ORPHES-オルフェ-

第十一章 黒の向こう側 ⑩ 誰も通らない道

　三日後、北返二番倉の壁は、ようやく沈むのを止めていた。

　ただし、誰もそれを安全になったとは呼ばなかった。

　ガドは測定杭の前に立ち、三日分の数字を見比べた。

「動いてへんな」

　ファナが言った。

「今朝まではな」

「三日も止まっとるのに？」

「三日前まで動いてた建物や。急に信用できるか」

　ファナは肩をすくめた。

「まあ、できんな」

　倉庫の周囲には、以前より広い封鎖線が張られている。

　近くの五世帯は、まだ自宅へ戻れていなかった。

　北東地区の井戸では濁りが薄くなったものの、飲用再開の許可は出ていない。運搬用の荷車は、朝から南の共同井戸を往復していた。

　ガドは倉庫の北側へ目を向けた。

　古い荷道がある。

　数日前、黒い外套の人物が立っていたという場所だ。

　道は石壁の間を抜け、行き止まりになっている。

　そこから風が出ていた、と目撃者のハナは話していた。

「今日は、あっちを調べるんやな」

　ファナが言った。

「ああ」

「黒い服の人を探すんか」

「違う」

　ガドは工具袋を持ち上げた。

「風が出た場所を探す」

＊＊＊

　荷道の入口には、サロが設けた新しい封鎖線があった。

　道の幅は、大人が二人並べば肩が触れるほど。

　両側には古い石壁が続き、奥へ行くほど狭くなる。

　ガドたちは中へ入らなかった。

　道の南側にある空き地へ回り、古い設備図と現在の地形を照合する。

「ここや」

　ルカが図面を指した。

「荷道の下に、通気路が一本通っています」

「第六経路か」

「第六経路の通常返路から枝分かれした、設備用の通気路です。人の通路として造られたものではありません」

　ガドは地面を見た。

「深さは」

「図面では、地表から人の背丈ほど下です」

「今もその深さとは限らんな」

　ファナが言った。

「そうや」

　ガドは頷いた。

　地面が沈んでいる。

　地下では水が動き、空気が出入りしている。

　古い図面に描かれた深さを、そのまま信じることはできなかった。

　ガドは地面へ細い杭を打ち、振動を確かめた。

　石に当たる硬い音。

　土に当たる鈍い音。

　少し場所を変えると、叩いた時の響きが変わった。

「この下、空いてるな」

　ファナが言った。

「その可能性は高い」

　ルカは測定位置を書き込んだ。

「通気路の線と重なります」

　ガドは次の位置へ移った。

　その時、空き地の端で、イサラが声を上げた。

「そこ、止まってください」

　荷車を押した男が、封鎖線の横を抜けようとしていた。

「向こうへ荷物を届けたいんや」

「この道は通れません」

「いつまでや」

「今日の調査が終わるまで、少なくとも」

「昨日も言われたぞ」

　男は荷車の取っ手を握り直した。

「遠回りしたら、昼までに届けられん」

　イサラは荷車の荷を見た。

　中には木の板が積まれている。

「どちらへ運ぶんですか」

「北の修繕場」

「それなら、南の広場から回る道があります」

「遠いやろ」

「はい」

　男はため息をついた。

　イサラは少し考えた。

「途中までは、こちらの候補生が手伝えます。荷車を押す人を一人増やせば、時間は縮められます」

「……そこまでしてくれるんか」

「封鎖を守っていただくためです」

　男はようやく荷車を南へ向けた。

　イサラは候補生へ声を掛けた。

　ガドはその様子を見ていた。

「封鎖した道の外にも、仕事はあるんやな」

　ファナが言った。

「ああ」

　ガドは測定杭を抜いた。

「だから、いつまでも閉じっぱなしにするわけにはいかん」

＊＊＊

　昼前、ミエルから道具の紛失記録が届いた。

　古い測定棒が二本。

　木製の柄が三本。

　鉄製の輪金具が四つ。

　いずれも北東地区の作業場から、ここ一か月ほどの間になくなったものだった。

　ただし、盗難として届けられていたのは一件だけ。

　残りは、誰かが借りて返していない可能性もあった。

　ガドは一覧を読み、顔をしかめた。

「これ、全部同じ道具やないな」

「はい」

　ルカが答えた。

「測定棒と、農具の柄と、古い金具です」

「使い方も違う」

「そうですね」

　ファナは輪金具の図を見た。

「これ、ハナが見た棒の途中にあった輪と似てるな」

「似てるだけや」

　ガドが言った。

「でも、実物を確かめたい」

　ルカは頷いた。

「持ち主に、残っている道具を見せてもらいます」

　その日の午後、ミエルの紹介で三軒の作業場を訪ねた。

　最初の二軒では、なくなった道具の詳しい形が分かった。

　どちらも、特別なものではなかった。

　だが、三軒目の修繕場で、持ち主の老人が奇妙なことを言った。

「なくなったんと違う。貸したんや」

　老人は作業台へ腰を下ろした。

「誰に？」

　ルカが尋ねた。

「名前は知らん」

「いつですか」

「十日ほど前や」

「どんな人でしたか」

「顔は見えんかった。頭に布をかぶっとった」

　ファナがガドを見た。

　ガドは何も言わなかった。

「黒い外套でしたか」

　ルカが尋ねると、老人は首を振った。

「茶色か灰色やったと思う。汚れてたから、よう分からん」

「借りた道具は？」

「古い測定棒一本と、輪金具二つ」

「用途は聞きましたか」

「水路の風を調べる言うとった」

　ガドが顔を上げた。

「風？」

「ああ。地下の風が変わっとる、って」

「その人は、どこへ行きましたか」

「北へ」

「荷道ですか」

「知らん。店を出てからは見てへん」

　老人は工具箱を開けた。

「返す言うとったけど、まだや」

「返却の約束は？」

「今週中やった」

　ルカは日付を確かめた。

　期限は、昨日だった。

「その人に、道具を貸した理由は何ですか」

　老人は少し笑った。

「話が通じたからや」

「話が？」

「棒の重さと金具の位置を説明したら、すぐ分かった。素人やなかった」

「水路の関係者だったんでしょうか」

「知らん」

　老人は答えた。

「でも、道具の扱いには慣れとった」

　ガドは、ハナの描いた棒の図を取り出した。

「これに似てましたか」

　老人は図を見た。

「……輪の位置は近いな」

「同じ物ですか」

「そこまでは分からん」

　ガドは頷いた。

　黒い外套の人影。

　風を調べる道具。

　借りられた測定棒。

　それらが、一つにつながる可能性はある。

　だが、持ち主の老人は、その人物を黒い外套だとは言っていない。

「もし返しに来たら、どうしますか」

　ルカが尋ねた。

「返してもらう」

　老人は当然のように答えた。

「それから、何に使ったか聞く」

　ガドは少し笑った。

「それでええな」

＊＊＊

　夕方、ルカたちは旧紙倉へ戻った。

　朔は調査結果を聞き、地図を見た。

「第六経路の通気路が、荷道の下を通っている」

「はい」

「そこに、風が出ていたという目撃証言がある」

「あります」

「それから、地下の風を調べると言って道具を借りた人がいる」

「そうです」

　朔は頷いた。

「その人が誰かは、まだ分からないですね」

「はい」

　リオが椅子へ腰を下ろした。

「でも、誰かが地下の風を気にしてたんは確かやな」

「そうですね」

　ガドが答えた。

「俺らだけやない」

　ユイは地図を見た。

「その人、何を知ってたんだろう」

「分からん」

　ガドは言った。

「でも、借りた道具は返しに来るかもしれん」

「来なかったら？」

「持ち主が困る」

　ユイは少し笑った。

「そっち？」

「そっちも大事や」

　ガドは真面目に答えた。

「返ってきた道具なら、何が付いてるかも分かる。使った場所の話を聞けるかもしれん」

「じゃあ、待つ？」

「待つだけにはせん。こっちはこっちで調べる」

　朔は頷いた。

　相手を追いかける必要はない。

　借りた物が返ってくるなら、その時に話せるかもしれない。

　来なくても、地図と測定で分かることはある。

＊＊＊

　同じ夜、南丘共同療養所では、ミナ・ソルンが手紙を読んでいた。

　部屋の窓は南へ向いている。

　外には、小さな庭があった。

　ミナは椅子に座り、机の上の紙へ目を落としていた。

　ルカから届いた質問は、一つだけだった。

　過去の試験について、現在、話したいと思うことはありますか。

　その下に、返事をしなくてもよいことが書かれている。

　ミナは紙を折りたたんだ。

　彼女の前には、もう一枚の紙があった。

　そこには、以前送った返事の控えが書かれている。

　第七帰還口を閉じた時、そこにいたのは私ではありません。

　ミナはその一文を見た。

　書いた時には、それだけで十分だと思っていた。

　今も、話したいことはなかった。

　だが、伝えなければならないことが残っている気がした。

　彼女は新しい紙を取った。

　筆を持つ。

　しばらく、何も書かなかった。

　やがて、一行だけ書いた。

　あの時、私は名前を呼ばれました。

　ミナは筆を置いた。

　その下へ、もう一行を書こうとした。

　しかし、手が止まった。

　窓の外では、風が庭の木を揺らしていた。

　ミナは紙を伏せた。

　まだ、送るとは決めていなかった。

＊＊＊

　翌朝、北東地区の修繕場へ、一本の測定棒が返された。

　持ち主の老人が店を開ける前だった。

　扉の前に、細長い布包みが置かれていた。

　中には測定棒が一本と、輪金具が二つ。

　借りた時と同じ数だった。

　ただし、測定棒の先端には、灰色の粉が付いていた。

　老人は道具を布へ戻し、ルカたちへ連絡した。

　ガドが到着した時、測定棒はまだ包まれたままだった。

「誰が返したんですか」

　ルカが尋ねた。

「見てへん。朝来たら置いてあった」

「ほかに何か？」

「これが入っとった」

　老人は小さな紙を示した。

　そこには、短い文が書かれていた。

　借りた物は返します。

　風は、壁の向こうへ抜けています。

　七番を開けなくても、道はあります。

　署名はなかった。

　ガドは紙を見た。

　ファナも覗き込んだ。

「……俺らと同じこと、考えとったんかな」

　ガドは答えず、測定棒の先を見た。

　灰色の粉。

　輪金具。

　そして、返された道具。

　誰が使ったのかは、まだ分からない。

　ただ、その人物は、第七帰還口を開けずに地下を調べようとしていた。

　少なくとも、そう読める言葉を残していた。

　ルカは紙を受け取り、持ち主の許可を得て写しを取った。

　風は、壁の向こうへ抜けています。

　その一文の下へ、ガドが短く書き加えた。

　なら、壁のこちら側から測る。

　北返二番倉の外壁は、今朝も動いていなかった。

　だが、地下ではまだ、風が流れ続けていた。