第五章 勇者の名前 ⑥ 勇者を外せない
三日後の日暮れ。
ラグ・テインの家へ、約束していた報告が届いた。
新しい生存情報はなかった。
六年前の人影と、現在目撃された人影が同一だという証拠も見つかっていない。
ラグの剣が黒く消えたという証言。
左前腕の月形の火傷。
右手薬指の曲がりにくさ。
それらは分けたまま、照合記録へ入れられた。
黒い人影は討伐対象に指定されなかった。
勇者候補の単独接近は禁止された。
次の現地調査の日付は、まだ決まっていない。
イサラは、そのすべてをリサとモナへ伝えた。
何も分からなかった部分も。
まだ決めていない理由も。
次の報告時刻も。
空白の横には、途切れずに次の行が加えられた。
＊＊＊
その翌朝、内塔連絡所の壁に、次回調査の仮参加表が貼られた。
目的はまだ書かれていない。
参加者も確定ではない。
ただ、必要になる可能性がある者の名前だけが、役割ごとに並べられていた。
経路登録。
ルカ・フェン。
流路測定。
サナ・リト。
身体確認。
マレア・ソン。
記録。
セオ・ラグナ。
外部時刻保持。
リオ。
現地目撃者。
黒川朔。
ノエ・ハーラ。
エリオの名前はなかった。
「誰が外したんですか」
朔が尋ねた。
表の下には、作成者の名前がある。
グラド・ウェン。
ただし、その横に、
勇者候補への殺害予告に基づく暫定除外
と記されていた。
「グラドさんが決めた？」
「仮表を作成したのは私です」
後ろから声がした。
グラドが記録板を持って立っている。
「除外を決定したわけではありません」
「表には名前がない」
「参加させる判断を、通常の調査員と同じ手続きで行わないためです」
「普通より慎重に考える？」
「はい」
「エリオさんには伝えましたか」
「今朝、伝達しています」
「本人は？」
「すでに来ています」
＊＊＊
エリオは、内塔装備室にいた。
白い外套を脱ぎ、机の上に畳んでいる。
腰の剣も外されていた。
額の銀環は、小さな布箱の中。
青と白の長衣だけを着ている。
「外されましたね」
朔が言う。
「仮表からは」
「怒っていますか」
「まだ、自分でも分かりません」
「行きたい？」
「はい」
迷わず答えた。
「なぜ？」
「前回、人影を見たからです。発言の対象にもなりました。次に反応が変われば、比較できます」
「それだけ？」
エリオは畳んだ外套を見る。
「知りたいからです」
「何を？」
「なぜ勇者を拒むのか」
「自分が怖くないと確かめたい気持ちは？」
エリオは少し黙った。
「あります」
「勇気を証明したい？」
「ないとは言いません」
前回と同じ答えだった。
「では、行く判断に混ぜますか」
「混ざっていることを記録します」
欲求を消してから判断することはできない。
あるものとして見た上で決める。
＊＊＊
「装備を外しているのは、調査から外されたからですか」
朔が尋ねた。
「違います。通常点検です」
エリオは剣の鞘を布で拭く。
「ですが、今日の会議で、外套と銀環を着けない場合について確認します」
「勇者に見えなくなる？」
「街の人には、ならないでしょう」
「黒い人影には？」
「分かりません」
「では、外す意味は？」
「相手が、外套や銀環を勇者の印として見ている可能性を減らします」
「勇者ではなくなったふりをする？」
「しません」
エリオは答えた。
「問われれば、勇者候補だと伝えます」
「隠すのではなく？」
「戦う形を、先に置かない」
白い外套。
銀環。
剣。
どれも、エリオの全部ではない。
だが、見た者が勇者と判断する材料ではある。
＊＊＊
装備室を出る。
白い外套も。
剣も。
銀環もない。
普段より若く見えた。
王都の服を着た、一人の少年。
だが、廊下を十歩も進まないうちに、薬籠を抱えた職員が道を譲った。
「勇者候補様」
エリオは足を止める。
「今は、通常任務ではありません」
「失礼しました」
職員は頭を下げる。
「エリオ・レイスです」
「存じています」
名前を伝えても、相手の目から肩書きは消えなかった。
＊＊＊
次の曲がり角では、治療区画から出てきた親子とすれ違った。
子どもの左手に包帯が巻かれている。
「あ、勇者様」
子どもがエリオを見る。
母親は子どもの肩を引いた。
「近づかないの」
「どうして？」
「黒い道のものが、勇者を探しているって」
女性は言ってから、エリオに気づいた。
「申し訳ありません」
「どこで聞きましたか」
エリオが尋ねる。
「食堂です。勇者候補を追って、ヴァルハが塔まで来るかもしれないと」
「その能力は確認されていません」
「はい」
「黒い線を越えたことも」
「はい」
女性は頷く。
だが、子どもの肩から手を離さない。
「それでも、不安ですか」
「はい」
エリオは否定しなかった。
「分かりました」
「すみません」
「謝らなくて大丈夫です」
母親は子どもを連れて去った。
数歩進んだところで、子どもが振り返る。
「勇者様、倒してくれる？」
母親が再び前を向かせた。
同じ人が、危険を連れてくる者と、危険を倒す者にされている。
どちらも、エリオが選んだ役目ではなかった。
＊＊＊
「外套を着ていなくても、変わりませんでしたね」
朔が言った。
「全部は」
「少しは変わった？」
「通常任務中だと思われる人は減るかもしれません」
「勇者候補とは分かる」
「顔を知られている場所では」
「黒い人影も、顔を知っている？」
「一度は見られています」
肩書きを言わなくても。
外套を脱いでも。
銀環を外しても。
前回そこにいたエリオを、相手が覚えている可能性はある。
「紙から外せば？」
「相手が王都の参加表を読むとは思いません」
「では、仮表から外した意味は？」
「王都側が、私を自動的に行かせないためです」
黒い影の認識は変えられない。
だが、自分たちの決め方は変えられる。
＊＊＊
会議は、塔下審査室で開かれた。
参加者は、
グラド。
セオ。
マレア。
ノエ。
イサラ。
エリオ。
朔。
壁際には、装備室から運ばれた三つの物が置かれている。
白い外套。
剣。
銀環。
エリオ本人は、机の中央に座っていた。
＊＊＊
「最初に、何を決める会議ですか」
朔が尋ねた。
グラドが答える。
「勇者候補への殺害予告がある状況で、エリオ・レイスを次回調査へ参加させるか」
「次回調査の目的は決まっていますか」
「まだです」
「目的がないのに、参加者を決める？」
グラドが言葉を止める。
「正確には、参加可能性を先に検討します」
「目的によって必要かどうかが変わります」
イサラが言った。
「人影を出現させる条件を確認する調査なら、勇者候補の存在が関係する可能性があります」
「六年前の痕跡を線の手前から探すだけなら？」
「エリオを同行させない方が、危険条件を一つ減らせます」
「では、一つの答えにはならない」
「はい」
参加か不参加か。
それだけを先に決めれば、あとから目的がその判断へ合わせられる。
「会議の目的を変えます」
グラドが言った。
「エリオ・レイスを自動的に参加、または自動的に除外しないための判断条件を作る」
「本人も決める？」
朔が尋ねる。
「はい」
「本人だけで？」
「いいえ」
マレアが答えた。
「エリオが危険を受け入れても、その危険が同行者へ及ぶ可能性があります」
「では、ほかの人が外せる？」
「本人のためだという理由だけで、一方的に外すべきではありません」
「何を理由に？」
「調査目的。予想される反応。同行者の安全。代替できる技能。本人の意思」
一つずつ。
＊＊＊
「先に、私の意思を言います」
エリオが言った。
「次回調査へ参加する可能性を残したいです」
「必ず行きたい、ではなく？」
イサラが聞く。
「目的を聞く前に、必ずとは言えません」
「除外されたくない？」
「はい」
「なぜ？」
「危険だから外す、だけでは、私が現地で見たことも、相手が私へ向けた言葉も、ほかの人の判断材料にされて終わります」
「自分の経験を、自分の判断にも使いたい？」
「はい」
「ほかには？」
「勇者候補だから危険だと言われ、勇者候補だから外されるなら、私の名前はどこにありますか」
部屋が静かになる。
「肩書きと名前を分けたい？」
朔が聞く。
「分けることはできます」
「外せますか」
「全部は外せません」
＊＊＊
グラドが新しい紙を出した。
「勇者候補資格の一時停止という方法があります」
エリオが紙を見る。
「どういう意味ですか」
「特定任務中、勇者候補としての指揮権、優先通行権、武器携行義務を停止する」
「資格を外せば、勇者ではない者として参加できる？」
「王都の記録上は」
イサラが問う。
「何のために停止するんですか」
「人影の反応条件から、勇者候補という属性を除くためです」
「除けますか」
「保証はできません」
「では、王都が紙の上で違う扱いをするだけ？」
「はい」
「人影に、勇者ではないと誤認させる意図がありますか」
グラドは答えなかった。
「ありますね」
イサラが言った。
「危険を減らすための偽装として」
「偽装とは限りません」
「エリオは、任務中に指揮権を使わないことはできます」
イサラは続ける。
「剣も持たない。外套も着ない。ですが、昨日まで勇者候補だった人を、今日だけ勇者ではないと記録するなら、相手の認識を変えるための分類です」
「違法ではありません」
「正確ですか」
グラドは紙を閉じなかった。
「任務権限の停止としては正確です」
「本人そのものの分類としては？」
「勇者候補資格は残っています」
「では、資格停止ではなく、権限不行使と書いてください」
エリオが言った。
＊＊＊
「参加する場合、勇者候補としての権限を行使しない」
セオが書く。
「白い外套を着用しない」
「銀環は？」
ノエが尋ねる。
「外せます」
エリオが答える。
「剣は？」
「持たない案を検討します」
「聞かれた場合は？」
朔が問う。
「エリオ・レイスと名乗ります」
「勇者かと聞かれたら？」
「勇者候補です、と答えます」
「殺すと言われる可能性は？」
「あります」
「それでも？」
「違う者だと嘘をついて近づくつもりはありません」
外せる物を外す。
外せないものを、外したとは言わない。
＊＊＊
「私は、最初の再調査からエリオを外すべきだと思います」
イサラが言った。
エリオの目が向く。
「理由は？」
「黒い人影への接触を目的にしない調査なら、勇者候補を連れていく必要がありません」
「危険だから？」
「危険を増やす可能性があり、得られる情報が少ないからです」
「私の経路経験は？」
「ほかの者で代替できる部分があります」
「すべて？」
「すべてではありません」
「では」
「必要性が危険を上回る目的を作ってから、参加を検討します」
イサラは、エリオを守るためとは言わなかった。
調査の目的と、持ち込む危険を比べている。
「次に人影と話す場合は？」
エリオが尋ねる。
「あなたがいる意味は大きくなります」
「殺すと言われた本人だから？」
「はい」
「では、その時は参加させる？」
「自動的には決めません」
同じ言葉を返した。
＊＊＊
「ノエさんは？」
朔が尋ねた。
「エリオさんが同行すると、判断が変わりますか」
「変わります」
「参加したくない？」
「それだけでは決めません」
「何が変わる？」
「人影が現れた時、エリオさんの位置を常に確認します」
「ほかのことが見えにくくなる？」
「可能性があります」
「では、外した方が？」
ノエはエリオを見る。
「エリオさんが必要な調査なら、確認する人を私一人にしないでください」
「怖いから？」
「はい」
「本人へ言えますか」
「今、言いました」
エリオは頷く。
「ありがとうございます」
謝らない。
恐れられたことを、相手の間違いにはしない。
＊＊＊
「セオさんは？」
「エリオがいれば、六年前と現在の反応条件を比較できる可能性があります」
「いなければ？」
「勇者候補がいない場合の反応を確認できます」
「どちらも情報になる」
「はい」
「同時にはできない」
「はい」
「では、順番を決める？」
「目的ごとに」
＊＊＊
「マレアさんは？」
「エリオ本人の身体的危険は、通常の調査員より高いと見ます」
「殺すと言われたから？」
「それに加え、本人が知りたいという欲求を自覚しています」
「欲求があると危険？」
「撤退判断を遅らせる可能性があります」
朔にもあった。
ハルかもしれない影。
名前を聞きたい欲求。
「エリオさんは、自分で戻ると言えますか」
マレアが尋ねる。
「言います」
「答えが出る直前でも？」
「そう決めれば」
「第四章で、サクさんも同じことを決めていました」
「はい」
「実際には、帰路開始後に人影を見て止まりました」
イサラが指摘したこと。
「決めたことだけでは、保証になりません」
「では、どうすれば？」
「エリオ以外の者が戻ると言った場合、本人の異議より先に帰る」
「前と同じです」
「エリオを止める者を、近くに置く」
「誰が？」
「次に決めます」
＊＊＊
「俺は、エリオさんに来てほしいと思っています」
朔が言った。
全員が朔を見る。
「なぜ？」
エリオが尋ねた。
「前回、黒い影の前で、肩書きを出さずに自分の名前を言ったからです」
「それは、必要な技能ですか」
「相手が勇者と呼んでも、自分の名前を先に置ける人がいた方がいい」
「だから、危険を受けてもらう？」
イサラが問う。
「それだけで行かせるのは違います」
「では」
「エリオさんが、自分は怖くないと証明するためなら、来てほしくありません」
エリオは目を逸らさない。
「知りたいからだけでも」
「はい」
「では、何が必要ですか」
「エリオさんがいなければ確かめられない目的」
「それを先に作る？」
「作るのではなく、あるか確認します」
必要だから目的を作ってはいけない。
目的があるから、人を選ぶ。
＊＊＊
「ユイにも聞きますか」
ノエが言った。
「なぜ？」
グラドが尋ねる。
「黒い人影と、眠り区画の変化が関係する可能性があります」
「本人はこの会議に参加していません」
「呼びますか」
「今は、中庭移動後の確認中です」
朔は考える。
「会議へ呼ぶのではなく、聞きたいことを伝えます」
「何を？」
「勇者候補を紙から外した場合、それを同じ人として感じるか」
「ユイに分かる？」
「分からないかもしれません」
「では」
「分からないという答えも持ち帰ります」
＊＊＊
返事は、伝達板で届いた。
セオが読み上げる。
「ユイより。質問の意味が分からない」
グラドが眉を寄せる。
「どの部分ですか」
続き。
「紙から外しても、エリオはエリオ」
部屋の空気が少し変わる。
「勇者じゃなくなるか、という意味だと伝えてください」
グラドが言う。
再び伝達する。
返事。
「本人が勇者をやめるの？」
エリオが自分で答えを送る。
「やめるとは決めていません。調査へ行く時だけ、勇者候補としての権限と装備を外す案です」
少し間がある。
「じゃあ、勇者を外すんじゃない」
「では、何を？」
「剣と服」
ユイの答え。
「それでも、向こうが勇者って言ったら？」
エリオが伝える。
「分かりません」
最後に、もう一文届いた。
「外せないものまで、外したって書かないで」
＊＊＊
グラドは、勇者候補資格一時停止の紙を脇へ置いた。
「使用しません」
「なぜ？」
朔が尋ねる。
「今回の目的に対して、正確ではありません」
「では、何と書きますか」
セオが記録する。
エリオ・レイスは、勇者候補である。
調査参加時、勇者候補としての権限を行使しない案を検討する。
白い外套、銀環、剣を持ち込まない案を検討する。
本人の身分を問われた場合、偽らない。
装備を外すことが、黒い人影の認識を変えるかは未確認。
仮参加表からの除外は、永久的な不参加決定ではない。
調査目的ごとに、必要性と危険を再判断する。
「勇者候補を外した、とは書かない」
セオが確認する。
「はい」
エリオが答えた。
＊＊＊
「仮参加表へ名前を戻しますか」
グラドが尋ねた。
「今は戻さなくていいです」
エリオが言う。
「除外を受け入れる？」
「次の調査目的が決まっていません」
「では」
「名前がないことを、私が参加できないという決定にはしないでください」
「どう書きますか」
「参加未定」
「全員と同じ？」
「理由は別に」
仮表に、新しい行が加えられた。
エリオ・レイス――参加未定。勇者候補への殺害予告を踏まえ、目的確定後に再審査。本人の意思確認済み。
名前は戻った。
役割は書かれていない。
＊＊＊
会議が終わる。
役目を外す前に、イサラがエリオへ尋ねた。
「外されたと思いましたか」
「最初は」
「今は？」
「まだ外される可能性はあります」
「怖い？」
「はい」
「黒い人影が？」
「それも」
「ほかには？」
「必要ないと判断されることです」
エリオは言った。
危険だから外される。
守るために外される。
代替できるから外される。
そのどれも、本人にとって同じ痛みではない。
「必要性は、役目の価値ではありません」
イサラが言う。
「分かっています」
「分かっていても？」
「嫌なものは嫌です」
イサラは頷いた。
「それも判断へ入れますか」
「入れすぎないようにします」
「消さずに？」
「はい」
＊＊＊
エリオは装備室へ戻った。
銀環を額へ戻す。
剣を腰へ。
白い外套を羽織る。
「また着るんですね」
朔が言う。
「午後は、治療区画の護送任務があります」
「着たくない？」
「今は、必要です」
「街の人に勇者だと思われます」
「はい」
「危険を連れてくるとも」
「はい」
「守ってくれるとも」
「はい」
どの見方も、エリオ一人では止められない。
「苦しくないですか」
「苦しいです」
「それでも着る？」
「今日の護送では、この外套を見た警備員が道を空けます」
「負傷者を早く運べる」
「はい」
外套が人を閉じ込めることがある。
同じ外套が、道を開けることもある。
どちらかだけにはできない。
＊＊＊
装備室の鏡に、白い外套の少年が映っている。
額の銀環。
腰の剣。
「エリオさん」
朔が呼ぶ。
「はい」
「今は、誰ですか」
エリオは鏡ではなく、朔を見る。
「エリオ・レイスです」
「勇者候補？」
「はい」
「外套を脱いでも？」
「はい」
「参加表から外れても？」
「はい」
「本人がやめると決めたら？」
エリオは少し考えた。
「王都の資格は外せます」
「勇者ではなくなる？」
「私を勇者として覚えている人からは、すぐには」
「黒い影からも？」
「分かりません」
役目は、自分の手だけでは外せない。
だからといって、自分の選択がなくなるわけではない。
＊＊＊
治療区画へ向かう途中、先ほどの親子ともう一度すれ違った。
子どもはエリオの白い外套を見る。
母親は今度も少し距離を取った。
「勇者様」
子どもが呼ぶ。
エリオは止まる。
「エリオ・レイスです」
「知ってる」
子どもは答えた。
「勇者のエリオ」
エリオは訂正しなかった。
肯定もしない。
「手は、もう痛くありませんか」
包帯を見て尋ねる。
「少し」
「治療官の言う通りにしてください」
「ヴァルハが来たら？」
母親の手が、子どもの肩へ伸びる。
エリオは安心できるとは言わない。
「近づかず、大人へ伝えてください」
「エリオが倒す？」
「まだ、戦うとは決まっていません」
「怖い？」
「はい」
子どもは目を丸くする。
「勇者なのに？」
「勇者候補でも、怖いです」
「逃げる？」
「必要なら、戻ります」
子どもは少し考えた。
「戻ってから、また来る？」
「戻れたら」
嘘はつかなかった。
＊＊＊
親子と別れたあと、朔は尋ねた。
「勇者と呼ばれて、嫌でしたか」
「少し」
「名前を言い直したのに」
「相手は、私を知っていました」
「では、どうしますか」
「呼び方を命令はしません」
「全部受け入れる？」
「いいえ」
「では」
「その呼び方で、私に何をさせようとしているかを聞きます」
勇者だから戦え。
勇者だから安心させろ。
勇者だから怖がるな。
名前の後ろへ、期待が続く。
呼ばれ方そのものを消せなくても、続く命令には答えを選べる。
＊＊＊
その日の仮参加表には、最後までエリオの役割が書かれなかった。
名前だけ。
参加未定。
再審査。
外されたわけではない。
入ったわけでもない。
決めるべき目的が、まだなかった。
勇者を紙から外しても、黒い人影の目から外れるとは限らない。
外套を脱いでも、街の記憶からは外れない。
本人が名前を先に置いても、相手が肩書きを先に見ることは止められない。
それでも、外せるものはあった。
白い外套。
銀環。
剣。
指揮権。
勇気を証明しようとする必要。
知りたいという欲求だけで進む判断。
勇者を外せないなら、勇者のまま何をしないかを選ぶ。
次の調査で必要なのは、役目を捨てたふりをする者ではなかった。
役目が残っていることを隠さず、それでも剣を先に置かない者たちだった。
