ORPHES-オルフェ-

第十一章 黒の向こう側 ⑥ 呼びかけの届く場所

　夜明け前、北返二番倉の下で、また音が鳴った。

　見張りの二人は、互いの顔を見た。

　最初の音は一度。少し間が空いて、続けて二度。最後に、もう一度。

　片方が時刻を書き、もう片方が倉庫の壁を見た。

　壁は動いていない。

　少なくとも、離れた位置から確認できる範囲では。

「昨日と同じやな」

「同じ回数や」

「同じ音かどうかは知らん」

　見張りはそう答えて、時刻を書き足した。

　やがて日が昇ると、倉庫の北側に張られた縄の向こうへ、ガドとファナがやって来た。

　ガドは報告を読み、時刻の部分へ指を置いた。

「一回、二回、一回、か」

「昨日もそうでした」

　見張りが言った。

「昼も、夜も」

「誰かが叩いてると思うか」

「……思います」

「そうか」

　ガドは否定しなかった。

　倉庫の壁へ目を向ける。

「俺は、まだ石が動いてる音やと思っとる」

　見張りは少し驚いた顔をした。

「でも、回数が」

「そこが気になる」

　ガドは帳面を閉じた。

「だから、今日も測る」

＊＊＊

　旧紙倉では、三か所で記録された打音の時刻が並べられていた。

　点検井の近くにいたガドたち。

　離れた場所にいたイサラと候補生。

　夜間の見張り。

　ルカは三つの記録を照合した。

　昼の二つは、おおむね同じ時刻だった。

　ただし、使っていた時計が違う。

　点検井では水時計を使い、イサラたちは鐘を基準にしていた。後から鐘の時刻へ換算すると、数分の幅が残った。

「同じ音を聞いた可能性は高いと思います」

　ルカが言った。

　フェルは記録を見た。

「音の回数は？」

「ガドさんたちが一、二、一。イサラさんも一、二、一です。ただ、間隔の長さは測っていません」

「夜の記録は」

「最初が一、二、一。その後、一度だけの音がありました」

　リオは机へ肘を置いた。

「合図みたいやな」

「そう見えますね」

　ルカが答えた。

「でも、誰かが合図しているとは限りません」

「分かっとる。けど、規則的に聞こえるんは確かやろ」

「はい」

　ガドが横から言った。

「石でも同じ場所へ繰り返し当たれば、似た音は出る。地下の水が何かを動かしてるのかもしれん」

「なら、その動きが止まったかどうかも調べたい」

　リオが言った。

　ルカは頷いた。

　打音の記録は、現在も続ける。

　ただし、聞き取った回数だけでなく、時刻、場所、音の間隔、風の状態、壁の動きを一緒に記録することになった。

　その時、ユイが尋ねた。

「今日は、声を掛けるんでしょう？」

　朔が顔を上げた。

　前日に決めた方針だった。

　地下に人がいる可能性を確かめる。

　ただし、建物の中へは入らない。

「条件を決めてからです」

　ルカが答えた。

「どんな条件？」

「呼びかける場所、回数、言葉。返事があった場合の対応です」

「名前は呼ばないんだよね」

「はい」

　朔は机の上へ一枚の紙を置いた。

　そこには、短い文だけが書かれていた。

　「こちらは地上の調査担当です。地下に人がいる場合は、今いる場所が安全か知らせてください」

　ユイは読んだ。

「名前を聞かないんだ」

「聞く必要はありません」

「返事がなかったら？」

「二度目は時間を置いて、一回だけ繰り返します。その後は呼びかけを止めます」

「違う声が返ってきたら？」

　朔は少し考えた。

「同じ言葉を繰り返しても、別の言葉でも、聞こえたまま記録します」

「助けてって言われたら？」

　イサラが答えた。

「まず、場所と危険を確かめます。救助できる経路があるかを調べる」

「すぐ入らない？」

「崩れかけた倉庫へ飛び込めば、救助する人まで危険になります」

　ユイは頷いた。

「声を掛けること自体は、安全なの？」

　その問いに、ルカはすぐに答えなかった。

「安全だと確認されたわけではありません」

「じゃあ、どうするの」

「一人だけが決められた文を読みます。ほかの人は離れた位置で観測します。異変が起きたら中止します」

　ガドが言った。

「呼びかけるのは俺がやる」

「なぜ？」

　ユイが尋ねた。

「場所を知っとる。何かあった時に、どこへ下がるかも分かっとる」

「怖くない？」

「怖いよ」

　ガドは即答した。

「だから、準備する」

＊＊＊

　同じ朝、ネラは中央の配置転換記録を調べていた。

　レア・ソルンの名前は、思ったより早く見つかった。

　古い人員台帳には、旧観測室から別の施設へ移った記録が残っていた。

　レア・ソルン。記録補助員。南方療養施設へ配置転換。

　日付は、第六経路の試験停止からおよそ一か月後だった。

　転換理由の欄には、身体の静養と書かれている。

　ネラは台帳を閉じず、次の頁を確認した。

　南方療養施設は、現在も存在していた。

　ただし、名称が変わっている。

　古い施設名は、南方静養院。

　現在の名称は、南丘共同療養所。

　ネラは、現在の管理者へ照会状を作成した。

　本人がまだ暮らしているかどうか。

　連絡を取りたい場合、どのような手順が必要か。

　本人の医療情報や生活記録は求めない。

　最初の照会は、その二点に限った。

　照会状を書き終えた時、ルカが記録室へ戻ってきた。

「見つかりましたか」

「転換先だけは」

　ネラは台帳を示した。

「南丘共同療養所です」

「今も？」

「施設はあります。ただ、レアさんがいるかどうかは、これから確認します」

　ルカは頷いた。

「現場では、今日、呼びかけをします」

「地下へ？」

「はい。名前を使わず、一度だけの試験的な呼びかけです」

　ネラは少し考えた。

「私も立ち会った方がいいでしょうか」

「ご自身で決めてください。今日は、旧観測室の調査もあります」

「旧観測室の方へ行きます」

　ネラは答えた。

「十二年前に私が見た場所です。現場で何か起きた時、私がそちらへ行っても役に立つか分かりません」

　ルカは頷いた。

　役割は分かれた。

　地下の呼びかけは、ガドたち。

　旧観測室の記録確認は、ネラとフェル。

　レアの所在照会は、中央記録室から送る。

　どの作業も、別の結果を待つ必要はなかった。

＊＊＊

　北返二番倉の周囲には、昨日より広い封鎖線が張られていた。

　外壁の沈みは、朝の測定ではさらにわずかに進んでいた。

　だが、昨夜のような大きな亀裂の拡大はない。

　ガドは、点検井から十分に離れた場所に立った。

　声を届けるため、長い筒を使う。

　筒の先を点検井の通気孔へ向け、直接近づかなくても呼びかけられるようにした。

　イサラは周囲の退避路を確認した。

「異変があれば、全員こちらへ下がります」

　サロが頷いた。

「住民の立ち入りも止めてある」

　ルカは時計を確認した。

　記録担当は二人。

　一人は言葉の聞き取り。

　もう一人は水位と風、壁の状態を見る。

　ガドは筒を持ち、決められた文を読んだ。

「こちらは地上の調査担当です。地下に人がいる場合は、今いる場所が安全か知らせてください」

　声は筒を通り、石の奥へ吸い込まれるように消えた。

　誰も動かなかった。

　風は弱い。

　点検井からは、冷たい空気が少しだけ出ている。

　一分。

　二分。

　何も聞こえなかった。

　ガドは筒を下ろした。

「返事はない」

　ルカは時刻を書いた。

「予定どおり、少し待ちます」

　その時、ファナが眉を寄せた。

「……今の、聞こえたか」

「何が」

「音」

　全員が耳を澄ました。

　地下から、低い打音がした。

　一度。

　間を置いて、二度。

　さらに、一度。

　ガドは筒を握ったまま動かなかった。

　ルカが時刻を書いた。

「前と同じ回数です」

「人が返してるんやろか」

　ファナが呟いた。

「それを確かめるために、もう一度呼ぶ」

　ガドは決められた時刻まで待った。

　そして、同じ文を繰り返した。

「こちらは地上の調査担当です。地下に人がいる場合は、今いる場所が安全か知らせてください」

　声が消える。

　今度は、長い沈黙が続いた。

　やがて、何かが聞こえた。

　言葉ではなかった。

　石を擦る音。

　その後に、短い打音が一つ。

　ルカは記録した。

　ガドは筒を下ろした。

「ここまでや」

　誰も三度目を求めなかった。

　だが、ファナは地下の方を見ていた。

「人がいたら、どうする」

「助ける方法を考える」

　ガドが答えた。

「石の音しかなかったら」

「壁が崩れんようにする」

「どっちでも、やることはあるんやな」

「ああ」

　ガドは筒を片づけた。

　その時、ルカが記録の最後に一行を書き加えた。

　呼びかけ後、打音を確認。ただし、応答であるかは未判定。

＊＊＊

　午後、ネラとフェルは旧観測室へ向かった。

　建物は中央の管理区域にあり、現在は一部が資料保管庫として使われている。

　旧観測室付属記録室は、廊下の奥にあった。

　十二年前、ネラがK.K.の文字を見た場所。

　扉には封印が残っている。

　管理者が立ち会い、封印の状態を確認した後、扉が開かれた。

　部屋の中は薄暗かった。

　棚はほとんど空で、壁には補修の跡がある。

　窓は一つ。

　その下には、古い机が残っていた。

「ここです」

　ネラが言った。

「十二年前に文字を見たのは、この壁です」

　彼女は西側の壁を指した。

　フェルは位置を記録した。

「今、何か見えますか」

「いいえ」

　壁は白い。

　ただし、補修した部分だけ、少し色が違っていた。

　フェルは管理者へ尋ねた。

「この壁は、いつ補修されたんですか」

「記録を確認します」

　管理者は古い保守票を取り出した。

　十二年前の観測後、壁面の剥離が見つかり、補修が行われていた。

　その記録には、補修前の状態を描いた簡単な図が付いていた。

　西側の壁。

　中央より少し右。

　縦に細い亀裂が一本。

　その横に、黒い線が二本。

　ネラは図を見た。

「……こんな線があったんですか」

「記録ではそうなっています」

　フェルが答えた。

　一本はまっすぐ。

　もう一本は途中でわずかに曲がっている。

　オスロの帳面にあった、無記名紙の図とよく似ていた。

　フェルはその場で写しを作り、二つの図を並べた。

　幅は違う。

　長さも違う。

　だが、線の形は近かった。

「同じものだと思いますか」

　管理者が尋ねた。

　フェルは答えなかった。

　代わりに、ネラを見た。

「十二年前、あなたはこの線を見ましたか」

　ネラはしばらく考えた。

「覚えていません」

「K.K.は」

「見ました」

「線は」

「……分かりません」

　フェルは頷いた。

　記録は、そのまま分けた。

　十二年前のネラの証言：K.K.の文字を視認。

　十二年前の補修記録：西壁面に二本の黒い線を記載。

　両者の関係：未確認。

　ネラは壁へ近づきかけ、足を止めた。

　補修された部分には、今は何も見えない。

　それでも、彼女の視線はそこから離れなかった。

＊＊＊

　夕方、旧紙倉へ二つの報告が届いた。

　一つは、地下への呼びかけ。

　もう一つは、旧観測室付属記録室の調査。

　朔は机に置かれた二枚の紙を見た。

　呼びかけに対して、打音があった。

　ただし、人の応答であるかどうかは分からない。

　旧観測室の補修記録には、二本の黒い線が描かれていた。

　それは、古い試験記録の紙に残った線と形が似ていた。

　リオが図を見比べた。

「似とるな」

「はい」

　朔が答えた。

「同じ場所でも、同じ物でもない。でも、形が近い」

「偶然かもしれんけど、調べる価値はあるやろ」

「あります」

　ユイは二枚の図を見た。

「これ、文字じゃないのかな」

「文字？」

　朔が尋ねた。

「二本の線だけで、何かを表してるのかもしれない」

　フェルが言った。

「その可能性もあります」

「誰が書いたんだろう」

　ユイは指先を図の上へ近づけた。

「最初の紙にあった線と、壁にあった線。違う人が書いたなら、どうして似たんだろう」

　朔は答えなかった。

　ただ、頭の中に白い部屋が浮かんだ。

　K.K.という文字。

　RETURNという表示。

　そして、名前を使うなという古い警告。

　それらを今、一本の線で結ぶことはできない。

　けれど、調べる対象は少しずつ具体的になっていた。

　その時、ノエが入ってきた。

「南丘共同療養所から、返事がありました」

　ネラが顔を上げた。

「レアさんの件ですか」

「はい」

　ノエは封筒を開いた。

　施設は、本人の医療情報を開示しない。

　現在の生活状況も、本人の許可なく伝えることはできない。

　ただし、連絡を取りたいという申し出については、本人の意思を確認する手続きがあるという。

「つまり、本人へ手紙を届けてもらえる？」

　ユイが尋ねた。

「届けるかどうかは、施設が本人と相談して決めるそうです」

　ルカが頷いた。

「それなら、まず目的を書いた短い手紙を作ります」

　朔は机の端に置いていた調査票を引き寄せた。

　レア・ソルン。

　名前を書いた紙の試験に使われ、自分の名を答えなくなったと記録された人。

　今、どこで生きているかは分からない。

　だが、連絡を取る方法は一つ見つかった。

「質問は、まだ書かない方がいいですね」

　朔が言った。

「まず、話す意思があるかどうかだけを確かめる」

　ネラは頷いた。

　ルカも同意した。

　その夜、短い手紙が作られた。

　差出人は、ルカ・フェン。

　内容は、第七帰還口の閉鎖に関する過去の記録を調べていること。

　当時の出来事について、本人が話す意思を持つかどうかを尋ねたいこと。

　話したくない場合、返事を求めないこと。

　それだけだった。

　封をする前に、ユイが尋ねた。

「名前は、書くの？」

「宛先には必要です」

　ルカが答えた。

「でも、それ以外に名前を使って何かを確かめたりはしません」

　ユイは頷いた。

　手紙は封じられた。

　旧紙倉の窓の外では、夕暮れが深くなっていた。

　北返二番倉の下では、今夜も音が鳴るかもしれない。

　旧観測室の壁には、二本の線があった。

　そして、南丘のどこかには、自分の名前を答えなくなったことのある人が、今も生きているかもしれなかった。

　朔は最後に、地下への呼びかけの記録をもう一度見た。

　呼びかけは二回。

　返事と断定できる言葉はなかった。

　打音は続いている。

　それだけだった。

　だが、今度は、その音を聞いた者が、一人ではなかった。

　北返二番倉の地下には、何かがある。

　そして、誰かがいるかもしれない。

　その可能性を、翌日も調べることになった。