔の短刀は、今日もリオが持っている。
「青い布は？」
「あります」
「出すなよ」
「はい」
「人影がイサラを勇者と呼んだら？」
「聞きます」
「エリオも？」
「聞きます」
「お前は？」
「名前を呼ばれても、今日の目的を変えません」
「ほんまに？」
「分かりません」
「それでええ」
リオは言った。
「分からんまま行く代わりに、戻す奴がおる」
＊＊＊
黒い線へ続く道には、前回より多くの職員がいた。
調査へ参加する者ではない。
扉の確認。
帰還時刻の保持。
連絡。
それぞれの位置に立っている。
イサラを見て、頭を下げる。
「第一位」
「討伐ですか」
若い職員が尋ねた。
「違います」
「では」
「道を見て、戻ります」
「人影が出ても？」
「今日、戦うとは決めていません」
職員は納得していない顔をした。
それでも、道を空けた。
白い外套は、今日も扉を開けた。
＊＊＊
旧観察室の前。
朔には白い文字が見えなかった。
エリオも。
ほかの者にも。
「何も見えません」
朔が言う。
「表示なし」
セオが記録する。
何もなかったことも、前回との違いだった。
＊＊＊
最初の帰還印を越える。
黒い線までは、まだ距離がある。
イサラは歩く速度を変えない。
剣の鞘が、長衣へ当たって小さく鳴る。
エリオはその音を一度見た。
「気になりますか」
イサラが尋ねる。
「はい」
「私が剣を持っていることが？」
「自分が持っていないことも」
「取りに戻りたい？」
「いいえ」
「今は？」
「はい」
今は、戻らない。
次の瞬間も同じとは言わない。
＊＊＊
二つ目の帰還印。
ここから先は、黒い線が見える。
三本の横線。
光の切れた床。
向こう側には、まだ何もいない。
「ここで装備を確認します」
マレアが言う。
イサラ。
身体異常なし。
手の震えなし。
剣の封なし。
銀環の変色なし。
外套に異常なし。
「剣へ手を伸ばしたくなりましたか」
「まだ」
「戻りたい？」
「怖いです」
「質問は？」
「今は、進みます」
＊＊＊
最後の停止位置は、黒い線から七歩。
前回、朔たちが立った場所より二歩後ろ。
今日は、そこから先へ行かない。
白い印が床に付けられている。
イサラが印へ足を乗せた時。
黒い線の向こうで、光が一つ点いた。
「全員、確認」
セオが言う。
一人ずつ答える。
朔。
イサラ。
エリオ。
ノエ。
マレア。
全員、見た。
＊＊＊
光は細かった。
床を照らすだけ。
人影はない。
イサラは剣へ手を触れない。
「黒い線を確認しました」
「帰路は？」
「二つの印。扉三枚。連絡所までの距離を確認」
「目的は？」
マレアが尋ねる。
「終わっています」
「戻りますか」
イサラはすぐには答えなかった。
「決めた滞在時刻まで、あと砂一つ」
「続ける理由は？」
「この場所で、自分の身体がどう変わるかを見る」
「目的に含まれますか」
「環境の確認に含めました」
マレアが頷く。
「砂一つまで」
＊＊＊
ノエの網箱は静かだった。
火種入れは動かない。
朔の青い布も。
風はない。
音も。
イサラの剣だけが、呼吸に合わせて外套へ触れる。
小さな金属音。
その音が止んだ時、黒い線の向こうの光が縦へ伸びた。
＊＊＊
「人影」
エリオが言う。
黒い形。
肩。
頭。
腕。
前回と同じ場所ではない。
少し右。
「確認しました」
朔。
ノエ。
マレア。
セオ。
イサラも、同じ場所を見ている。
「大きさは？」
セオが尋ねる。
「今は聞きません」
マレアが止めた。
人影がいる間に、観察項目を増やさない。
＊＊＊
黒い影の頭が、エリオへ向いた。
「勇者」
全員が聞いた。
エリオは、訓練した通り答える。
「エリオ・レイスです」
「勇者」
もう一度。
「王都の勇者候補です」
否定しない。
先に剣を持っていないことも言わない。
今日の目的は、接触条件の説明ではない。
＊＊＊
人影の頭が、次にイサラへ向く。
「勇者」
イサラは動かない。
「勇者候補第一位、イサラ・ベルンです」
肩書き。
順位。
名前。
いつもの順番。
人影の右腕が少し上がる。
「勇者」
三度目。
朔には、今度はイサラだけでなく、二人を指しているように聞こえた。
だが、指の形は見えない。
「二人を指しているように感じました」
朔は知覚として出す。
「私も」
ノエ。
「私は、イサラへ向けたままに見えます」
マレア。
同じにはしない。
＊＊＊
「勇者は、来るな」
前回と同じ言葉。
全員が同じ内容として聞いた。
イサラの右手が動く。
剣の柄ではない。
腰の留め具へ。
「何をしますか」
マレアが尋ねる。
「剣を置きます」
「進むため？」
「いいえ」
イサラは鞘ごと剣を外した。
床へ直接は置かない。
外套の内側から、折った灰色の布を出す。
白い印の二歩後ろへ広げる。
その上へ剣を置いた。
柄は誰にも向けない。
刃は鞘の中。
＊＊＊
次に、右手首の銀環を外す。
第一位の印。
剣の横へは置かない。
同じ布の端。
触れない位置。
「外套は？」
朔が尋ねる。
「着たままにします」
「なぜ？」
「全部を外せば、勇者ではなくなったふりになります」
「剣と銀環は？」
「ここから先へ持っていかないと決めました」
「進むんですか」
「進みません」
イサラは答えた。
「進むために置いたのではありません」
「では」
「ここから先へ行かないと、自分で決めるために置きました」
＊＊＊
人影は動かない。
剣にも。
銀環にも。
反応は確認できない。
「勇者」
もう一度、声がした。
装備を置いても。
銀環を外しても。
白い外套が残っているからかもしれない。
顔を知っているのかもしれない。
名前を聞いたからかもしれない。
ほかの理由かもしれない。
どれかは分からない。
「はい」
イサラが答えた。
「イサラ・ベルンです」
勇者ではないとは言わない。
名前も消さない。
＊＊＊
「今日は、ここから進みません」
イサラは人影へ告げた。
「こちらから、問いません」
人影の腕が下がる。
「帰れ」
短い言葉。
全員が聞いた。
マレアが言う前に、イサラが口を開く。
「戻る」
第一位の判断。
今日初めて、自分から帰還を指示した。
＊＊＊
全員が身体の向きを変える。
朔。
エリオ。
ノエ。
マレア。
セオ。
イサラは最後に残らない。
朔と同じ位置で帰路へ向く。
剣と銀環は、白い印の後ろにある。
「装備は？」
セオが尋ねる。
「帰路の途中で回収します」
イサラが答える。
「今すぐ？」
「人影へ背を向けたまま、全員が位置を越えてから」
剣を取りに戻る形にしない。
帰る道の中で拾う。
＊＊＊
「サク」
後ろから声がした。
朔は振り返らない。
「聞こえました」
セオ。
「勇者」
次の声。
エリオの肩が動く。
「エリオ・レイスです」
前を向いたまま言う。
「帰路へ移動しています」
説明を増やさない。
＊＊＊
白い印を全員が越えた。
イサラが剣の置かれた布へ着く。
「拾います」
先に告げる。
「剣へ触れます」
右手で鞘の中央。
柄には触れない。
剣を持ち上げる。
「銀環」
左手で取る。
腕へは戻さない。
布で包む。
「腰へ戻しますか」
朔が尋ねる。
「戻しません」
「誰かへ渡す？」
「渡しません」
剣は鞘ごと、両腕で身体の前へ持つ。
戦える位置ではない。
捨てたわけでもない。
＊＊＊
人影は、それ以上声を出さなかった。
黒い線の光が消える。
人影が消えたのか。
見えなくなっただけか。
帰路へ向いた朔たちは確認しない。
「戻る」
マレアが繰り返す。
理由は増えていない。
それでも、言葉を保つ。
＊＊＊
二つ目の帰還印。
人数を確認。
六人。
全員いる。
「剣の状態」
イサラが自分で言う。
「外見上、変化なし」
「銀環」
「変化なし」
「身体は？」
「歩けます」
「進みたい気持ちは？」
マレアが尋ねる。
イサラは少し黙った。
「あります」
「何をしたかった？」
「なぜ勇者を拒むか、聞きたかった」
「名前も？」
「はい」
「ハルについては？」
「サクに聞かせたくなかった」
朔がイサラを見る。
「俺のために戻った？」
「それだけではありません」
「では」
「今日の目的ではなかったからです」
答えを大きくしない。
＊＊＊
内塔連絡所へ戻る。
予定時刻より、砂一つ分早い。
グラドが人数を数える。
六人。
「目的は達成？」
「黒い線手前の環境と帰路を確認しました」
イサラが答える。
「人影は？」
「全員が確認」
「発言」
「エリオと私を、勇者と呼びました」
「装備を外したあとも？」
「私が剣と銀環を置いたあと、再び勇者と」
「では、装備ではなく本人を？」
「そうとは確定できません」
セオが言う。
「白い外套は残っていました。本人の名乗りもありました。以前から認識していた可能性もあります」
「エリオは装備なし」
「はい」
「それでも勇者と？」
「はい」
＊＊＊
「剣と銀環を置いた理由は？」
グラドが尋ねる。
「前進するためではありません」
イサラが答える。
「では」
「進まないと決める時、ここから先へ勇者を示す物を持ち込まないためです」
「人影への意思表示？」
「そう受け取られた可能性はあります」
「本人は？」
「自分の選択を明確にするためです」
「儀式ですか」
「違います」
「献上？」
「違います」
「降伏？」
「違います」
「では、記録には」
イサラは言葉を選ぶ。
「剣と銀環を線手前の帰路側へ一時的に置き、自身の判断で前進しないと決定」
「人影の命令に従った？」
「人影は、勇者は来るな、と発言しました」
「その後に置いた」
「はい」
「因果関係は？」
「判断材料にしました」
「命令されたから？」
「命令だけではありません」
「では」
「目的が終わっていた。警告の対象が私たちだと確認できた。進めば、観察ではなく接触を続けることになった」
それぞれを分ける。
＊＊＊
「怖かったからでは？」
グラドが聞いた。
「怖かったです」
イサラは答えた。
「それも理由？」
「入っています」
「では、恐怖による撤退」
「それだけにはしないでください」
「勇気ある判断？」
「そうも書かないでください」
「では」
「したことを書いてください」
ジェンと同じ要求だった。
＊＊＊
記録には、こう残された。
イサラ・ベルンは、勇者候補第一位として名乗った。
黒い人影は、イサラ・ベルンおよびエリオ・レイスを「勇者」と呼んだ。
誰へ向けた発言かについて、一部知覚差あり。
黒い人影は「勇者は、来るな」と発言。
イサラは、自身の剣と右手首の銀環を、黒い線手前の帰路側へ一時的に置いた。
イサラは、装備を外したことで勇者候補ではなくなったとは発言していない。
イサラは、自身の判断で前進しないと決定し、「戻る」と発言。
全員が帰路へ移動。
剣および銀環は、帰路上でイサラ本人が回収。
戦闘なし。
黒い線の越境なし。
負傷なし。
＊＊＊
「勇者が二人いると、人影は出現する」
グラドが仮説として言った。
「確定しません」
セオが答える。
「前回はエリオ一人でも出ました」
「イサラが来たから、早く出た？」
「比較条件が違います」
「剣に反応した？」
「置いたあとにも発言しました」
「銀環？」
「外したあとにも」
「では、本人」
「可能性はあります」
エリオが言った。
「ですが、私たちの顔、名前、声、立ち位置、過去の接触、どれを勇者の印としているかは分かりません」
「印を外す方法は？」
「外せないものまで外したとは書きません」
ノエが答えた。
＊＊＊
「次の調査へ、勇者候補を入れますか」
グラドが尋ねた。
イサラはすぐには答えなかった。
剣は机の横へ置かれている。
銀環は布に包んだまま。
「次の目的は？」
「人影の名前を聞く案があります」
「ほかには？」
「六年前の行方不明者について」
「同時にはしません」
「では、どちらから？」
「まだ決めません」
「勇者候補は？」
イサラはエリオを見る。
「最初の接触には入れない方がいいと思います」
エリオの表情が動く。
「私も？」
「はい」
「人影が私を勇者と呼ぶから？」
「それだけではありません」
「では」
「私たちがいると、最初の問いより先に『勇者は来るな』という関係が始まります」
「相手に分類を決めさせる？」
「分類を受け入れることと、反応条件を無視しないことは違います」
「勇者だから行けない？」
「いいえ」
イサラは答えた。
「次の目的に、勇者を連れていく必要がないなら、行かない」
「必要になれば？」
「再び決めます」
＊＊＊
「私が行きたいことは？」
エリオが尋ねる。
「残します」
「判断へ？」
「入れます」
「必要性よりは？」
「後ろです」
エリオは目を伏せる。
「嫌です」
「はい」
「外されたように感じます」
「はい」
「それでも？」
「それでも、最初は行かせません」
イサラは、エリオを慰めるために判断を変えなかった。
「私も行きません」
「第一位なのに？」
「第一位として決めます」
＊＊＊
「勇者を行かせないと、街へ伝えますか」
ベド・カルが尋ねた。
「次回参加者が決まってから」
「噂では、第一位が剣を置いて敗北したと」
「もう出ていますか」
「はい」
別の紙も。
第一位は黒き王へ銀環を捧げた。
勇者二人が名を奪われた。
剣を置いたことで、命だけは見逃された。
「訂正します」
イサラが言った。
「何と？」
「剣と銀環は回収しています」
「それだけ？」
「戦闘は行っていません。敗北、降伏、献上の事実はありません」
「行かなかったことは？」
「隠しません」
「第一位が退いたと？」
「私は前進しないと決め、帰還を指示しました」
「怖かったことも？」
ベドが問う。
「聞かれれば答えます」
「公の記録へ？」
「入っています」
＊＊＊
その日の帰還報告には、いつもより多くの人が集まった。
イサラは白い外套を着ていた。
剣も腰にある。
銀環も右手首へ戻している。
「剣を捧げたのでは？」
誰かが尋ねた。
「一時的に置き、帰路で回収しました」
「なぜ置いた？」
「これ以上進まないと決めたためです」
「黒い者に負けた？」
「戦っていません」
「怖くなった？」
「怖かったです」
ざわめきが起きる。
「第一位でも？」
「はい」
「では、なぜ剣を抜かなかった？」
「戦う理由が確認されていなかったからです」
「殺すと言った相手ですよ」
「はい」
「倒さなければ、次は誰かが」
「その可能性へは備えます」
「なら」
「備えることと、今日戦うことは同じではありません」
＊＊＊
「勇者なのに、帰ったんですか」
前の方にいた子どもが聞いた。
母親が止めようとする。
イサラは子どもを見る。
「はい」
「逃げた？」
「戻りました」
「同じじゃないの？」
「怖くて走って離れることも、決めた道を戻ることもあります」
「今日は？」
「決めた道を戻りました。怖さもありました」
「勝った？」
「戦っていません」
「負けた？」
「戦っていません」
子どもは困った顔をした。
勝ちか負けか。
短い物語へ入らない答えだった。
＊＊＊
報告の後、イサラは外套を脱いだ。
エリオが待っていた。
「名前を置いたんですか」
エリオが尋ねる。
「何の？」
「勇者の」
イサラは右手首の銀環を見る。
「置いていません」
「でも、剣と銀環を」
「物は置きました」
「勇者として進まないと決めた」
「はい」
「それは、勇者の名を置いたことでは？」
イサラは少し考えた。
「一つの場所へ、持っていかなかっただけです」
「名前は残っている？」
「今も」
「街からも？」
「はい」
「人影からも？」
「おそらく」
「では」
「外せないから、持って進まなければならないとは思いません」
＊＊＊
「次は、私たちなしで行かせるんですね」
「最初の案では」
「誰を？」
「まだ決めません」
「サクは？」
「入る可能性があります」
「危険です」
「はい」
「私がいれば守れる可能性も」
「あります」
「では」
「あなたがいることで、勇者を拒むやり取りが先に始まる可能性もあります」
「どちらを選ぶ？」
「次の目的に必要な方を」
エリオは黙った。
「私は、行かないことへ慣れたくありません」
「私もです」
「では、なぜ」
「慣れないまま、行かないと決める時があります」
イサラの声は強くなかった。
「行きたいことを消してから決める必要はありません」
＊＊＊
朔は、二人の少し後ろにいた。
「俺が行くことを、二人の代わりにしないでください」
イサラとエリオが振り返る。
「どういう意味ですか」
エリオが尋ねた。
「勇者を行かせない代わりに、殻の子を行かせる、という形にしない」
「はい」
イサラが答える。
「俺が必要な目的か、別に決めてください」
「そのつもりです」
「危険を受け入れたら行ける？」
「あなた一人の同意だけでは決めません」
「分かっています」
誰かが退いた場所へ、別の誰かを押し出さない。
＊＊＊
ユイは、報告を聞いたあと、イサラへ尋ねた。
「置いたの」
「剣と銀環を」
「名前は？」
「置いていません」
「向こうは勇者って言った？」
「はい」
「剣がなくても？」
「はい」
「じゃあ、勇者って、物じゃないの？」
「相手が何を見てそう呼んだかは分かりません」
「イサラは？」
「私は、勇者候補です」
「行かなかった」
「はい」
「勇者なのに？」
「勇者候補だから、必ず行くわけではありません」
ユイはしばらく考える。
「行かないって決めるのも、勇者が決めたの？」
「はい」
「じゃあ、外してない」
「はい」
「持っていかなかっただけ」
「そうです」
＊＊＊
記録の最後には、次にすることが加えられた。
黒い人影が、装備状態の異なるエリオ・レイスおよびイサラ・ベルンを「勇者」と呼んだ事実を残す。
何を勇者の識別条件としたかは未確認。
次回の調査目的を、一つに限定する。
勇者候補を参加させない案を優先して検討する。
これは、勇者候補の永久的な排除でも、勇者資格の停止でもない。
不参加となる者が担っていた技能と危険を、別の参加者へ自動的に移さない。
誰が行くかを決める前に、何を尋ねるかを決める。
本人の同意だけで、危険を受け渡さない。
＊＊＊
街では、イサラが剣を置いた話が歩き続けた。
敗北。
降伏。
作戦。
慈悲。
黒い者への礼。
勇者の名を捨てた儀式。
イサラは、そのどれも選んでいない。
彼女は勇者候補第一位として黒い道へ行った。
勇者と呼ばれた。
怖いと感じた。
剣と銀環を置いた。
進まないと決めた。
自分の声で戻ると言った。
そして、剣も銀環も、自分で持ち帰った。
＊＊＊
勇者の名は、外せなかった。
外套を脱いでも。
銀環を置いても。
剣を手放しても。
本人が名前を先に置いても。
人影は、勇者と呼んだ。
街も。
制度も。
記憶も。
すぐには呼び方を変えない。
それでも、勇者と呼ばれた者が、いつも前へ進まなければならないわけではなかった。
剣を持っているから、抜かなければならないわけでも。
第一位だから、最初に黒い線を越えなければならないわけでもない。
イサラが置いたのは、勇者である事実ではなかった。
勇者なら行けという、誰かが先に作った続きだった。
名前は持ったまま。
役目も消さず。
その役目に続く一つの命令だけを、黒い線の手前へ置いた。
そして初めて、勇者のまま行かない道を選んだ。
