見て、月だよ

第六部 黄

穴掘り 二

　少し位置を変えて掘り始めた。

　腰をかがめて、両手で砂をかき出すのだ。何度も繰り返していると、なんかそういう動物になった気分になるが。こんな地獄みたいな場所で気取っていても仕方がない。

　砂を掘る。

　砂を掘る。

　砂を掘る。

　腕の動く限り、同じ動作を続ける。

　疲れたらやめて、大の字になって寝る。

　ここには娯楽がない。

　体を動かしていないと頭がどうにかなる。

　火星に取り残された人類みたいな気分だ。

　決して明けない夜。

　平坦な砂漠。

　音楽さえない。

　それでも会話相手がいるだけマシかもしれないが。

　誰か、歌でも歌ってくれたなら……。

　俺は穴掘りを再開した。

　頭の中に流れるのは、誕生日の歌。いや、夜明けを渇望する歌か。どっちでもいい。てっとり早くめでたい気分になりたい。

　穴を掘っていると、手先に痛みが走った。

「っく、なんだ……」

　なにか尖ったものがあった。

　砂しかないと思われた世界に。

「あれ？　師匠、ちょっと見てください。樹ですよ。樹が生えてます」

「えっ？」

　俺は植物の専門家ではないが、それが樹であることくらい分かる。

　師匠も目を細めている。

「たしかに樹だな……」

「こんな砂漠にもあったんですね、植物」

「いや待て。ひょっとするとこれは……」

「なんです？」

　なにかに気づいたのか？

　こっちはアホみたいに穴を掘り過ぎたせいで、頭が回らないのだが。

　彼も穴掘りに参加した。

「いいか。ここからは慎重にやるぞ」

「はぁ……」

　興味なかったんじゃないのか？

　なんだ急に……。

　掘り進めてゆくと、ブロックノイズにまみれたディスプレイに行き当たった。しかも樹は、そのディスプレイを貫通している。

　生命の樹だ……。

「やはりな」

　師匠はやれやれといった顔でそんなことを言う。

　おいしいところだけ持っていこうとしてないか？

「掘ったの俺ですよ」

「よくやった」

「はい」

　ナメんなという気持ちが半分。

　褒められて素直に嬉しい気持ちが半分。

　こんなおっさんに褒められて喜んでしまう自分が情けない。でもこの人は、憎しみしかもっていなかった十代の俺に、知恵を授けてくれた。それが虚栄心からであろうとなんであろうと構わない。少なくとも俺は救われた。

　そうだ。

　救われた。

　それでも俺は満たされなかった。

　真の意味で救われたのなら、俺はその後、三人の命を奪うことはなかっただろう。

　俺は師匠から学んだことを悪用した。

　地獄に落ちて当然の男だ。

「生命の樹ってことは、やはりこの下にアパートが？」

「おそらくそうだろう。物理的につながっていると考えるほかない」

　あの禁足地にそびえていた大樹は、この世界にまで突き抜けていたのだ。

　ここは、アパートの上にあるわりには、やはり天国とは思えない場所だが。

「どうします？　このディスプレイをぶち破ってみます？」

「強度の問題を度外視すれば、おそらくそれでアパートに戻れるだろう」

　ディスプレイを割ることができれば、だ。

　生命の樹は、ディスプレイの一部を破壊している。そこを手掛かりに壊すこともできそうだが……。

　いや、その前に、することがある。

　画面をよく見て、禁足地の情報を得ることだ。

　まあ最上階の足場しか映っていないから、その下はなにも見えないわけだが。

「なんか、結局、現地行かないとどうなってるのか分かりませんね」

「行きたいのか？」

　師匠の言葉に、俺は思わず二度見、いや三度見してしまった。

「えっ？　行きたくないんですか？」

「いや、ほかに行くべき場所があるような気がしてな」

「ほかって、どこに？」

「上だよ」

　師匠が指さしたので、俺もバカ正直に上を見上げた。

　青黒い空しかない。

「あのー、師匠。もしかして、クモの糸のこと言ってます？」

「あれには期待してない。だが、いいか？　俺たちは、アパートを見た。そしてこの砂漠を見た。二つの世界しか知らないから、もといた場所に固執しそうになる。だが、もっと上があるとは思わないか？　いや、あるのだ。実際、糸が落ちてくる。上に誰かいる」

　俺はふたたび上を見た。

　この果てない空のように見えるものも、あるいはディスプレイに映された虚像なのだろうか。

「師匠のプランは？」

「ない。いまはただ、状況の変化を待っている」

「ただ寝てるのとなにが違うんです？」

「備えながら寝てるんだ。ただ寝てるのとは違う」

　ニートの言い訳みたいだな。

　だが、機を見極めるのも確かに大事だ。

　師匠はなにかをつかみかけている。

　一人の男が近づいてきた。

「なるほど、生命の樹ですか。かなり弱っているいまなら、取り込むことができるかもしれませんね」

　なぜこいつがここにいる？

　於路地――。

　長い黒髪の印象的な、美貌の陰陽師。

「なんで死なないんだよ……」

「死にましたよ。あなたの策でね。けど、死ぬ直前、私も獣になったのです。私自身、すでに限界を迎えていました。あなたの仲間を殺害したことで獣になり……」

「おい！」

　聞き間違えか？

　仲間を殺害した？

「なんです？　誰もが覚悟の上であの場にいたはず。命を奪ったからとて、責められるいわれはありませんが？」

「……」

　完全にこいつが正しい。

　俺たちだけに許されて、他者には許されないというのは、筋が通らない。そんなものは戦いではない。ただの処刑だ。

　俺は深く呼吸をし、できるだけ冷静になってから口を開いた。

「教えて欲しい。どっちを殺したんです？」

「両方です」

「両方？　だったら、あんたは誰に殺されたんだよ？」

「白い大蛇ですよ。予期せぬ方向からいきなりやってきましてね。首を噛まれて気を失いました。その後のことはよく分かりません」

　ヘビ？

　もしかして、センさんが助けに来てくれたのか？

　だが、先生は普通には死ねない体だったはずだが……。ぶちのめしたあと、きちんと聖水に突っ込んだのだろうか？　だとすれば、俺のプランを理解している人間が生存していたことになるな。

　師匠は肩をすくめた。

「於路地がヘビに食われるとはな」

「……」

　ジョークを言うなら、笑える状況でやって欲しい。

　ホントに空気読めないなこの師匠は。

　先生もこのクソジョークを無視した。

「先ほどの提案、試してみても構いませんか？」

「一体化するって話？　正直、気が乗りませんね。このアパート全体があんたに乗っ取られるなんて」

「もし私が一体化に成功したら、樹を天まで伸ばして、次の世界をお見せすると約束します」

　こいつは間違いなくサイコパスだが、約束だけは守る人間だ。

　師匠は冷静だ。

「だが、俺たちは彼になにかを強制することはできない。本人がやりたいと言うのなら、やらせるしかあるまい」

「師匠、ちょっと待ってくださいよ。アパート全体にかかわることですよ」

「止めたいなら止めればいい。私は気にしない」

　どっちでもいいってのか。

　師匠は、先生のことを信頼してるのか？

　それともあきらめか？

　納得いかない。

　一方、先生はすんとしていた。

「お気に召さないのであれば、私もムリにとは……」

　やけに素直で気持ち悪い。

　師匠の言う通り、機を待つか。

　先生の言う通り、生命の樹を取り込んでもらうか。

　どちらが正解なのか、俺には分からない。

　分かっているのは、なにもしなければ、この状態がずっと続くということだ。あるいは聖水の放流が続けば、空間そのものが消滅する。

「だいたい、このディスプレイはなんなんですかね」

　俺のボヤきに応じたのは、先生だった。

「おそらく世界を隔てる壁が、時代に合わせて変化したものでしょう」

「なんです？　世界を隔てる壁？」

「古くは、世界が三つの層で成立している、と考えられていました。一番下に世界を支える風輪、その上に水輪、そして人の住む金輪が乗っている。『金輪際（こんりんざい）』という言葉を聞いたことは？　あれは人の世たる金輪と、水輪を隔てる境界のこと。つまり『金輪際』という語は、『人界にある限りは』という意味で使われます」

　なんか聞いたことがあるような。

　俺は足元のディスプレイを見つめた。

「ならこのディスプレイは……金輪際でいうところの『際』にあたる……と」

「おそらく。ここは、三層モデルを模して造られた世界のようですから」

　ならアパートが金輪か？

　いや、そう決めつけるのは早計だ。いま言えるのは、おそらくこの上に一層あるということだけ。順当に当てはめていいなら、アパートが風輪、ここが水輪、上が金輪と予想できるが。

　金輪――。

　人の世――。

　もしかすると、そこが俺たちのもといた世界なのでは？

　だとしたら、糸を垂らしてるのは人間……？

　雲外老師は釣りのまねごとをしていた。

　なにも釣れたことがないとも。

　もしかして、この一件を示唆していたのか？

　先生がフッと笑みを浮かべ、こちらを見た。

「あなたはどうしたいのです？」

　友好的な笑みではない。どこかサディスティックだった。過去に俺が責めた分を、そのまま返してきたような。

「俺？　俺は……」

　ないのだ。

　なにも。

　空っぽだ。

　俺は自己犠牲を選択し、あとのことは仲間たちに任せたつもりでいた。

　なのに……予想外に生き返ってしまった。それも外野で。

　続きがあるとは思っていなかった。

　いまは、とにかく知りたい。

　みんながどうなったのか。

　高田との交渉は成立したのか。説得できたのか。

　ちょこんと飛び出している生命の樹が、忌々しく思えてきた。

　アパートから飛び出して、少しだけ先端を覗かせている。

　すべての元凶。

　ディスプレイに茶トラのネコが映った。

　こちらに向かってなにか鳴いている……ように見えた。だが後ろから来た小鬼に追われて、さっとどこかへ逃げた。

　たまこ？

　俺たちの存在に気付いている？

　助けを求めているのか？

「俺は、アパートに戻ります。そのために、このディスプレイを叩き割る」

　生命の樹は、物理的な力でディスプレイをこじ開けているのだ。

　こちら側からも同じことができるはず。

　問題は、それだけのエネルギーをどうやって得るのか、だが。

（続く）