見て、月だよ

第三部 白

本館

　作業場を突っ切って進むと、本館側の厨房に出た。

　だいぶ荒れている。調理器具は出しっぱなしだし、各所が油で汚れている。ちゃんと洗っているのかも不明。あまり視界に入れたくないが、見覚えのある昆虫も生息していた。衛生面は最悪と言えるだろう。

　絶対にこんな食堂でメシを食いたくない。

　厨房から出ると、食堂に出た。

　薄暗い店内に、まばらな客。俺は勝手に食堂だと思い込んでいたが、もしかするとバーだったのかもしれない。足を投げ出したガラの悪い客が、酒を飲んでいる。

　そいつらは俺たちの姿を見るや、目を細め、睨み、そして指の隙間から覗き込んできた。「なんだ人間かよ」やら「餌が来たぞ」やら言って笑う。

　俺たちはさっさと店を出た。

　いきなり最悪だ。

　どんな治安状態なのか少し分かった気がする。

「ボス、危険なエリアには入らないって言いましたよね？」

　俺が苦情を申し立てると、生倉さんは目を細めてこちらを向いた。

「言いました。そしてその通り、まだ危険なエリアには入ってません」

「どう考えても危険でしたよ？」

「違いますね。彼らはたしかに、私たちを笑ってました。ですが、全然紳士的ですよ。危険というのは、見つけ次第命を狙ってくるものを言うのです。彼らはお酒を飲むためにあそこにいるのです。食事のためではありません」

　安全の基準がぶっ壊れてる。

　不命者たちは、人間のことを、歩く昼メシくらいにしか考えていないのかもしれない。

「さ、こっちですよ」

　生倉さんは道を知っているのか、ためらいもなく歩き出した。

　老朽化した木の廊下に、白熱灯がぶら下がっている。

　別館と変わらない。

　こうして歩いていると、ここが本館だということを忘れてしまいそうになる。

　いや、忘れるつもりだったが……。後ろからなにかがついてきている。子供だろうか？　いや、小柄な大人か？　少女にしか見えない。

「ツケられてますけど？」

「おそらく見張り役でしょう。いつものことです」

　いつもこうなのか……。

　廊下の脇道から、人の手が伸びていた。

　奥で誰かが倒れている？

　生倉さんは素通りした。俺も通り過ぎるついでに、ちらと見た。

　腕が……ずーっと奥まで続いていた。先は暗闇で見えなかったが。餌を捕まえるための罠だったのかもしれない。

　ちょっと歩いただけでコレだ。

　帰りたい。

　＊

　ふと、生倉さんが足を止めた。

「ここですね」

　そのドアは、ド派手なペンキでピンクに塗られていた。

　のみならず、チャイムまでついている。

　俺たち人間より豊かな暮らしをしているヤツがいるのか？

　生倉さんはチャイムを慣らし、こう声をかけた。

「こんにちは。生倉探偵事務所のものです」

「はい？　どうかなさいました？」

　奥から、物腰の柔らかそうな中年女性が出てきた。

　エプロンをしている。

　ツノはない。

　というか人間にしか見えない。

「ご依頼の久留須（くるす）さまが見つかりましたので、ご報告にあがりました」

　あろうことか生倉さんは、そんなことを言った。

　いやいやいや。

　見つけてない。

　見つからなかったから本館まで来たのに。

　なんでそんなすぐバレるウソをつくのだろう。

　戦闘の準備をしておいたほうがいいのか？

　女性は慌てた様子を見せた。

「み、見つかった？　いえ、ですが奥さまは……」

「ご在宅ですよね？」

「お引き取りください」

「会えませんか？　もし追い払うというのなら、いまここで、大きな声でご報告しますよ？」

　なんだこの展開。

　俺は置き去りか？

　奥から別の女性が出てきた。

「お入りなさい」

　タマネギみたいなヘアスタイルの老女だ。

　ピンクのドレスを身にまとっている。

　＊

　壁紙もピンク。

　カーペットもピンク。

　ソファもピンク。

　頭がどうにかなりそうな部屋だった。

「あてくしね、このあと動画配信の予定がありますのね。ですからね、なるたけ手短にお願いしますわね。ふん。ね？」

　ピンクのネコ……ではなく謎の毛玉を撫でながら、タマネギの女性は言った。

　すると赤尾さんが、護符を取り出した。

「ご依頼の久留須さんですが、変質を考慮に入れた上で捜索しましたところ、どうやらお客さまのご自宅にいらっしゃることが判明しました」

「ふんふん。ふんふんふんふん。ね？　証拠はあるのかしらね？　ふん。ね？」

「そこの壁から反応がありますよ。壁紙を剥がしたら、そこに『いる』んじゃないですかね」

「ンマーッ！　なんてぶしつけなの！？　あてくしの家の壁紙を？　剥がす？　なんの権限があって言ってるの？　ねっ？」

　怒り出してしまった。

　まあ怒るだろう。

　俺は無関係ということにしておいて欲しい。

　すると玄関のドアが開き、つば付きの帽子をかぶった男が入り込んで来た。痩せこけていて、目がギョロギョロしている。

「あなたを……逮捕です」

　俺？

　いや、生倉さんか？

　文書を偽造したのは彼女だ。俺じゃない。

　男は土足のまま上がり込んでくると、壁紙に手をかけ、一気にむしり取った。

　が、なにもない。

　ただの木の壁が出てきた。

　生倉さんは言った。

「そっちではなく、こっちです。植物の脇」

「ここかな？」

　男が壁紙をむしると、一気に部屋が明るくなった。

　現れたのはオレンジ色の水槽。

　ぶち抜かれた壁の奥に、ぽつんと置かれていた。

　男は表情のない顔で言った。

「人間の探偵どの。協力に感謝いたす。近ごろ、この手口での失踪事件が相次いでおりましてな」

「協力したおぼえはありませんが……」

　生倉さんは真顔でそんなことを言った。

　なんだ？

　この男はこの家を張っていて、証拠が見つかるのをずっと待っていたということか？　それで逮捕できそうだから乗り込んで来たと？

　タマネギ婦人は崩れ落ちた。

「違うのね。ぜんぜん違うのね。あてくしね、耐えられなかったのね？　あの人ったら、毎日毎日、酔っ払って帰ってきては……黒く塗れ、黒く塗れって……。なんで分からないの？　ピンクでいいじゃないの！　ねっ？」

「逮捕です」

「うわああああっ」

　いや、毎週同じ内容の刑事ドラマでももっとマシな展開になるぞ。

　なんだよこのクソみたいな流れ。

　怒るぞ。

　生倉さんも困惑した表情だ。

「待ってください。まだ成功報酬を受け取ってません」

「ですが、逮捕ですので」

「正式な依頼を受けてるんです！」

「ですが、連行しますので」

　骸骨みたいな帽子の男は、機械的な返事を繰り返すばかりだ。

　＊

　結局、タマネギ婦人は連行されてしまった。

　すると残された俺たちに、エプロンの女性が語り始めた。

「奥さまは、旦那さまと内装について毎日揉めていました。そんなある日、他者を液化させる術の存在を知ったのです。きっかけはセミナーでした。有名な陰陽師の先生が、本館の住人向けに術を教えていて。そして術を習得した奥さまは、時間をかけてじっくりと旦那さまに術をかけ……」

　聞いてもいないのに急に喋る。

　まあ教えてくれるのはありがたいが。

　生倉さんも溜め息だ。

「ひとつだけ分からないのは、なぜ弊社に依頼を出してきたのか、ということです」

　そうだ。

　行動が矛盾している。

　女性は沈痛なおももちで語った。

「旦那さまは、禁足地で調理師をしておりました。ですが、急に姿を消したものですから、近隣でも噂になり始め……。やがて警察からも疑いの目を向けられるようになりました。そこで、探偵に調査依頼を出すことで、自分への疑惑を晴らすつもりでいたようです……。しかし結果はご覧のありさまに」

　なるほど。

　だから本館にはいないと言ったのか。

　そして空気を読まない生倉さんが、失踪者を発見してしまった。

　まあ動機は分かるし、解決したからよかったようなものの、なにからなにまでクソ事件だったと言わざるをえない。

　大丈夫なのか？

　赤尾さんがネクタイを直し、いつになくシャッキリした顔で言った。

「見たところ、あなたは我々と同じ人間のようですな。このあと、どうなさるおつもりです？　よろしければ、私たちが別館での生活をサポートいたしましょうか？」

「お気遣いありがとうございます。ですが、大丈夫です。夫のもとへ戻りますから」

「あ、そう……ですか……」

　ん？

　まさか口説こうとしていたのか？

　こんなときに？

　＊

　骨折り損のくたびれ儲けとはこのことだな。

　タダ働きだけさせられて、まったく利益を得られなかった。

「ちゅちゅちゅ。見たっちゅよ。人間の癖に術を使って、事件を解決したっちゅね……」

　廊下に出た俺たちは、さっきツケてきた少女と出くわした。

　目を細めて、じつに愉快そうに笑っている。

　服装は小汚い。まるでどこかの野良猫みたいだ。口調のアレな感じも含めて。

　生倉さんは溜め息だ。

「ご要望は？」

「黙っててやってもいいっちゅよ。けど、タダとはいかないっちゅ。一人５００ってとこっちゅねぇ」

　５００？

　本館には貨幣制度が存在するのか？

　すると赤尾さんが懐から紙を取り出し、少女に見せつけた。

「じつは別件で依頼を受けていてね。近ごろ、因縁をつけて賄賂を要求する不正役人がいるから、見つけ次第捕まえて、お上に通報するように、と」

「ちゅっ！？」

「ただ、俺たちも事件を解決したばかりで、とても疲れていてね。できれば余計な仕事はしたくないんだ。そこで、どうだろう。お互い、なにも見なかったことにしないか？」

「す、するっちゅ！　するっちゅから！　許して欲しいっちゅ！」

　急にわたわた慌て始めた。

　俺たちを脅してウマいメシでも食うつもりだったのか。

「なら、合意だね。もう行っていい。こんなこと二度としないように」

「分かったっちゅ！　さよならっちゅー！」

　クソガキは凄まじい速度で走り去った。

　チューチュー言ってたからネズミの一族だろうか。いや、それはさすがに安直か。まあいい。いまはどうでもいいことに頭を使いたくない。

　赤尾さんは苦笑しつつ紙をしまった。

「用意しておくもんですね。文書の偽造が癖になりそうですよ」

「あんまり物騒なこと言わないでください」

　さすがの生倉さんもジト目だ。

　ま、俺も偽造だと思ってたよ。さすがに。

「帰りはどうするんです？」

　俺がそう尋ねると、生倉さんは疲れた顔になんとか笑みを浮かべて応じた。

「また禁足地を通って、別館に戻りますよ」

　事務所もこの本館にあるのに、わざわざ別館を経由するのか。

　それだけ本館が危険ということなのかもしれない。

　それにしても、本館には、衛生管理局や警察といった行政機関が存在しているようだ。通貨まで流通している。別館とは異なり、まともな統治機構らしきものが存在している。

　かなり長い歴史がありそうだ。

　まあ、別館にも自称共和国が存在したが……。

「けど、一体どうやって犯人を特定したんです？　術っていっても……」

　俺の問いに、生倉さんは肩をすくめた。

「さきほど家政婦さんの言っていたセミナーですが。あれを主催した陰陽師というのは、先生のことなんです。テレビ通話で先生本人に確認したので間違いありません。依頼主が受講生だったことも確認済みです」

「え？　じゃあ事前に犯人が分かってたってことですか？」

「はい。ですが、裏を取らないといけませんから。念のため別館と禁足地も調査しました。もしそこで見つかったら、プランを変更しないといけませんから」

　ほとんど結末の分かっている調査を、あえてしたというわけか。

　しかも横から警察に手柄を奪われた。

　結果、一円にもならず。

　とはいえ、俺の頭の中は、あの巨大な樹木のことでいっぱいいっぱいだった。もうタマネギ婦人の印象すら薄れつつある。

　頭がパンクしそうだ。

　さっさと帰ってイチカと一緒に寝たい。

（続く）