ORPHES-オルフェ-

幕間 名を預かる者

　（※本編と本編の間に挟む、短い幕間です。第五章の途中、朔が塔の中で調査を続けている時期の、リオの一日を描いています。本筋には直接関わりませんので、読み飛ばしても問題ありません。）

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　朝、リオは荷を三つに分けた。

　売る物。

　売らない物。

　まだ決めていない物。

　最後の一つが、いつもより多い。

　紙。

　布。

　小さな刃。

　旧紙市場で拾った巡礼の印の写しもあった。

　朔から預かったわけではない。

　あの日、隣で見ていただけだ。

　それでも、勝手に捨てる気にはならなかった。

　懐には、もう一つ。

　黒川朔。

　ツヅリ村では、サク。

　古い帳簿の切れ端に書かれた名前。

　もう何日も、リオの胸元にある。

＊＊＊

「リオさん、今日も塔か」

　市場の隅で、顔なじみの豆売りが声をかけてきた。

「行く」

「儲かるんか、それ」

「儲からん」

「なら、なんで行く」

　リオは荷車の紐を締め直しながら答えた。

「時刻を見に行く」

「時計屋にでもなったんか」

「似たようなもんや」

　豆売りは笑って、それ以上聞かなかった。

　商人同士、深追いしない礼儀がある。

＊＊＊

　外郭の道は、以前より人が多かった。

　黒い布を売る店。

　物語紙を読む語り手の周り。

　小さな腕輪を並べる露店。

　誰かが「ヴァルハ」と言うたびに、リオは足を止めずに耳だけ動かした。

　拾う言葉と、拾わない言葉を分ける。

　全部を持ち帰れば、荷が重くなりすぎる。

＊＊＊

「あんた、あの子の連れやろ」

　布屋の女将が呼び止めた。

「殻の子の」

「連れやない」

「一緒に歩いとったやないか」

「歩いとっただけや」

「守っとるんやろ」

　リオは荷車を止めた。

「守っとるんは、俺やない」

「じゃあ誰が」

「あの子と、塔の中におる何人かや」

「あんたは？」

「時刻を持っとる」

　女将は首をかしげた。

「それだけか」

「それだけで足りることもある」

　女将は納得しない顔のまま、それでも次の客へ向いた。

　リオは、それでよかった。

　分かってもらうために話したわけではない。

＊＊＊

　昼、塔の外郭待合所へ着く。

　石造りの椅子。

　水桶。

　砂時計。

　いつもの場所に座り、荷を下ろす。

　窓の向こうに、まだ朔の姿はない。

　連絡が来るまで、リオはやることを決めていた。

　名前の紙を、もう一度確かめる。

　濡れていないか。

　破れていないか。

　文字が薄れていないか。

　読めない字だ。

　だから余計に、形が崩れていないかを見る。

＊＊＊

　半刻ほどして、窓の奥から人が来た。

　ノエだった。

　網箱を持っていない。

　今日は火を運ぶ番ではないらしい。

「サクさんは、まだ中です」

「知っとる」

「時刻通りに動いています」

「知っとる」

「なぜ、毎回聞くんですか」

　リオは水桶へ手を伸ばした。

「聞かんでも知っとることを、聞かんでも構わんやろ」

「意味が分かりません」

「知っとることでも、言葉にして渡されると、もう一回信じられる」

　ノエは少し考えてから、頷いた。

「では、また来ます」

「ああ」

　彼女が去ったあと、リオは水を飲んだ。

　ぬるい。

　それでも、飲めた。

＊＊＊

　夕方近く、市場から戻ってきた行商仲間が、噂を持ってきた。

「聞いたか、リオ。第一位が塔へ入ったらしいぞ」

「聞いた」

「討伐が始まるんちゃうか」

「知らん」

「知らんて、お前、塔に出入りしとるやろ」

「出入りしとるだけで、決めとるわけやない」

「じゃあ何しに行っとるんや」

　リオは答えなかった。

　説明しても、たぶん一言では伝わらない。

　名前を持つ。

　時刻を持つ。

　それだけのために、毎日この場所に座っている。

　商売にはならない。

　それでも、荷を下ろさない理由になる。

＊＊＊

　日が傾き始めた頃、伝達板が光った。

　短い文字。

「今日、変化なし。予定通り帰還」

　リオはそれだけ読み、頷いた。

　返事は短く送る。

「時刻は持った」

　多くを書く必要はない。

　多くを書けば、それだけ相手が読む手間が増える。

　必要な分だけ渡す。

　それも、商人の仕事の一つだった。

＊＊＊

　外門が開き、朔が出てくる。

　子どもの身体。

　疲れた顔。

　それでも、自分の足で歩いている。

「今日は？」

　リオが聞く。

「何もありませんでした」

「何もない日も、悪くないな」

「はい」

　朔は隣に座った。

「短刀は？」

「ここにある」

「今日も持って帰らない？」

「まだ決めてへんのやろ」

「はい」

「なら、俺が持っとく」

　リオは荷袋の奥を確かめた。

　布に包まれた短刀。

　その隣に、名前の紙。

　別々の場所。

　別々の意味。

　それでいい。

＊＊＊

　帰り道、朔が尋ねた。

「今日、何してましたか」

「荷物を分けた」

「それだけ？」

「豆売りと話した。布屋の女将に、お前の連れやと言われた」

「何て答えたんですか」

「連れやないと言うた」

「じゃあ、何だと？」

「時刻を持っとる者や、と言うた」

　朔は少し笑った。

「それだけで足りますか」

「足りることもある、と言うといた」

　二人は、しばらく黙って歩いた。

　塔の白い影が、夕方の光の中で長く伸びていた。

「リオさん」

「なんや」

「毎日、待つのは面倒じゃないですか」

　リオは少し考えた。

「面倒や」

「それでも？」

「面倒でも、荷を下ろさん理由にはなる」

　朔はそれ以上聞かなかった。

　答えを、すべて言葉にしてもらう必要はなかった。

　名前を持つ人。

　時刻を持つ人。

　そのどちらも、今日も変わらず、そこにいた。

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（幕間・了）