ORPHES-オルフェ-

第十一章 黒の向こう側 ⑧ 息をする道

　北返の排気塔から、灰色の粉が出てきた。

　最初に気づいたのはファナだった。

　格子の下に置いた白い布へ、細かな粉が付いていた。前日の調査では、格子の奥に風の動きがほとんどなかったため、そのままにしていた布だった。

「ガド、見てみ」

　ガドは布を持ち上げず、しゃがんで確かめた。

　灰色の粉は、格子に近い側へ多く付いている。

「風が出たんか」

「夜の間にな」

「雨は？」

「降っとらん」

　ガドは格子の下に置いた小さな水受けも見た。

　水は入っていない。

　布だけが汚れていた。

「昨日まで、風がなかった場所や」

　ファナが言った。

「地下で何か変わったんやろか」

「確かめる」

　ガドは周囲の地面を見た。

　石柱に傾きはない。足元の石畳にも、目立った亀裂はなかった。

　前日、北返二番倉の壁が沈んだ時、この石柱の位置は動いていない。

　ガドは別の白布を格子から少し離れた位置へ置き、細い棒の先に付けた紙片で風を調べた。

　紙片は、外側へわずかに傾いた。

「出とるな」

「弱いけどな」

　その風には、乾いた土のような匂いがあった。

　ルカが到着した時、ガドはまだ格子を外していなかった。

「灰色の粉が出ました」

　ファナが布を指した。

　ルカは保全した布と、前日に採取した石壁の灰色の膜、沈砂池の水を並べた。

　色は近い。

　しかし、布の粉は乾いている。

　石壁の膜は、湿った状態で付着していた。

　沈砂池の水には、粒子が沈んでいた。

「同じ物かどうかは、これから調べます」

　ルカは布を封じた。

「今日は排気塔を開ける予定でしたが」

「中止するか？」

　ガドが尋ねた。

「風が出ているなら、内部の状態が変わっています。まず周囲の空気を調べたいです」

「分かった」

　ガドは工具袋を閉じた。

　ファナが少し残念そうな顔をした。

「せっかく格子の錆びを落とす道具まで持ってきたのに」

「帰ってから磨いとけ」

「使わん道具を？」

「次に使えるやろ」

「いつや」

「決まったら言う」

　ファナは笑い、布を運ぶための箱を取りに行った。

　その時だった。

　格子の奥から、低い風音がした。

　短く、強く。

　そして止まった。

　ガドが紙片を近づける。

　今度は、内側へ吸い込まれた。

「……逆になったな」

　ルカは時計を見た。

　紙片はしばらく内側へ傾き、やがて垂れ下がった。

　風が止まる。

　その後、また外側へ動いた。

　ファナが戻ってきた。

「どうした？」

「風の向きが変わる」

「どっちに」

「両方や」

　ガドは格子の奥を見た。

　吸い込み。

　停止。

　吐き出し。

　北返二番倉の点検口と、点検井では、これまで別々の方向へ空気が動いていた。

　北返の排気塔では、同じ場所で向きが変わった。

「息みたいやな」

　ファナが言った。

　ガドは答えず、紙片の動きを見続けた。

　比喩としては、その通りだった。

　ただ、それを何かが呼吸している証拠にはしなかった。

＊＊＊

　昼前、サロは排気塔周辺の立ち入りを一時的に止めた。

　格子から出た灰色の粉が何か分からないため、通行人が吸い込まないよう範囲を区切った。

　近くの作業場には、窓を閉めてもらった。

　そのうち一軒は、紙を乾かす仕事をしていた。

「風が入らんと乾かんのやけど」

　作業場の主人が言った。

「今日だけでも南の広場を使えませんか」

　イサラが尋ねた。

「そこも染屋が使っとるやろ」

「時間を分けられるか相談します」

「いつまでこんなことが続くんや」

　イサラは答えに詰まった。

　水が使えない。

　道が通れない。

　今度は空気まで調べなければならない。

　北東地区の人々は、黒い現象の正体よりも、明日仕事ができるかを気にし始めていた。

「少なくとも、今夜の作業場所は確保します」

　イサラが答えた。

「明日のことは、今日の調査が終わってから伝えます」

　主人は腕を組んだ。

「昨日も似たこと言われたな」

「はい」

「毎日一日先しか分からんのか」

「今は」

　イサラは言いかけ、口を閉じた。

　そして言い直した。

「分かる範囲を増やすために調べています。でも、仕事が止まっている分は、それとは別に対応しなければなりません」

　主人は少しだけ表情を緩めた。

「なら、南の広場の件、頼むわ」

「はい」

　イサラは作業場所の調整へ向かった。

　候補生たちは、その間に水桶を運んだ。

　北返二番倉の封鎖は、さらに二日続く予定だった。

　ただし、予定は安全の保証ではない。

　測定で危険が増えれば、期間は延びる。

　避難した五世帯には、今日も帰宅の許可が出なかった。

＊＊＊

　午後、ガドたちは北返の排気塔の近くへ戻った。

　灰色の粉について、簡易検査の結果が出ていた。

　石壁の膜と、沈砂池の沈殿物には、共通する鉱物が含まれている。

　だが、北返の排気塔から出た粉には、細かい繊維状のものが多く混じっていた。

「布か？」

　ファナが尋ねた。

「植物の繊維かもしれません」

　ルカが答えた。

「古い綱や袋が崩れたものとも考えられます」

「地下に布があるんか」

「以前使われていた設備の一部かもしれません」

　ガドは格子を見た。

「吹き出した粉の量は？」

「布一枚に付いた量なら少量です。ただ、夜の間ずっと出ていたかは分かりません」

「なら、今は中を開けん」

　サロが頷いた。

「立ち入り禁止は続けよう」

　ルカは排気塔の測定記録を見た。

　風向きは、午前中から何度も変わっていた。

　周期は一定ではない。

　しかし、ある変化だけは共通していた。

　北返二番倉の壁が軋んだ時、排気塔の風が強くなる。

　その後、風向きが変わることがあった。

「建物の沈みと、風が関係しているかもしれません」

　ルカが言った。

「下の空洞が押されたら、空気が動く」

　ガドは図面へ目を落とした。

「石の重さで押し出されるなら、あり得る」

「でも、風向きが戻る理由は」

「別の空間から空気が入るんやろ」

　ファナが言った。

「どこかでつながっとる」

　ガドは頷いた。

「その可能性はある」

　ルカは古い図面を広げた。

　北返の排気塔は、第六経路の通常返路に近い位置にある。

　その一方で、第七帰還口は、北返二番倉の下にあると推定されていた。

　図面では別々の経路だった。

　しかし、空気が地下の空間を通って移動しているなら、どこかで接している可能性がある。

「第六経路の方から、七番側へ空気が動いてる？」

　ファナが尋ねた。

「まだ方向を決められません」

　ルカが言った。

　ガドは排気塔を見た。

「無理に開けんでも、風が教えてくれることはある」

「測り続けます」

　ルカは答えた。

＊＊＊

　同じ頃、旧紙倉ではネラが南丘共同療養所から届いた返事を読んでいた。

　施設は、ルカたちの照会に対して、本人の意思を確認したと書いていた。

　ただし、返事は短かった。

　過去の試験について、本人は直接の面会を希望していません。

　書面であれば、内容を確認する意思があります。

　呼称については、本人が現在使用しているものを尊重してください。

　その下に、現在の呼称が記されていた。

　ミナ・ソルン。

　ネラはしばらく、その文字を見ていた。

　レア・ソルン。

　古い記録の中にあった名前。

　今、施設が伝えてきた名前は違っていた。

「同じ人なんですか」

　ユイが尋ねた。

　ネラは顔を上げた。

「施設は、過去の記録について本人の意思を確認したと書いています」

「じゃあ、ミナさんがレアさん？」

「施設は、現在の呼称としてミナ・ソルンを示しています」

　ユイは頷いた。

「なら、ミナさんって呼ぶんだね」

「はい」

　朔は返事を読んだ。

　本人は面会を望んでいない。

　しかし、書面なら確認する意思がある。

　それは、調査への全面的な協力を約束したものではない。

　質問内容を見てから、答えるかどうかを決めるということだ。

「最初の質問は、何にしますか」

　ルカが尋ねた。

　ネラは少し考えた。

「第七帰還口を閉じた理由を、覚えているかどうか」

「それを最初に？」

　ユイが尋ねた。

「本人が当時の記録に関わっていたからです」

「でも、覚えてないかもしれない」

「そうですね」

　朔が口を開いた。

「まず、今の暮らしを邪魔しない形で連絡を取れるか、確認するのはどうでしょう」

「施設は書面なら、と答えています」

　ルカが言った。

「それなら、質問は一つだけにしましょう」

　ネラは頷いた。

　最初の質問を短く書いた。

　過去の試験について、現在、話したいと思うことはありますか。

　その下に、返事をしなくてもよいことを記した。

　内容を限定しない。

　本人が語りたい範囲を、本人に決めてもらう。

　ユイはそれを読み、少し首を傾げた。

「何も話したくないって言われたら？」

「それが返事になります」

　ネラが答えた。

「じゃあ、もう聞かない？」

「はい」

　ユイは頷いた。

　手紙は、ミナ・ソルン宛てに封じられた。

＊＊＊

　夕方、北返二番倉の周囲では、壁の沈みが一時的に止まっていた。

　ガドは測定杭の前に立ち、ファナと数字を照合した。

「朝から動いてへん」

「珍しいな」

「水の流れを変えたのが効いてるんかもしれん」

「そうやとええけど」

　ファナは倉庫を見た。

「でも、空気は動いとる」

　北返の排気塔では、今も弱い風が出入りしている。

　点検井では、ほとんど風がない。

　倉庫の点検口では、まだ内側へ空気が吸い込まれていた。

　三つの場所で、空気の動きが違っていた。

　ガドは周辺の地図を見た。

「通路が一本だけなら、もっと単純な流れになるかもしれん」

「枝分かれしてるんか」

「そうやろな」

　ファナは地下へ目を向けた。

「人が入れる道もあるんやろか」

「あるかもしれん」

「誰かが使ってたら」

　ガドは答えなかった。

　メルが姿を消した水路。

　誰も開けていないはずの第七帰還口。

　地下で動く空気。

　それらを結ぶ道があるかもしれない。

　だが、その道を誰が使ったかは、まだ分からない。

　ガドは測定を終えた。

「今日はここまでや」

　ファナが頷いた。

　二人は道具を片づけ、封鎖線の外へ出た。

＊＊＊

　その夜、旧紙倉にはガル・メナが来ていた。

　彼は北東水路の調査記録を読みたいと申し出ていた。

　メルが最後に姿を消した場所と、地下通路の推定位置が近いと知ったためだった。

　ルカは、公開できる範囲の地図を広げた。

「現在の調査では、地下に複数の空間がある可能性が高いと考えています」

「メルが通った道は？」

　ガルが尋ねた。

「まだ確認できていません」

「その道は、どこかへ続いてるんですか」

「空気が動いているので、どこかでつながっている可能性はあります」

「人が通れる？」

「それは分かりません」

　ガルは地図を見つめた。

　北返二番倉。

　第七帰還口。

　旧染料水路。

　そして、メルが最後に目撃された場所。

「……俺、ずっと地上を探してた」

　ガルが言った。

「はい」

「水路の下に道があるなんて、考えもしなかった」

　ルカは黙って聞いた。

「でも、メルがそこにいるって決めたいわけじゃない」

「分かっています」

「ただ、道があるなら調べてほしい」

「調べます」

　ガルは頷いた。

　その時、リオが入ってきた。

「ガル。少しええか」

「何や」

「旧市場の人から聞いたんやけど」

　リオは手に持った小さな紙を見た。

「北東の水路で黒い水が上がった夜、旧道の外れに人影を見たって話がある」

　ガルが顔を上げた。

「誰が？」

「名前はまだ確認できてへん。見た人がいる、って聞いただけや」

「どんな人影」

「黒い服やったらしい」

　その言葉で、朔は顔を上げた。

　黒い服。

　ヴァルハ。

　思い浮かべた名前を、口には出さなかった。

　リオは続けた。

「その人影が、何かを持って歩いてたらしい」

「何を」

「細長い物やったって」

　ガルは地図へ目を戻した。

「メルの荷物？」

「分からん」

　リオが答えた。

「誰の物かも、何かも」

　朔は、地図を見た。

　北東の水路。

　黒い水。

　そして、黒い服の人影。

　ヴァルハが関わっている可能性はある。

　ただ、黒い服を着た人物が一人いたという話だけで、名前を決めることはできない。

「目撃した人に、直接確認できますか」

　朔が尋ねた。

「できると思う。ミエルが話を聞いてくれてる」

「では、その人の言葉を先に聞きましょう」

　リオは頷いた。

　ガルは少しだけ息を吐いた。

「俺も聞きたい」

「本人が話してくれるなら」

　朔が答えた。

「お願いします」

　ガルは地図を畳んだ。

　その夜、旧紙倉の窓の外では、北東の空に細い雲が流れていた。

　北返の排気塔では、まだ風が出入りしている。

　地下の道がどこへ続くのかは分からない。

　だが、その道の近くで、誰かが歩いていたかもしれない。

　朔は、まだ名前を付けなかった。

　ただ、翌朝の目撃者への聞き取りに参加することを決めた。