ORPHES-オルフェ-

第十章 返事の輪郭 ⑥ 待機者名簿

　トウマから届いた封筒には、油紙の「まだ」を読んだ後の記録が入っていた。

　朔たちは、同行した十人が揃ってから開いた。

　最初に書かれていたのは、油紙を見て、自分が何を思ったかだった。

　道の向こうで手紙を受け取った者が書いたと思ったこと。

　「返事はまだ」の続きだと思ったこと。

　ハルが書いたと思いたいこと。

　それでも、ハルが書いたとも、ヴァルハと名乗った者が書いたとも確認していないこと。

　次に、睡眠中の表示については、詳しい内容を今は読まないと書かれていた。

　知りたくないからではない。

　知りたいまま、今は読まない。

　最後の部分を、朔は声に出して読んだ。

　「まだ」が、俺に待てと言った言葉かは分かりません。

　俺は待ちたいです。でも、その言葉を理由に、俺の役目を待つことだけにしないでください。

　次に道へ行くかどうかも、「まだ」が決めたことにはしないでください。

　読み終えた後、誰もすぐには話さなかった。

　ユイが最初に、机の端へ置かれた中央の書類を見た。

「これ、もうできてる」

　書類の表題は、旧搬入口・応答待機体制案。

　油紙が返し口から現れた翌日、中央が作成したものだった。

　待機場所は旧市場と旧紙倉。三交代で常時二名を置き、返し口の変化、音、物品の出現を監視する。異常があった場合は、黒川朔、ユイ、リオ、フェル・ナード、エリオ・レイス、イサラ・ベルンへ順に連絡する。

　末尾には、待機対象者の一覧があった。

　黒川朔――返答内容照合

　ユイ――表示変化確認

　リオ――経路・物品照合

　フェル・ナード――中央報告

　エリオ・レイス――黒色化対応

　イサラ・ベルン――防御・退避判断

「私」

　ユイが自分の名を指した。

「表示を待つ人になってる」

「はい」

　フェルは書類を伏せなかった。

「私が中央へ戻る前に作られた案です」

「フェルさんが作った？」

「いいえ。ただし、旧紙倉での記録を中央へ提出したことで、この案が作られる材料を出しました」

「待つって言った？」

「言っていません」

「でも」

「油紙の再出現と、返答に関係する可能性を報告しました」

　グラドは中央側の説明をした。

「常時待機は、見落としを防ぐためです。次に物が現れた際、発見が遅れれば、状態が変化する可能性があります」

「市場は仕事場や」

　ミエルは書類へ手を伸ばさなかった。

「夜まで人を置かれたら、荷も客も動かせん。返し口を見るために、市場を待合所へ変える気か」

「監視場所を床下付近へ限定することはできます」

「人がおるだけで、来る者の意味が変わる。『まだ』の続きが出る場所やと思われたら、誰も普通の紙を買いに来ん」

　既に影響は出ていた。

　油紙のことは、詳しい内容を公表していない。それでも、返し口から何かが戻ったという噂は広がっていた。

　旧市場の扉の前には、三通の手紙と、小さな木彫りの鳥、乾いた花束が置かれていた。

　宛名はそれぞれ違う。

　行方不明の娘へ。

　戦で離れた姉へ。

　三か月前に死んだ夫へ。

　最後の手紙を書いたのは、ナサだった。

「送りたいんですか」

　朔が尋ねると、ナサは首を横へ振った。

「届くとは思っていません」

「では、なぜここへ」

「置く場所がなかったからです」

　手紙は封をされていなかった。表には、亡くなったバド・ウルの名前がある。

「返し口が、死んだ人へ届くと思ったわけではありません」

「はい」

「でも、戻った物があると聞いたら、ここなら、置いてもいいように思いました」

　ミエルはナサを追い払わなかった。だが、手紙を床下へ入れることも許さなかった。

「ここに置かれたら、うちが送ったことにされる」

「送りません」

「なら、いつまで置く」

　ナサは答えられなかった。

　待つ場所ができると、待つ物が集まる。

　待つ物が集まると、そこを守る人が必要になる。

　その人の名前が名簿へ書かれ、いつの間にか、待つことが仕事になる。

　中央の案は、突然生まれたものではなかった。

　誰も見落としたくない。

　誰かの手紙を捨てたくない。

　返事が来た時、そこに人がいなかったという失敗を繰り返したくない。

　どれも理由があった。

「常時待機をやめた場合」

　グラドが言った。

「次の出現に気づかない可能性を、誰が引き受けますか」

　朔はすぐには答えなかった。

　気づきたい。

　次の言葉があるなら、見落としたくない。

　油紙の「まだ」が、何かの途中であるなら、その続きを失いたくない。

「俺は、気づきたいです」

　朔は先に、自分の願いを言った。

「だから、自分の名前がここにあることを、便利だと思う部分があります」

「では」

「でも、待機者にはなりません」

　グラドの眉がわずかに動いた。

「理由は」

「返答が来るまで、俺がここにいるべきだと読めるからです」

「勤務時間を区切ります」

「時間を区切っても、役目は残ります」

「誰かが必要です」

「出来事が起きた時に対応する人は必要です。出来事が起きるまで待ち続ける人と、同じにはしません」

　ノエが白紙を出した。

「では、常時待機ではなく、通常業務内の確認に分けますか」

　市場は朝の開場前と、夕方の閉場後に床下周辺を確認する。旧紙倉は昼の記録搬入時に、一度だけ連絡札の状態を見る。

　夜間は人を置かない。

　音や変化があった場合も、一人で床を開けない。客を退避させ、ミエルかミウが市場側の判断を行い、ノエ、ルカ、ガドのうち連絡可能な者へ知らせる。

「黒川朔さんたちは」

　ノエが尋ねた。

「最初の連絡先から外します」

　朔が答えた。

「なぜ」

「俺たちは、油紙の意味を確かめたい者です。最初から呼ばれると、出現した物を返事へ近づけて扱う可能性があります」

「では、いつ知らせる」

「危険確認と物の状態記録が終わった後。過去の踏査物との照合が必要な場合に、本人へ参加意思を聞いてください」

「義務ではなく」

「その都度、参加するかを決めます」

　ユイも自分の名前の横へ線を引いた。

「表示が出た時だけ呼ばれるのも、嫌」

「表示を見た経験があります」

　グラドが言う。

「だから、私が見たら正しくなる？」

「そうは言っていません」

「でも、名簿に私がいると、私が見ないと決まらないみたいになる」

「では、表示確認から外れる？」

「外れます」

　ユイは少し考えてから続けた。

「でも、私が見たいと思った時は、見てもいい」

「その都度」

「はい。Y.I.としてじゃなく、ユイとして」

　エリオは、黒色化対応の欄を読んだ。

「私も常時連絡対象から外してください」

「あなたの光は退路確保に有効です」

「有効であることと、黒い現象が起きるたびに私の役目になることは別です。緊急時に近くにおり、自分の判断で協力できる場合は協力します」

　イサラも同じだった。

「防御と退避判断を私の固定役にしないでください。現場にいる者の中から、事前に担当を確認するべきです」

「勇者候補として」

「その順位を、いつでも呼び出せる防具にはしません」

　最後まで名前を残したのは、フェルだった。

「中央報告は、私の職務に含まれます」

「待機する？」

　ユイが聞いた。

「しません。報告を受けた時に、中央へ記録を送ります」

「返答を待つ人？」

「違います。発生した出来事を報告する人です」

　名簿から、待機者の名前が一つずつ外れた。

　線は引いたが、元の案は読めるまま残した。中央が、どの出来事を理由に、誰へどの役目を割り当てようとしたかを消さないためだった。

＊＊＊

　問題は、床下に置かれた手紙や品だった。

　送り先が確認されていない物を、市場で預かり続けることはできない。だが、勝手に返し口へ入れることも、捨てることもできない。

　シオ婆は、置かれた三通を読まずに表だけ確認した。

「送る箱と、預ける箱を分けたらええ」

「送る箱は作りません」

　ミエルが言った。

「なら、未送付箱や」

「名前が、送付待ちに見える」

「では、名前を長くする」

　箱の表には、次のように書かれた。

　返し口へ送ることを確認していない手紙・品の一時預かり

　その下に、小さく説明を加えた。

　ここへ預けても、返し口、旧搬入口、黒い人影、死者、行方不明者へ届けられることは確認されていません。

　市場は配送、祈願、返答確認を行いません。

　預けた本人は、返却を求めることができます。

　三十日後に、保管を続けるか本人へ確認します。返答がない場合も、自動で送付・廃棄しません。

「最後」

　ミエルが指摘した。

「返答がない物を、いつまでも置くんか」

「送り主が行方不明になることもある」

　シオ婆が答える。

「でも、市場の棚には限りがある」

　保管期限を、送り主の意思だけでなく、市場の負担とも合わせる必要があった。

　話し合いの結果、三十日後に再確認し、本人へ連絡できない場合は、旧紙倉の未確定私物保管へ移すことになった。そこでも一定期間が過ぎれば、処分ではなく、処理方法を決めるための公開審査へ回す。

「箱を守る人」

　ナサが尋ねた。

「市場が、仕事の一部として管理します」

　ミエルが答えた。

「誰かが、ずっと待つ？」

「待たん。朝と夕方に数を確認する。それ以外は紙を売る」

「返事が来たら」

「返事やと先に決めん。何か出たら、人を外へ出して、記録する」

　ナサは自分の手紙を箱へ入れず、一度持ち帰った。

「置かない？」

　朔が聞く。

「明日、もう一回読みます」

「送るために？」

「違います。置きたいのか、バドに読ませたいのか、自分が書いたことを残したいのか、まだ分からないからです」

「はい」

「明日も置きたかったら、持ってきます」

　それは、待つことをやめる判断ではなかった。

　今日の寂しさだけで、手紙の役目を決めない判断だった。

＊＊＊

　新しい手順書には、待機者の欄がなかった。

　代わりに、時間と行為が書かれた。

　開場前――床・返し口周辺の外観確認。市場業務担当者が実施。

　閉場後――物品数、床の状態、封印線を確認。

　異音・物品・表示・黒色変化を確認した場合――客と作業者の身体安全を優先し、単独で開口しない。

　発見者は、見た物、聞いた音、時刻、自分の位置を記録する。意味を記録する欄とは分ける。

　照合が必要な者へは、現象確認後に参加意思を問う。過去の関係者であることを理由に、自動で招集しない。

　返し口からの出現を、返事、配達、帰還、本人性の証明として扱わない。

　次の踏査、接触、待機を自動で開始しない。

　最後の行は、トウマの手紙を受けて加えられた。

　「まだ」を、誰かへ待つ役目を割り当てる命令として扱わない。

「トウマの言葉を、制度へ使っていい？」

　ユイが尋ねた。

「そのまま引用する許可はありません」

　朔は一度書いた文へ線を引いた。

　書き直す。

　出現した語や表示の解釈を理由に、特定の者へ継続待機を割り当てない。

「トウマが言ったことは」

「俺たちが考え直す理由になりました」

「でも、トウマの命令にはしない」

「はい」

「書いた人」

「手順を決めた全員です」

　署名欄には、中央、旧市場、旧紙倉、治療、経路管理の担当者がそれぞれ名前を書いた。

　朔の署名欄はなかった。

「サクは書かない？」

「俺は、この手順で扱われる可能性がある関係者です。市場の管理者ではありません」

「考えたのに」

「意見を述べた者として、議事記録には残ります」

「決めた人」

「最終的な運用責任を持つ人たちです」

　ミエルは市場側の責任者として署名した。

　ノエは経路確認。

　ルカは設備記録。

　フェルは中央報告。

　マレアは身体安全条件。

　それぞれが、自分の担当する部分だけに名前を置いた。

　夕方、旧市場は通常の時刻に閉まった。

　床下を確認したミウは、音なし、変化なし、物品なしと書いた。

　確認を終えると、帳面を閉じた。

　その後は、家へ帰った。

　誰も夜通し床を見なかった。

　朔も旧紙倉へ残らなかった。右膝を冷やすため、マレアの指示した時刻に部屋へ戻った。

　返事を見落とすかもしれないという不安はあった。

　だが、その不安を理由に、自分や誰かの時間を、いつ来るか分からない言葉へ全部渡さなかった。

　返し口は残った。

　確認の手順も残った。

　「まだ」と書かれた油紙も、封印箱に残っている。

　返事を待つ可能性は閉じなかった。

　ただ、その場所に、待ち続ける者の名前を置かなかった。