ORPHES-オルフェ-

第十一章 黒の向こう側 ⑫ 息の合う場所

　ミナ・ソルンから届いた二通目の手紙は、翌朝になっても机の上にあった。

　朔は窓際の椅子に座り、その二行を読み返していた。

　あの時、私は名前を呼ばれました。

　呼んだのは、私と同じ声でした。

　誰に呼ばれたのか。

　どこから声がしたのか。

　返事をしたのか。

　聞きたいことはいくつもあった。

　だが、ミナは質問への回答としてではなく、自分の意思でその二行を送ってきた。

　ルカが前日に用意した返信案は、礼を伝える短いものだった。

「これでいいと思います」

　朔が言った。

「質問を加えなくても？」

　ネラが尋ねた。

「はい。あの人が次に何か伝えたいと思った時、連絡できることだけ分かれば十分です」

　ネラは頷いた。

　ルカは返信の末尾へ、今後も本人が望む場合に限って書面を受け取ることを記した。

　南丘共同療養所と中央記録室の間には、朝夕の定期便がある。荷車なら半日ほどの距離で、便の時刻が合えば翌日には書面が届く。

　朔は封筒を見た。

　ミナが二通目を送ったのは、こちらから催促したからではない。

　話したいことはない、と書いた後で、彼女自身がもう一度筆を取った。

　その事実を、朔は大切にしたかった。

「それで、今日は同時観測ですね」

　リオが言った。

　朔は顔を上げた。

「はい」

「膝は？」

「昨日よりはいいです」

「それと現場へ行けるかは別やな」

「……そうですね」

　リオは笑った。

「今日は俺もここに残る。お前がこっそり出ようとしたら困るからな」

「そこまでしませんよ」

「前にも似たこと言うてたやろ」

　朔は返事に困り、ユイが笑った。

　机の中央には、四か所の観測位置を示した図面が置かれていた。

　北返二番倉の点検口。

　古い点検井。

　北返の排気塔。

　荷道南側の排水点検口。

　同じ時刻に、風向きと強さを測る。

　壁の動きと水位も確認する。

　人が入り込めない場所は、外側から測る。

　時計は事前に鐘の時刻で合わせ、観測地点ごとの記録方法も揃えた。

　ユイの提案が、その日の調査の中心になっていた。

＊＊＊

　午前の第二鐘が鳴る少し前、四か所の観測員はそれぞれの持ち場に着いた。

　ガドとファナは北返二番倉の外側。

　サロは点検井。

　イサラと候補生は北返の排気塔。

　ルカは荷道南側の排水点検口にいた。

　どの地点でも、風の強さを比べるために同じ形の紙片を使う。紙片の傾きを目盛りと照合し、時計の合図に合わせて記録する。

　朔とユイは旧紙倉で、それぞれの測定結果を受け取る役だった。

　連絡には伝令を使う。

　同時に測った結果が、一か所へ届くのは少し後になる。

　それでも、観測した時刻が揃っていれば、後から比べられる。

　第二鐘が鳴った。

　ガドは倉庫の点検口へ紙片を近づけた。

　内側へ傾く。

　前日と同じだった。

「吸い込み」

　ファナが記録した。

　点検井では、サロが紙片を掲げていた。

　わずかに外へ押し出されている。

「吐き出し」

　北返の排気塔では、イサラが候補生へ目盛りを読ませた。

「外向き。弱いです」

　荷道南側の排水点検口では、ルカが紙片の動きを見ていた。

　こちらも、外へ向かっていた。

　第二鐘からしばらく経つと、四か所の風が少しずつ変化した。

　最初に動いたのは、北返の排気塔だった。

　外へ向いていた紙片が垂れ下がる。

　それから、内側へ傾いた。

「吸い込みに変わりました」

　候補生が言った。

　イサラは時刻を書いた。

　ほぼ同じ頃、荷道南側の排水点検口でも風向きが変わった。

　ルカは紙片を見た。

　外へ押し出されていたものが、一度止まり、奥へ引かれている。

　それに対して、点検井では吐き出しが強まっていた。

　北返二番倉の点検口でも、吸い込みが強くなった。

　ガドは紙片を引き戻した。

「……揃ってへんな」

　ファナが言った。

「全部同じ向きになると思うとったんか」

「少しは」

「俺もや」

　ガドは素直に答えた。

　それぞれの地点で、風は動いている。

　だが、四か所が一斉に吸い込み、一斉に吐き出すわけではなかった。

　地下全体が一つの袋のように膨らんだり縮んだりしている、という単純な説明では足りない。

　観測は第三鐘まで続けられた。

　その間、打音は確認されなかった。

＊＊＊

　昼過ぎ、旧紙倉へ測定結果が集まった。

　ルカは四枚の記録を並べ、風向きの変化を同じ時間軸へ書き直した。

　ユイが隣から覗き込む。

「どうだった？」

「面白いことが分かりました」

「何？」

「全部が同じ動きをするわけじゃありません。でも、変わる時刻には重なりがあります」

　ルカは二か所を指した。

　北返の排気塔。

　荷道南側の排水点検口。

　この二つは、何度か近い時刻に風向きが変わっていた。

「ここは、一緒に動いてる？」

　ユイが尋ねた。

「同じ空気の流れに影響されている可能性があります」

「じゃあ、つながってるんだ」

「それを確かめるには、もう一つ必要です」

　ルカは古い設備図を広げた。

　二つの地点は、第六経路の通常返路から枝分かれする通気路に沿って並んでいる。

　一方、北返二番倉の点検口は、第七帰還口の推定位置に近い。

　点検井は、その中間にあった。

「第六経路側の二か所は、比較的似た動きでした」

　ルカが言った。

「北返二番倉側の動きは、それとは一致していません」

　リオが図面を見た。

「つまり、地下が一つの部屋みたいになってるわけやないんやな」

「少なくとも、そう単純には考えられません」

　ガドが口を開いた。

「枝があるんやろ」

「はい。その可能性が高いです」

「枝の先で、どっかが狭くなっとるんかもしれん。水が入った場所もある」

　朔は図面を見た。

　空気の出入りは、一つの経路だけでは説明しにくい。

　ただ、これまで別々に調べていた地点のうち、少なくとも二か所に共通した動きが見え始めた。

「七番を開けなくても、確かめられることが増えましたね」

　ユイが言った。

　ガドは頷いた。

「ああ。次は、この二か所の間を調べる」

「通るんですか」

「通らん」

　ファナが横から言った。

「ガドが先に入る言うたら、俺が止めるわ」

　ガドが顔をしかめた。

「いつ俺がそんなこと言うた」

「まだ言うてへんな」

　ファナは笑った。

　旧紙倉に、少しだけ笑いが起きた。

＊＊＊

　午後、返却された測定棒の付着物について、簡易検査の結果が届いた。

　ルカは報告書を読んだ。

「共通する鉱物が見つかっています」

　ガドが顔を上げた。

「どこと？」

「測定棒の灰色の粉と、北返の排気塔から出た粉です」

　ルカは二つの検査結果を並べた。

　どちらにも、同じ種類の細かな鉱物粒子が含まれていた。

　さらに、繊維状のものも混じっている。

　ただし、その繊維の種類までは確定していない。

「石壁の膜は？」

「似た鉱物が含まれています。でも、繊維の量が違います」

「沈砂池の水は？」

「鉱物の種類は一部重なります。ただ、土砂にも普通に含まれる成分です」

　ガドは報告を読み直した。

「返却棒は、排気塔の中で使われたんか」

「そこまでは分かりません」

　ルカが答えた。

「ただ、似た粉が付く場所にあった可能性はあります」

　ファナが言った。

「借りた人、俺らより先に排気塔を調べたんかもしれんな」

「かもしれん」

　ガドは頷いた。

「でも、道具を借りた人と、黒い外套の人が同じかは別や」

　ルカはその区別を記録へ残した。

　無署名のメモの書き手について、まだ身元は確認されていない。

　しかし、返却棒の粉を調べたことで、借り主が地下の風に関わる場所を調べていた可能性は、以前より具体的になった。

＊＊＊

　夕方、北東地区では、避難していた五世帯のうち二世帯が、一時的に家へ戻る許可を得た。

　家の周囲の地盤に変化がなく、危険区域からも離れていたためだった。

　ただし、長時間の滞在ではない。

　必要な荷物を取りに戻ることから始める。

　イサラは老夫婦の家の前に立っていた。

　夫は玄関へ入ると、まっすぐ戸棚へ向かった。

　持ち出した引き出しは、避難所に置いたままだ。

　空いた棚の上には、薄い埃が積もっていた。

「まだ、ここにある」

　夫が呟いた。

　妻は頷いた。

「そりゃ、あるやろ」

「……そうやな」

　夫は戸棚へ手を伸ばした。

　だが、触れる前に引っ込めた。

「戻れるようになったら、掃除せなあかんな」

「その前に、ちゃんと帰ってええか聞かな」

　妻が答えた。

　イサラは二人へ声を掛けた。

「今日は、必要な物を持ち出すところまでです」

「分かっとる」

　夫は頷いた。

　それから、戸棚の下の引き出しを一つ開けた。

　中には、古い布が畳んで入っていた。

「これだけ持っていく」

「はい」

　イサラは袋を渡した。

　三人は、家を出た。

　戸棚は、今度も残った。

＊＊＊

　夜、旧紙倉の机には、四か所の観測記録が並んでいた。

　北返の排気塔と荷道南側の排水点検口では、風向きが近い時刻に変化していた。

　返却された測定棒と北返の排気塔の粉には、共通する成分が見つかった。

　これらを踏まえ、次に調べる場所も絞られている。

「明日は、第六経路側の通気路を順番に確かめます」

　ルカが言った。

「第七帰還口は？」

　ユイが尋ねた。

「開けません」

　ガドが答えた。

「開けんでも、やれることがある」

　ユイは頷いた。

　フェルが戻ったのは、それから少し後だった。

　彼女は外套を脱ぐ前に、机の上へ一枚の紙を置いた。

「デラン・クオさんから、伝言を預かりました」

　朔は顔を上げた。

「本人と話せたんですか」

「中央の連絡担当を通してです。本人確認は取れています」

「面会は？」

「まだ返事待ちです。ただ、これだけは先に伝えたいと」

　フェルは紙を開いた。

　そこには、短い文章が記されていた。

　第七帰還口の隔壁を補強していた時、俺たちは内側から叩く音を聞いた。

　誰が叩いたかは分からない。

　だが、その音が止まる前に、作業を急いで終えて離れろと命じられた。

　ガドの表情が変わった。

「補強してる最中に、音がしてたんか」

「そのようです」

　フェルが答えた。

「その時、第七帰還口は既に閉鎖されていたはずですよね」

　ルカが尋ねた。

「はい。デランさんが担当したのは、隔壁の補強工事です」

「閉鎖の決定と、補強工事の日付を照合してください」

「分かりました」

　朔は伝言を読み直した。

「誰の命令だったんですか」

「伝言には書かれていません」

　フェルが答えた。

「当時の現場作業記録では、閉鎖を命じた者の署名欄が水濡れで読めなくなっています。その人物と、デランさんが補強工事中に指示を受けた相手が同じかどうかも、まだ分かりません」

「そこを確かめたいですね」

「面会が実現すれば、本人へ尋ねられます」

　朔は頷いた。

　そして、机の端にあったミナ・ソルンの手紙を引き寄せた。

　あの時、私は名前を呼ばれました。

　呼んだのは、私と同じ声でした。

　その隣に、デランの伝言を置く。

　一枚には、声。

　もう一枚には、音。

　ユイは二枚の紙を見比べた。

「あの壁を補強してる間も、内側から音がしてたんだね」

「デランさんたちには、内側から叩く音として聞こえたんですね」

　ルカが答えた。

　ガドは机の上に広げられた四枚の観測記録へ目を落とした。

「俺は、明日も測る」

　ファナが笑った。

「分かっとる。付き合うわ」

　ガドは首を振った。

「いや。明日は、俺だけやない」

　彼は四枚の紙を指した。

「みんなで測る」