第四章 眠りの道 ⑨ 繋がらない道
調査の朝、エリオは白い外套を着ていなかった。
青と白の軽い長衣。
額の銀環。
腰には剣がある。
鞘と鍔の間を、細い赤布が結んでいた。
「封は？」
朔が聞く。
「抜けば切れます」
「自分で結びましたか」
「ノエに確認してもらいました」
ノエが頷く。
「入塔前に異常なし。帰還後にも確認します」
網箱の中には、ツヅリの火。
封印紐。
土の器。
蓋。
どれも昨日と変わっていない。
サナは左手で測定具の箱を持っていた。
右腕は厚い布に覆われている。
「持てますか」
朔が尋ねる。
「今は」
「途中で無理になれば？」
「置いて戻る」
「火を引き継ぐ時は？」
「測定具を先に置く」
昨日決めたことを、今日の身体でもう一度確かめる。
決めたから大丈夫なのではない。
今もできると確認してから始める。
＊＊＊
マレアが一人ずつ身体を見る。
脈。
目。
呼吸。
「サク。頭痛なし」
「はい」
「壁面表示なし」
「今は」
「声なし」
「はい」
「エリオ。睡眠は」
「十分です」
「剣を抜く必要を、今感じていますか」
「いいえ」
「サナ。右腕の痛み」
「普段と同じ」
「増えたら？」
「戻ると言います」
「ノエ」
「異常ありません」
「セオ」
「同じく」
最後に、マレア自身。
「私は、左肩に軽い張りがあります。動作への支障なし」
「自分のことも記録するんですね」
朔が言う。
「止める側が動けなくなる可能性もあります」
マレアは薄い青布を、朔の手首へ結び直した。
「今日は接続しない」
「はい」
「切断部を越えない」
「はい」
「灰色線や黒い線へ、身体を触れさせない」
「はい」
同じことを、言葉にする。
緊張すれば、知っていた条件も抜け落ちる。
＊＊＊
内塔連絡所には、ルカ・フェンがいた。
経路板には、一本の灯り。
旧観測室を越え、巡礼路断絶区画の手前まで。
「目的地は、切断部から十二歩手前に設定しています」
ルカが言う。
「誰の十二歩ですか」
朔が尋ねる。
「設備記録上の標準歩幅です」
「サナさんの歩幅とは違う」
「はい」
「エリオさんとも」
「はい」
「では、床の印で止まる？」
「停止位置に、三重の横線があります」
「その線が見えなければ？」
「最初に気づいた者が止まると言ってください」
ルカは経路板を指した。
「切断部から先の灯りは登録していません」
「向こうが勝手に点いたら？」
「進まない」
セオが答える。
「経路変更として、すぐに戻ります」
「報告時刻は？」
「最初は半刻後」
「その前に変化があれば？」
「時刻を待たず伝える」
ルカは全員の顔を見た。
「帰路登録に変更はありません」
「変更できる人は？」
「私。中央審査官。緊急時の内塔治療官」
「今日の中央審査官は？」
「グラド・ウェン」
「治療官は？」
「トエ・ラン」
ユイと眠りの区画に残る人。
朔は二人の名前を持った。
＊＊＊
外郭待合所から、リオの伝言が届いた。
「時刻は持った。名前もある。遅れるなら、遅れる前に言え」
短い。
「返事は？」
ルカが聞く。
「行ってきます」
「それだけ？」
「はい」
戻ると約束した。
だから、行くことまで長く説明する必要はない。
＊＊＊
扉を越える。
床の灯りは白くなり、やがて青みを失った。
旧観測室の前を通る。
透明な壁。
白い台。
黒い観測板。
今日は、何も見えない。
「表示なし」
朔が言う。
セオが記録する。
ユイはいない。
白い部屋の前で止まりたい者もいなかった。
今日見るのは、黒い道。
目的を混ぜない。
＊＊＊
旧観測室を越えると、空気が変わった。
冷たいのではない。
乾いている。
口の中から、少しずつ水分が奪われるような空気。
壁の色も均一ではなくなる。
白い補修材の下から、古い灰色の石が露出していた。
王都の印。
それより古い、浅い線。
火。
手。
眠り。
巡礼路の写しにあったものと似ている。
「見えますか」
朔が聞く。
「火のような形は」
エリオが言う。
「手の印もあります」
ノエ。
「眠りの印は？」
サナが壁を見る。
「私には、円と横線に見えます」
同じ形を見ている。
意味は一致していない。
「古い巡礼路の印と類似。ただし同一とは未確認」
セオが記録する。
朔は布袋へ手を置いた。
写しは出さない。
まず、この道をそのまま見る。
＊＊＊
三重の横線が床に現れた。
「停止」
サナが言う。
全員が止まる。
誰が最初だったかは、あとで記録できる。
今は止まる方が先。
経路灯は、横線の先へもう少し続いていた。
十歩ほど先。
黒い線の手前で途切れている。
サナが図面を開く。
「ここから先は、一人ずつ動きます」
「先頭は？」
朔が聞く。
「私が測定位置を示します。全員が同じ場所へ来る必要はありません」
サナだけが前へ出るのではない。
まず、長い棒を床へ置く。
棒の先には白い布。
三歩先。
変化なし。
次に、細い金属片を棒の先から落とす。
床へ当たる。
乾いた音。
「流れの反応なし」
サナが言う。
「進んでも？」
マレアが尋ねる。
「次の停止位置まで」
全員が三歩だけ進んだ。
ノエは火を身体へ近づける。
エリオは最後尾へ下がった。
人影が現れた場合、先に勇者の印を見せないため。
剣の封は切れていない。
＊＊＊
黒い線が見えた。
床を横切る一本。
塗料ではない。
石が焼けたようにも、影が染み込んだようにも見える。
壁へ上がり、天井まで続いている。
部屋を切る線ではない。
道そのものを輪のように囲んでいる。
その向こうにも床はある。
壁もある。
経路灯の続きらしき細い溝もある。
だが、光は届いていない。
「ガウさんの言った通りです」
朔が言う。
「床は続いている」
「道としては続いていない」
サナが答えた。
＊＊＊
サナは三つの測定石を置いた。
一つ目は、黒い線から六歩手前。
二つ目は四歩。
三つ目は二歩。
右腕を使わない。
左手だけ。
置くたび、マレアが呼吸と顔色を見る。
「痛みは」
「増えていません」
「指先」
「動きます」
「続けますか」
「続けます」
サナは細い糸を三つの石へ繋いだ。
糸そのものは、黒い線へ届かない。
「流れは？」
セオが聞く。
「まだ待ちます」
サナは目を閉じない。
三つの石の表面を見る。
一番遠い石は静か。
中央の石に、淡い光。
一番近い石は、一度だけ黒く曇った。
「奥から来ています」
「塔へ向かって？」
「はい」
サナは糸へ触れない。
「ただし、線の手前で止まっているのではありません」
「では」
「横へ流れています」
「どこへ？」
サナが壁を見る。
黒い線の左右。
「分かりません。床の下か、壁の中へ」
「塔へ入らないよう、別の道へ送られている？」
「そう見えます」
「誰が送っているかは」
「分かりません」
道は切れている。
だが、流れは消えていない。
進む方向だけが変わっている。
＊＊＊
セオが連絡板を開く。
最初の報告時刻にはまだ早い。
だが、測定結果が出た。
「外へ送ります」
「ユイにも」
朔が言う。
「眠り区画へ同じ内容を伝えます」
送る言葉を分ける。
黒い線は現在も存在する。
床と壁は物理的に続いている。
経路灯は線の手前で消えている。
奥から塔へ向かう反応はある。
反応は黒い線の手前で横方向へ変わる。
原因と行き先は不明。
「人影は？」
ルカから返答が届く。
「現時点で未確認」
セオが送る。
＊＊＊
ユイからは、アナを通して返事が来た。
「眠っている者の声に変化なし。呼吸にも、トエが確認できる変化なし」
「今のところ」
朔が言う。
「今のところ、と加えます」
変化がない。
調査が安全だと証明されたわけではない。
ただ、今の時点では変化が見えない。
＊＊＊
「物を向こうへ置く試験をします」
サナが言った。
「線へ触れずに？」
マレアが確認する。
「柄の長い棒で、木片を一つ押し出します」
「目的は？」
「物理的な床が、どのように戻すかを見る」
「先ほどの合意に含まれていますか」
セオが記録を確認する。
「経路の現在状態の観察に含まれると考えます」
「新しい操作では？」
朔が聞く。
「物を越えさせるのは、まだしていません」
観察から、試験へ変わる。
目的が少し動く。
「今ここで決めますか」
エリオが尋ねる。
「戻ってからでは、今日の流れの状態と比べられない可能性があります」
サナが答える。
急ぐ理由はある。
だが、急ぐ理由があることと、今すぐ行うことは同じではない。
「木片に、流れを測るものはつけますか」
朔が聞く。
「いいえ。ただの木です」
「戻らなければ？」
「回収しません」
「燃えたり、黒くなったら？」
「測定を止めます」
「人影が現れたら？」
「全員で止まります」
マレアが全員を見る。
「身体を越えさせる試験ではありません。現在の位置から動かない。異議は？」
ノエ。
「ありません」
エリオ。
「ありません」
セオ。
「記録します」
朔は木片を見る。
名前のない道具。
人の代わりにはしない。
「俺も、異議はありません」
＊＊＊
サナが棒の先へ木片を置く。
白い印が一つ描かれている。
「印は？」
朔が聞く。
「今日ここで使った木片だと分かるためです」
「番号ではなく？」
「一つしか使いません」
棒が伸びる。
木片が黒い線へ近づく。
一歩。
半歩。
線へ触れた。
音はしない。
木片の先が向こう側へ出る。
床は続いている。
押せる。
「越えています」
サナが言う。
木片全体が、黒い線の向こうへ出た。
その瞬間、棒の先が軽くなる。
木片が消えた。
「手を離して」
マレアが言う。
サナは即座に棒を床へ置いた。
取り戻そうとしない。
全員が自分の位置を確かめる。
火。
剣。
測定石。
異常なし。
「木片は？」
ノエが言う。
朔たちの後ろ。
三重の横線の手前に、白い印の木片が落ちていた。
向こうへ押したものが、帰路側へ戻っている。
＊＊＊
「移動したところを見た人は？」
セオが聞く。
「消えたところだけ」
サナ。
「後ろへ現れた瞬間は？」
ノエが首を横に振る。
「見ていません」
エリオも同じ。
「俺も」
朔は答える。
「では、向こうから後方へ移動した過程は未確認」
セオが書く。
「戻ったと呼びますか」
エリオが聞く。
「元の場所ではありません」
朔は木片を見る。
「俺たちが通ってきた側へ移った」
「帰された？」
ノエが言う。
「誰かの意思とは決めません」
「結果として、先へ残らなかった」
サナが言い直す。
黒い道は、物を飲み込まない。
向こうへ置いたものを、こちら側へ戻す。
「閉じ込める道ではない」
朔は言った。
「少なくとも、この木片には」
人にも同じとは限らない。
六年前、戻らなかった者がいる。
＊＊＊
網箱の中で、火種入れが鳴った。
かた。
一度。
続けて、もう一度。
かた。
ノエは動かない。
「封印に変化なし」
「持ち手は？」
「温度上昇なし」
「サク」
マレアが朔を見る。
「頭痛なし」
「視界」
「変化――」
言い終える前に、黒い線の上に文字が現れた。
朔にだけ見える、白い文字。
PATH
その下。
UNLINKED
「見えました」
朔が言う。
「内容は？」
「PATH。道」
次の言葉を、すぐには日本語へしなかった。
綴りを読み直す。
「UNLINKED」
「意味は」
「繋がっていない」
「切れている、ではなく？」
セオが尋ねる。
「俺の知っている言葉では、繋がっていない、に近いです」
壊れたとは書かれていない。
切断とも。
道はある。
だが、何かと何かが繋がっていない。
「何と何が？」
エリオが聞く。
「分かりません」
塔と奥。
人と道。
名前と身体。
今と過去。
どれかは決められない。
＊＊＊
朔の腰の布袋が、わずかに温かくなった。
青い布ではない。
巡礼路の写し。
「紙が反応しています」
「開きますか」
セオが聞く。
朔は黒い線を見る。
目的は、道の状態を見ること。
写しとの照合も、事前の申請には含まれている。
ただし、全体は見せない。
「ここに関係する部分だけ開きます」
「誰が見ますか」
「今ここにいる人」
「記録範囲は？」
「見えた印だけ。線の全体配置は写さない」
朔は膝をつかない。
マレアが、安全な位置へ小さな台を置く。
その上で、布袋から写しを出した。
紙の端。
黒く塗られた線。
その手前に、三つの印がある。
火。
手。
名。
「前に見せた時より、線が濃くありませんか」
エリオが言う。
「俺も、そう見えます」
「変化した？」
「前の状態を正確に測っていません」
記憶だけ。
濃くなったように見える。
断定しない。
＊＊＊
「火の位置は、ここです」
ノエが写しを指さずに言う。
黒い線から離れた場所。
今、ノエが立っている位置に近い。
「手の印は？」
エリオが壁を見る。
古い石の一部。
薄く削られた掌の形。
「あります」
「触りません」
マレアが先に言う。
「今日の条件に、旧設備への接触は含まれていません」
「はい」
エリオは近づかない。
「名は？」
セオが尋ねる。
写しの上には、文字ではなく、短い縦線が複数並んでいる。
「名前を書く場所かもしれない」
朔は言った。
「人の数を示すだけかもしれません」
「今、名前を呼びますか」
ノエが聞く。
ハル。
黒い人影。
戻らなかった七人。
呼ぶ理由はいくつもある。
だが、遠くにいる人を呼ぶために来たのではない。
「今ここにいる人の名前だけを確認します」
朔は答えた。
「呼びかけるためではなく、誰がここにいるかを確かめるためです」
「全員が自分で言う？」
エリオが尋ねる。
「はい」
名前を朔一人のものにしない。
＊＊＊
ノエが網箱を持ったまま言う。
「ノエ・ハーラ。火を持っています」
火種入れが、一度鳴る。
サナ。
「サナ・リト。黒い線の手前で、流れを測っています。線には触れていません」
最も近い測定石が淡く光る。
マレア。
「マレア・ソン。全員の身体を見ています。必要なら止めます」
朔の手首の青布が、少し揺れた。
風はない。
エリオ。
「エリオ・レイス。扉と帰路を確認しています。剣は抜いていません」
赤い封は切れていない。
セオ。
「セオ・ラグナ。誰が何をしたかを記録し、外へ伝えます」
筆が板の上で止まる。
最後に、朔。
「黒川朔です」
黒い線を見る。
「ツヅリ村では、サクと呼ばれています」
K.K.とは言わない。
「今、白い塔の内塔、巡礼路断絶区画の手前にいます。戻る時刻は、日が最も高くなる前です」
今いる場所。
戻る時刻。
互いに決めた事実。
＊＊＊
黒い線は消えなかった。
床の灯りも、向こうへは伸びない。
何も繋がらない。
失敗かもしれない。
そもそも、何かを起こすための行為ではなかった。
ただ、自分たちが誰で、何をしているかを確認しただけ。
「変化なし」
セオが記録しようとした。
「待ってください」
サナが言う。
壁の測定石。
置いていないはずの場所に、淡い光が走っている。
床ではない。
黒い線の手前から、壁に沿って横へ。
細い。
人一人が歩ける幅もない。
光は黒い線を越えない。
その外側を回るように、壁の奥へ続いている。
「流れが変わりました」
サナが言う。
「塔へ？」
「違います」
「奥へ？」
「それも違う」
サナは三つの石を見る。
「黒い線の外側を、並ぶように流れています」
「道が繋がった？」
エリオが聞く。
「繋がっていません」
サナは答えた。
「別の線が現れただけです」
元の道を直したのではない。
黒い線を消したのでもない。
その横へ、もう一つの細い流れができた。
＊＊＊
朔には、壁に新しい文字が見えた。
PATH
その下に、今度は別の言葉。
EXTERNAL
「外側」
朔が読み上げる。
「何の外側ですか」
セオが聞く。
「分かりません」
道の外。
塔の外。
繋がりの外。
意味は決めない。
「表示は、黒い線を越えていますか」
「いいえ」
文字も、光も、こちら側にある。
向こうへ渡る道ではない。
「進めますか」
エリオが聞く。
「人が通れる幅ではありません」
サナが答える。
「流れだけです」
身体を道具にしない。
人を接続しない。
それでも、何かが外側を流れている。
＊＊＊
連絡板が強く光った。
セオが手に取る。
「眠り区画からです」
誰も質問しなかった。
先に読む。
「ユイより」
セオの顔が変わる。
「戻って」
その一言。
理由はない。
確認もしない。
「戻ります」
マレアが言う。
全員が動いた。
ノエは網箱を胸へ寄せる。
サナは測定具の糸を切った。
一番近い測定石は残す。
回収しない。
エリオが帰路側へ移る。
剣には触れない。
セオは記録を閉じる。
朔は巡礼路の写しを畳む。
壁の光を見続けない。
答えが現れていても、ユイが戻れと言った。
それだけで十分だった。
＊＊＊
三重の横線を越える。
誰も走らない。
だが、止まらない。
旧観測室。
白い光。
黒い板。
今日は見ない。
内塔連絡所の扉が開く。
ルカが立っている。
「何がありましたか」
「先に外へ」
セオが言う。
「全員帰還途中。眠り区画からの『戻って』に従い、測定を中止。一部器具を現地へ残した」
「負傷者は？」
マレアが答える。
「現時点でなし」
「火は？」
「保持しています」
ノエ。
「剣の封は？」
エリオが見せる。
「切れていません」
「写しは？」
朔は布袋へ手を置く。
「あります」
＊＊＊
安全区画へ戻ってから、初めて理由を聞いた。
ユイの言葉は、アナを通して届いた。
「壁の外側に流れができた時、眠っている者の呼吸が一度そろった」
「全員ですか」
マレアが尋ねる。
「トエが確認できた範囲では、十一人」
「その後は？」
「元へ戻った」
「声は？」
アナが次の文を読む。
「名前を呼んでいない一人が、返事をした」
朔の喉が硬くなる。
「何と言いましたか」
「言葉は一つ」
アナは、ユイから受け取った通りに読む。
「ここにいる」
誰の問いにも答えていない。
名前も呼ばれていない。
それでも、眠っていた誰かが、現在地を告げた。
「声は、本人の声ですか」
朔が聞く。
「ユイには、違う人の声に聞こえた」
「誰の？」
返答まで、少し時間があった。
「まだ言わない。先に、本人の呼吸を見る」
ユイは、声の正体より、目の前の身体を確かめることを選んだ。
「分かりました」
朔は答えた。
「今は、聞きません」
＊＊＊
現地へ残した測定石は、回収しなかった。
戻ると言われたあとに、道具のために戻らない。
サナは損失として記録した。
「必要な情報は取れましたか」
朔が聞く。
「途中まで」
「石を置いてきたことを、失敗だと思いますか」
「設備技官としては、回収したい」
「今は？」
「戻った方がよかった」
役目は、もう外れ始めている。
＊＊＊
セオは、調査記録の最後へ書いた。
黒い線は現在も物理経路と塔内経路灯を隔てている。
奥から塔へ向かう流れは、線の手前で横方向へ変化する。
木片を線の向こうへ置いた結果、木片は帰路側に現れた。移動過程は未確認。
参加者が自分の名前と現在の行動を確認した後、黒い線に並行する細い流れが壁側へ生じた。
朔のみ、PATH、UNLINKED、EXTERNALの表示を知覚した。
経路の再接続は行われていない。
人影は確認されていない。
眠り区画からの中止要請により、理由の確認前に全員が帰路へ移った。
帰還後、眠っている十一人の呼吸が一時的に同期し、名前を呼ばれていない一人が「ここにいる」と発声したとの報告を受けた。
「外側の道、と呼びますか」
セオが聞いた。
「まだ」
朔は答えた。
「道だと確認されたわけではありません」
「では、何と」
「黒い線に並んで現れた流れ」
長い。
呼びにくい。
だが、今はそれでよい。
呼びやすい名前を急いでつければ、また近い欄へ入る。
＊＊＊
外郭へ報告を送る。
リオからの返事が届いた。
「繋がらん道を、無理に繋ぐな。横に道が出たなら、まず誰が通ったか見ろ。誰も通ってないのに声だけ来たなら、なおさらや」
誰も黒い線を越えていない。
誰も向こうへ手を伸ばしていない。
それでも、眠っている者の声が変わった。
道は繋がっていない。
だから安全なのではなかった。
繋がらないまま届くものがある。
朔はその日の記録へ、自分の言葉を一つ加えた。
身体が通れないことと、声が通れないことは同じではない。
そして、その声へ誰も返事をしていないことも、続けて残した。
