第三章 白い塔の街 ⑥ 殻管理局の門
王都の中にも、朝の匂いがあった。
焼いたパン。
濡れた石。
馬の汗。
洗濯物から落ちる水。
店先へ運ばれる野菜の土。
白い塔だけを見ていた時には、想像できなかった匂いだった。
通りでは店が開き始めている。
母親に手を引かれる子ども。
荷車を押す男。
窓を開ける女。
道端で眠る犬。
人が暮らしている。
ツヅリ村よりずっと多くの人が、それぞれの朝を始めている。
だが、誰もが同じ方向へ歩いているわけではないのに、白い塔だけは、どの通りの先にも見えた。
建物の隙間。
屋根の向こう。
水路に映る白。
街の中心にあるというより、街のどこからでも見えるように置かれている。
「塔ばかり見るな」
リオが言った。
「見てません」
「水路に映った塔を見とった」
「それも数えるんですか」
「映り込みまで見始めたら、見すぎや」
朔は水路から目を離した。
前にはエリオがいる。
白い外套。
昨日までなら、街の中でも目立つと思っていた。
だが、王都の人々は彼を見ると、驚くより先に道を空けた。
頭を下げる者。
小さく手を振る子ども。
遠巻きに見る商人。
「第二位様だ」
道端で誰かが囁いた。
朔はエリオの背中を見る。
本人は振り返らない。
歩調も変えない。
聞こえていないわけではないだろう。
それでも今、彼は自分を第二位とは名乗らなかった。
外から呼ばれる役目と、自分から渡す名前。
同じ人間の中に、両方がある。
＊＊＊
白い塔に近づくにつれ、道の色が変わった。
土が減る。
石畳の継ぎ目が小さくなる。
建物の壁も、木や赤茶の石から、淡い灰色へ変わっていく。
掃除をする者が多い。
壊れた場所も少ない。
整っている。
だが、静かではなかった。
荷物を抱えた人々が行き交い、窓口の前には列ができている。
怪我人。
子どもを連れた家族。
白い布で包んだ何かを持つ兵士。
役人に紙を見せている老人。
その先に、殻管理局があった。
塔そのものではない。
白い塔を囲うように、低く広い建物が何重にも連なっている。
外壁には窓が少ない。
門は三つあった。
左の門には、一般来訪者。
中央には、局員および任務帰還者。
右には、殻関連保護対象。
リオが表示を読んだ。
朔は右の門を見る。
入口から、人が一人ずつ入っていく。
白い服の子ども。
肩を怪我した男。
手を包帯で巻かれた女。
皆、胸元か腕に札をつけている。
番号らしい文字。
名前は見えない。
「右ですか」
朔が聞く。
巡察官が答える。
「手続き上は、右の保護対象門になります」
「俺は、まだ保護対象になることに同意していません」
「ですが、殻との関係を確認するための来局です」
「面談と検査内容の確認です」
昨日、記録させた言葉。
巡察官が少し困った顔をする。
「門の区分は三つしかありません」
「三つしかないなら、俺の方を三つのどれかに変えるんですか」
巡察官の口が止まった。
エリオが三つの門を見比べる。
「一般来訪者門を使います」
「レイス様」
「同行条件では、保護手続きへの同意は得ていません」
「ですが、殻反応の確認前に一般門を」
「一般門にも異常確認の設備はあります」
「簡易的なものです」
「入口を変えたことで、対象の性質が変わるわけではありません」
エリオの言葉に、巡察官は反論できなかった。
朔は中央の門を見る。
エリオなら、そこから入れる。
それでも彼は、朔たちと一般来訪者の列へ向かった。
役目を捨てたわけではない。
ただ、今はその役目を、朔を別の入口へ押し込むために使わなかった。
＊＊＊
一般門の列は長かった。
前に並ぶ老人が、何度も同じ紙を確かめている。
その前では、母親が小さな子どもへ言い聞かせていた。
「石に手を置くだけよ。痛くないから」
子どもは不安そうに頷く。
門の内側には、白い台があった。
掌を置くための浅い窪み。
手の印。
古い巡礼路で見たものに似ている。
だが、同じではない。
こちらは新しい。
滑らかで、汚れがない。
一人ずつ手を置く。
窪みの周囲に淡い光が走る。
係員が札へ何かを書き、通す。
「何をしているんですか」
朔はエリオに聞いた。
「魔素の乱れと、黒化反応の有無を確認しています」
「手を置くだけで？」
「はい」
「どうやって」
エリオが少し黙った。
「検査石が、接触者の魔素の流れへ反応します」
「なぜ反応するんですか」
「石に刻まれた術式によるものです」
「術式が、何を見ているか知っていますか」
エリオの視線が、白い台へ移る。
「基準以上の乱れと、黒化に似た反応です」
「それをどう見分けているかは？」
エリオは答えなかった。
列が一人分進む。
「知りません」
やがて、エリオは言った。
「管理局の技術官なら説明できます」
「知らないものに、いつも手を置いているんですか」
「危険がないことは確認されています」
「誰が？」
「管理局が」
「管理局の門にあるものを、管理局が安全だと確認した」
「そうです」
正しい手続きなのかもしれない。
何度も使われてきた。
多くの人が触れ、何も起きていない。
それでも、朔の手は動かなかった。
殻に問う前に、人に問え。
今、人へ問うた。
だが、その人も仕組みの中身までは知らなかった。
＊＊＊
朔たちの番が来た。
受付の女が記録板を見る。
「三名ですね」
「来訪者は二名です」
巡察官が言う。
「レイス様は局員として――」
「同じ列から入ります」
エリオが答えた。
受付の女は驚いたが、すぐに表情を戻した。
「お名前を」
「エリオ・レイス」
エリオが先に答える。
後半はない。
だが、女は彼の顔と銀輪を見て、記録板へ肩書きも書き加えた。
本人が渡さなくても、王都は役目を知っている。
「同行者」
「リオ」
リオが言う。
「行商人です」
「来局目的は」
「付き添いと待機」
「待機のみですね」
「状況説明を受ける権利もある」
リオが訂正する。
女は巡察官の記録を確認した。
「二刻ごとの報告。承知しました」
最後に、朔を見る。
「対象児名」
「黒川朔です」
「登録名は？」
「ありません」
「呼称は？」
「サク」
女の筆が動く。
「未登録殻児、サク」
「違います」
朔は言った。
女が顔を上げる。
「未登録殻児は分類です。名前ではありません」
「記録欄が、対象区分と呼称を続けて書く形式になっています」
「間を空けてください」
「間？」
「分類と名前の間です」
女は困ったように記録板を見る。
欄そのものが狭いのかもしれない。
エリオが横から言う。
「名前を先に書いてください。区分は備考へ」
「しかし通常は」
「この来局は、通常の保護手続きではありません」
女は昨日の記録を読み直す。
「条件付同行」
「はい」
筆が一度止まり、別の場所へ移る。
黒川朔。
その後ろではなく、下の備考欄に、身元未確認、殻関連調査予定。
「これでよろしいですか」
記録板を見せられる。
朔は文字を読めない。
「リオさん」
リオが内容を確かめる。
「名前が先。分類は下や」
「ありがとうございます」
受付の女は、不思議そうに二人を見る。
だが、何も言わなかった。
次の手続きへ進む。
＊＊＊
「所持品を確認します」
受付の横にいた係員が言った。
「確認するものを先に説明してください」
朔が答える。
係員は巡察官の記録へ目を落とす。
「事前説明を要する、とありますね」
面倒そうにはしなかった。
ただ、普段とは違う手順を確認する声だった。
「刃物、火、殻片、祈祷具、黒化物、封印のない薬品。該当するものはありますか」
「小刀があります」
朔は帯へ手を近づけた。
係員が少し身構える。
朔は抜かない。
「ミナトからもらったものです」
「危険物として、退出まで預かります」
朔の手が止まる。
小刀。
実用品。
ミナトが残したもの。
王都へ入るために渡す。
胸の奥に抵抗が生まれる。
「理由は？」
「局内での刃物の携帯は禁止されています。職員、来訪者を問わず、許可のない刃物は保管庫へ入れます」
「エリオさんの剣は」
「任務装備として登録されています」
登録されている刃物は持てる。
登録されていない刃物は預ける。
危険そのものではなく、記録の有無で扱いが変わる。
係員は続けた。
「保管証を発行します。退出時に返却します」
「返す人は、誰ですか」
「保管担当者です」
「なくしたら？」
「管理局が弁償します」
「同じものは返せません」
係員が黙る。
値段の話ではないと、気づいたらしい。
リオが手を出した。
「俺が持っとく」
「待合所への刃物の持ち込みも禁止です」
「なら、俺は局の外で待つ」
「状況説明は外郭待合所でなければ受けられません」
また、仕組みが円になる。
リオが外へ出れば刀は持てる。
だが、二刻ごとの説明を受けられない。
待合所に入れば、刀を預けなければならない。
「保管庫を見せてもらえますか」
朔は聞いた。
「保管場所への立ち入りはできません」
「では、預ける前と返す時に、同じものだと確認できる印をつけてください」
係員は少し考える。
「封印紐を、本人の前で結びます。紐へ保管番号と特徴を記します」
「リオさんにも確認してもらいます」
「構いません」
朔は小刀を抜いた。
刃を相手へ向けない。
鞘ごと机へ置く。
ミナトが使っていた跡。
柄の擦れ。
鞘の小さな傷。
リオが一つずつ読むように確認する。
「柄の左に傷。鞘口に欠け。紐は青灰」
係員が記録し、封印紐を結ぶ。
朔は手を離した。
奪われたのではない。
同意したとも、完全には言えない。
ここへ入るために、返す条件を作って預けた。
その違いを、自分で持つ。
＊＊＊
「火があります」
朔は次に言った。
係員の顔が少し変わる。
「開放火ですか」
「火種入れの中です」
布袋から、土製の小さな容器を取り出す。
蓋は閉まっている。
ツヅリ村の火。
係員が手を伸ばしかける。
「触る前に言ってください」
手が止まる。
「外面の熱と、黒化反応を確認します。必要があれば、蓋を開けます」
「開ける場所は？」
「耐火台の上です」
「消えたら？」
「通常の火であれば、再点火できます」
「同じ火ではありません」
係員は火種入れを見る。
その意味までは分からないだろう。
「由来は」
「ツヅリ村です」
巡察官の筆が動いた。
エリオの目が火種入れへ向く。
「村の祠から持ち出したものですか」
「違います。村で守っていた火です」
「祈祷火として登録されていますか」
「名前をつけて、登録しないと火ではなくなるんですか」
「そういう意味では」
係員が言葉を探す。
エリオが割って入る。
「封を開けずに確認できますか」
「外部反応だけなら可能です。ただし、内部の安全性までは保証できません」
「ここまでの移動中、異常は？」
エリオが朔へ聞く。
「黒い殻に反応しました。手の印の場所でも」
「では、局内へ持ち込む方が危険な可能性があります」
「外へ置く方が危険かもしれません」
「なぜですか」
「俺にも分かりません」
分からない。
だから手放せと言うこともできる。
分からない。
だから手放せないとも言える。
願いで埋めるな。
恐怖でも埋めるな。
「持ち込んだ場合、どこまで俺が持てますか」
朔は聞いた。
「面談室までは、封印容器へ入れた上で職員が運びます」
「俺から見える場所で？」
「はい」
「検査前に開けない？」
「必要が生じた場合は説明します」
「説明なしに開けないと記録してください」
受付の女が記録へ加える。
係員は火種入れを、透明ではない金属箱へ入れようとした。
「見えなくなります」
朔が言う。
「規定の封印箱です」
「見える箱はありませんか」
「祈祷物用の網箱なら」
係員が別の容器を出す。
細い金属の骨組みに、白くない薄布が張られている。
中の形は確認できる。
朔は頷いた。
火種入れが収められる。
封印紐が結ばれる。
離れた。
だが、見えている。
完全ではない。
今は、それで進む。
＊＊＊
「布と紙があります」
朔は青い布と巡礼路の写しも申告した。
青い布は、ただの布として扱われた。
紙片について、係員は一度だけ図を見た。
「地図ですか」
「道の写しです」
「王都内のものではありませんね」
「はい」
「禁制印はありません。携帯可能です」
それだけだった。
朔は少し驚いた。
自分にとって重要なものが、相手にも重要とは限らない。
危険だと決めつけて隠していれば、別の疑いを生んだかもしれない。
都合よく読むな。
自分だけでなく、相手についても。
＊＊＊
最後に、白い検査台が残った。
掌の窪み。
前の来訪者が手を置く。
淡い光。
問題なし。
係員が朔を呼ぶ。
「右手を置いてください」
朔は動かなかった。
「接触しない方法はありますか」
「ありますが、精度が下がります」
「何をしますか」
「鏡板による外部観測です。身体へ光を当て、返る魔素反応を確認します」
「触れませんか」
「触れません」
「痛みは？」
「通常はありません」
「通常ではなかった例は？」
係員は少し考えた。
「強い黒化反応がある場合、眩暈や吐き気を訴える者がいます」
「途中で止められますか」
「本人の申告か、係員の判断で止めます」
「それでお願いします」
受付の女が記録板へ書こうとする。
「接触検査拒否」
「違います」
朔は止めた。
「代替方法を選びました」
「標準検査を受けない場合は、拒否扱いです」
「検査そのものは受けます」
「記録上の区分が」
エリオが記録板を見る。
「接触未実施。鏡板検査へ変更、と書いてください」
「正式な選択欄がありません」
「備考欄があります」
また、備考欄。
制度の枠に入らないものが、押し込まれる場所。
だが、何も書かれないよりはいい。
事実に近い言葉を残す。
女は書き直した。
＊＊＊
鏡板は、門の脇から運ばれてきた。
人の背丈ほどある薄い板。
鏡と呼ばれているが、姿は映らない。
鈍い灰色。
表面に細い線が走っている。
朔はその前へ立つ。
逃げ道を見る。
右に一般門。
左に受付。
後ろにリオ。
前にエリオ。
「始めます」
係員が言った。
「はい」
板の線が淡く光る。
冷たい光が、朔の足元から上へ動いた。
足。
膝。
腹。
胸。
火種入れの入った網箱が、かすかに鳴った。
朔はそちらを見る。
「動かないでください」
光が首へ上がる。
頭の奥で、白い音がした。
音ではない。
耳の内側を、細い何かが擦ったような感覚。
視界が一瞬だけ白くなる。
天井。
白い床。
知らない声。
『対象――』
途切れた。
「止めてください」
朔は言った。
係員がすぐに光を消す。
膝が少し揺れた。
リオが動きかける。
門の線を越える前に止まる。
「サク」
「大丈夫です」
「大丈夫かどうかを聞いとる」
朔は一度、深く息を吸った。
「白い場所が見えました」
受付の筆が動く。
「声は？」
「途中だけ」
「内容は」
「分かりません」
対象。
そう聞こえた気がする。
だが、確かではない。
確かな言葉として渡さない。
「検査結果は？」
エリオが係員へ聞く。
係員は鏡板の線を確認する。
「判定が出ていません」
「異常ということですか」
「異常値も出ていません」
「では」
「返りがありません」
その言葉に、周囲が少し静かになった。
「光を当てたのに？」
朔が聞く。
「通常は、弱くても何らかの反応が返ります」
「何も返らなかった？」
「正確には、測定途中で反応が消えました」
係員が鏡板へ顔を近づける。
「装置の不具合かもしれません」
「もう一度しますか」
エリオが聞く。
朔は白い板を見る。
もう一度。
次は、続きを聞けるかもしれない。
対象。
その後ろ。
知りたい。
だが、早い道は高い。
「今はしません」
朔は言った。
「途中で中止したため、判定不能です」
係員が記録する。
「中止理由も書いてください」
「白い視界と、声の知覚」
「俺が止めてほしいと言ったことも」
女が書き加える。
自分の不調が、装置の異常だけにされないように。
自分が止めたことも、残す。
＊＊＊
「この結果では、一般区画を通すことはできません」
係員が言った。
「検査区画へ直接移動していただきます」
「面談は？」
「検査担当者との面談を先に行います」
予定が少し変わった。
不明だから、深い方へ送られる。
エリオが記録板を確認する。
「同行条件は維持されます」
「二刻ごとの報告も？」
リオが聞く。
「はい」
「最初の報告は、いつから二刻や」
「この門を通過してからです」
「時を誤魔化すなよ」
リオは受付の砂時計を見る。
「今、上の砂が落ち始めた」
女が少し驚いた顔をする。
「記録します」
時間が書かれる。
曖昧にしない。
待つ側にも、数字を使う。
数字は人を分類するだけではない。
約束を守らせるためにも使える。
＊＊＊
リオが入れるのは、ここまでだった。
一般門を抜けた先。
外郭待合所の入口。
椅子が並び、水桶が置かれている。
窓口の向こうでは、家族らしい人々が説明を待っている。
泣いている者はいない。
怒鳴る者もいない。
ただ、皆、扉を見ている。
誰かが戻ってくる扉。
あるいは、説明だけが出てくる扉。
「名前は」
朔が言う前に、リオは荷物の内側へ手を置いた。
「ある」
「今日は三回目です」
「数えとったんか」
「はい」
「確認料が溜まっとるぞ」
「帰ったら払います」
「帰る場所を先に決めるな」
リオの言葉に、朔は少しだけ黙った。
ツヅリ村へ帰る。
宿へ帰る。
この待合所へ戻る。
どれもまだ決まっていない。
「では、ここへ戻ったら」
「それでええ」
リオは朔を見る。
顔ではなく、手と肩と靴を見るように。
「小刀は保管庫。火は見える。紙と布は持っとる」
「はい」
「扉は二つ。入ってきた方と、奥」
「窓は三つ。右端は子どもなら通れそうです」
「そこまで言うな。係員が聞いとる」
受付の女が、聞こえていないふりをしていた。
「二刻や」
リオが言う。
「説明が来なかったら？」
「最初は聞く」
「それでも来なかったら」
「高くつける」
「何をするんですか」
「王都中の窓口で同じ質問をする」
想像すると、少しだけ怖かった。
静かな商人が、同じ事実を何度も尋ねる。
怒鳴らない。
帰らない。
記録を残させる。
「それは嫌がられそうですね」
「嫌がられることと、間違ってることは同じやない」
朔は頷いた。
「行ってきます」
「行ってこい」
リオは手を振らなかった。
朔も振らない。
名前を持つ紙は、リオの荷物の中にある。
それで十分だった。
＊＊＊
奥の扉の前で、エリオが止まった。
巡察官はここで役目を終えるらしい。
灰色の二人は受付へ戻っていく。
代わりに、白い服の局員が一人待っていた。
年若い女。
胸に、塔の印と細い銀札。
「検査区画まで案内します」
彼女は言った。
「所持品の封印は確認済みです。火種入れは私が運びます」
網箱を持ち上げる。
朔から見える高さ。
約束通りだった。
扉には取っ手がない。
女局員が脇の白い板へ手を置く。
淡い光。
音もなく、扉が内側へ開く。
向こうに、白い廊下があった。
床。
壁。
天井。
すべて白いわけではない。
薄い灰色の線が走り、扉ごとに違う印がある。
それでも、朔の身体は先に知っていた。
白い場所。
眠っていた場所。
見られていた場所。
足が止まりそうになる。
「サク」
エリオが呼ぶ。
朔は振り返らない。
目の前にエリオがいる。
声だけではない。
白い外套の裾に、朝の泥が残っている。
本物の汚れ。
「ここにいます」
朔は答えた。
自分に向けても。
エリオは先へ入らず、朔が動くのを待っていた。
押さない。
手も引かない。
朔は扉の厚さを見る。
開く方向。
閉まる速さ。
白い板の位置。
出口として覚える。
それから、自分の足で境界を越えた。
エリオが続く。
網箱の中で、ツヅリの火が小さく揺れた。
扉が閉まり始める。
その隙間から、待合所のリオが見えた。
朔の名前を持っている人。
扉が閉じても、名前まで内側へ閉じ込められるわけではない。
最後の隙間が消える。
白い廊下に、足音が一つ増えた。
