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樹

　ボスはかなりの時間をかけて、ドライヤーで髪をかわかし、メイクも完成させて出てきた。

「お待たせしました」

　いつもの生倉さんだ。

　艶のある長い黒髪が、黒のスーツによく映える。

　だが、あまりにも時間をかけ過ぎたようだ。

「え、おそば食べてるんですか？　私のぶんは？　これ？　もはや汁が存在しないといっていいレベルなのですが？」

　この苦情に、赤尾さんは顔をしかめた。

「残念でしたね。もっと早く出てきたら、コンディションのいいそばが食えましたよ」

「えー……。これパワハラですよね？」

「依頼の件、俺から霧島くんに説明しておきました」

「うー」

　反論できなくなって子供みたいな声を出した。

　空気が悪くなる前に、俺は挙手をして質問した。

「禁足地、初めてなんですが。危険性はないんでしょうか？　ああ、見聞きしたことを外で言っちゃダメってことだけは聞きました」

　生倉さんは釈然としない様子だったが、やや困惑を引きずりつつも質問に答えてくれた。

「ええ。はい。基本的には、それでオーケーです。あとは……。現地では、人間は珍しい存在なので、じろじろ見られると思いますが、なるべくにこやかな笑顔で乗り切ってください。間違っても睨みつけたりしないように」

「しませんよ」

　そういうのをスルーするのは得意だ。

　俺はそもそも自分を上等だなんて思っていない。異物扱いされるのには慣れている。

　赤尾さんは溜め息をついた。

「ま、霧島くんなら大丈夫でしょう。いやね、むかしいたんだよね。ケンカっぱやくて不命者の方とトラブルになったのが」

「事務所の人ですか？」

「そう。でももういないよ。死んじゃったからね。うちは探偵事務所だって言ってんのに、戦うことばっかり考えててね。しかも特に強くなかったんだ。銃を渡されて、自分が何倍かの人間になったように感じたんだろうね。道具だけ立派でも、使う人間がアレじゃあな」

「俺も気を付けます」

　他人が失敗例を示してくれたのだ。俺まで同じミスをすることはない。死んだ人間からでも学べることはある。

　＊

　数日後、食堂に集合した。

　あまり混雑しない時間帯を選んで。

　今日は俺もスーツ姿だ。

　なんか着慣れない感じもあるが……。まあよかろう。

　婆さんは梅干しみたいな顔で出迎えた。

「はぁ、ったく。厨房に入りたいって？　許可はあるみたいだね。入りな」

　素直に通してくれるとは、なかなかかわいいところがある。

　＊

　厨房のドアを開けると……そこはなんの変哲もない作業場だった。床や壁はタイル張り。

　テレビなんかで見る、定食屋のキッチンといった感じだ。一人で使うには広すぎる。きっとピークタイムにだけ調理師が来て、作業が終わると去ってゆくのだろう。

　よく片付いている。

　奥には長い通路が見えた。

　白熱灯が連なっているだけの廊下だ。

　いや、もっと奥に明かりが見える。

　ひらけた場所につながっているようだ。

「行きましょう」

　生倉さんが先頭に立って進んだ。

　厨房にこんな通路があるのは不思議だが……。先が本館につながっていることは分かっているので、特に不安はなかった。

　いまのところ、見てはいけないものもない。

　進んでいくと、会話するような声が聞こえてきた。声というか喧騒というか。一斉に喋っているので、個別に聞き取れるようなものではない。

　大勢の調理人が働いているのだろう。

　大部屋に出た。

　そこは、俺が予想していたような場所ではなかった。

　なんというか、採掘場みたいだ。

　巨大なホールに、木造の足場が組まれているような……。

　いや、そんなものはいい。

　ツノの生えた人々が血まみれになって働いているのも、まあいいだろう。

　俺は立ち尽くしたまま、そいつから目を離せなかった。

　そいつ――樹だ。

　たぶん。

　部屋の中央に、一本の大樹がそびえ立っていた。

　枝の代わりに、謎の房をつけている。

　房は胎動しているように見える。

　作業員たちは互いに協力し、その房をのこぎりで切り落としていた。切り込まれるたび、切断面から勢いよく血液を噴いた。

「よし運べぇ！」

「もたもたすんなぁ！　昼メシに間に合わなくなんぞぉ！」

　その房は、人間の大人くらいのサイズがあった。

　血まみれの房が切り落とされると、作業員たちが群がって、台車に載せて運び出した。見ると、その先に作業台があった。そこで不要な部分を切り落とし、床の隙間から奈落のような闇へ捨てているようだった。

「これは……なにを……？」

　俺が尋ねると、生倉さんは無表情で向き直った。

「知る必要はありません。それよりも、ターゲットを探すことに集中して」

　ターゲットを探す？

　みんな頭にツノが生えている。

　どいつもこいつも区別がつかない。

　彼らは、急に入ってきた俺たちを不審に思っているらしく、じろじろと見てきた。のみならず、指で印を作り、その隙間から覗き込んできた。

　いや、いい。

　それよりも。

　この樹はなんだ？

　なぜ出血する？

　切り出されている房はなんだ？

　最終的にどう扱われるのだ？

　一人のツノ男が近づいてきた。

「ちょっとなんなの？　ここ通るだけじゃないの？　それとも見学？　あんまし人間にうろうろされると困るんだけどねぇ」

　嫌味ったらしい物言いだ。

　彼らは全体的に、人間よりも少し背が低いようだ。頭にツノがある。だが、違いはそれだけ。言葉も仕草も俺たちと違わない。

　赤尾さんが目をしょぼつかせながら言った。

「人探しを依頼されましてね。作業の邪魔はしません。ですので、あなたも俺たちの邪魔をしないように。いいですね？」

　ケンカするなと言っていた本人がこれか？

　ツノ男も不快そうに顔をしかめている。

「おい。ここの現場を任されてんのは俺だ。誰を探してんのか知んねーが、俺の許可ナシに勝手なマネすんじゃねーよ」

「おかしいな。もっと上から許可が出ているのに。あなたの判断で許可を取り消すと？」

「上？　だ、誰のこと言ってんだ？　え？　フカしてたらタダじゃおかねーぞ？」

　ふん、いきなり慌ておって。

　こうなるケースを最初に想定しなかったのか？

　だが、俺には不安もあった。

　これが赤尾さんの勝手なハッタリなのではないかと。

　生倉さんがスーツのジャケットから紙を取り出した。

「本館の衛生管理局から許可を得ています。できればご協力いただけますと幸いです」

「かーっ……」

　男は目を丸くしたまま絶句してしまった。

「では失礼」

　生倉さんが歩き出したので、俺たちもあとに続いた。

　ともあれよかった。

　正式な許可を得ていたようだ。

　赤尾さんが肩をすくめた。

「バレませんでしたね」

「ええ。もし偽造だとばれたら禁固刑ですから」

　おい。

　ちゃんと許可取れよ……。

　なんなんだよ。

　探偵という名の犯罪組織じゃねーか。

　俺は頭がどうにかなりそうだった。

「あのー、いろいろ疑問なんですが……。なにも考えないほうがいいんでしょうね」

「はい。その通り。ターゲットを探すことに集中してください」

「特徴は？」

「忘れましたか？　頭にツノのある男性ですよ」

　忘れてない。

　該当者が多すぎて困っている。なんならツノがないのは俺たちしかいない。

「目視による確認は不可能では？」

「まあ見ていてください」

　なにか策があるのか？

　まあ無策で乗り込むわけもないから、いちおうはあるんだろう。

　さっきの許可証みたいな策が。

　大丈夫かなこの職場……。

　床板は足場として組まれているだけなので、隙間なくビッシリと敷き詰められているわけではない。細くはないが、ただの通路だ。柵で囲まれており、下を覗ける。光がないから真っ暗闇だが。

　いや……黒一色ではなく、なにがしかの色がついているような。かすかに淀んでいるようにも見える。

「おい、落ちるぞ」

「すみません」

　赤尾さんに注意されてしまった。

　柵はツノ男たちのサイズに合わせてあるから、人間の大人からするとやや低い。バランスを崩したら乗り越えてしまいそうではある。

「遊んでないで行きましょう」

　生倉さんはすたすた行ってしまった。

　作業場を突っ切って本館へ向かったのではない。階段を使って下へおりた。

　ここの作業場は、重層的に複数のフロアからなっていた。各フロアで作業員たちが房を切り出している。

　下層で切り出された房は、滑車で上へあげられる。そいつは血を噴きながらビクビクしているから、死体が吊り上げられているようにしか見えなかった。

　いや、俺が血だと思い込んでるだけで、じつは血ではない可能性もある。

　植物から出ているのだから、樹液と考えるのが普通だろう。

　赤い樹液を出す植物は、俺たちの世界にも存在する。成分はたしかポリフェノールだったか。絶対にありえない現象ではない。

　ビクビクしている房も、ポリフェノールを溜め込んだ果実なのかもしれない。

　ただ、あまりにも幹がデカい。

　どこから生えていて、どこまで伸びているのか、まったく見えない。

　いくらか下層へ降りたところ――つまり作業員のいないフロアで、赤尾さんが護符を取り出した。生倉さんはそれを使い、なにやら術を始めた。

「この者をお探しください」

　この者？

　護符のことか？

　赤尾さんが教えてくれた。

「護符に固有情報を記憶してあるんだ。この情報でサーチすれば、見つかる。理論上はね。変質してる場合に備えて、いくつかバリエーションも用意してある」

　変質、か。

　以前の俺だったら聞き流していた言葉だ。それがいまや、かなり忌まわしい記憶をともなっている。

　つまり、対象がオレンジのスープになっている可能性もあるということだ。

「もし見つからなかったら、次は別館ですか？」

　俺の質問に、赤尾さんは肩をすくめた。

「別館はもう調べた」

「えっ？」

「もちろん全部じゃない。結界の張られたエリアはサーチできないからね。ただ、ふみこさんにも協力してもらって調べたんだ。それで見つからないんだったら、きっと歩いて探しても見つからないだろうね」

「なら、ここで見つかるのを祈るしかないですね」

「……」

　なぜ渋い顔をする？

　消去法でそうなるではないか。

　依頼主は、本館にいないと言っている。別館も調査済み。となると、この禁足地にいると見るほかない。まあ、また別館に戻って探すというのなら別だが。

　赤尾さんは話題をそらしたかったのか、急にテンションを変えて喋りだした。

「あ、そうそう。なんでこんな人気（ひとけ）のない場所に来たかっていうとね。不命者の皆さんは、人間が術を使うのを嫌うんだよね。だからコソコソやらないといけないんだ。向こうが指の間から覗き込んできたからって、こっちも同じことをしたら、トラブルになるからね。気を付けて」

「はい」

　お姉さんも、人の道を外れた技だと言っていたな。

　本来、俺たちが使用すべき技術ではないのかもしれない。

　生倉さんは印を解き、こちらへ向き直った。

「見つかりませんね。では、本館に向かいましょう」

「えっ？」

　本館？

　依頼主みずからが、そこにはいないと言っていたのでは？

　それとも、依頼主に会って、見つからなかったことを報告するのか？　テレビで通話すればよさそうなものだが。

　というか本館は、危険だから行くべきではないと……。

　生倉さんはかすかに笑った。

「もちろん本館を捜索しますよ」

「なぜ？」

「あくまで依頼主は、本館にはいないという情報を提供してきただけ。本館を捜索するなとは言っていません。そして依頼内容は？　ターゲットの捜索です。依頼達成のため、本館を除外するわけにはいきません」

　トラブルを起こそうとしているようにしか見えない。

　だが、もし本館にいるのだとすれば、なぜ依頼主は捜索を依頼してきたのだろう？

　行動が矛盾しているように思うのだが。

「本館、入って大丈夫なんですか？　俺、まだ死にたくないですよ」

「大丈夫。あまり危険なエリアには入りませんから。『通りゃんせ』までには帰れますよ」

　時間になると主（ぬし）とやらが出るんだったか。

　じつに気が滅入る。

「けど、不安だなぁ。依頼主、怒るんじゃないですかね？　たぶん、調べて欲しくないから言ったんだと思うし」

「ええ。そうでしょうね。でも私、融通が利かないらしくて。よく父に怒られてました。ですが、やはり依頼を見る限り……。探して欲しい、ということですので。探さなかったら意味がありませんよね？」

　思わず乾いた笑いが出た。

　きっと止めてもムダなのだろう。

　ターゲットが見つからなければ、報酬は手に入らない。

　だが、依頼主が望んでもいないのに見つけてしまったら……？

　この依頼は、ハナから詰んでいる。

　どうせまた赤字だ。

　今回だけじゃない。

　じつは先生に絡んだ依頼は、一通り解決していた。失踪者を発見できたからだ。水槽の中で液状化した状態ではあったが。

　成功報酬を回収できるはずだった。

　ところが、あまりに時間をかけ過ぎたばかりに、今度は依頼主の所在が分からなくなっていた。すでに死亡していたものもいた。依頼そのものを忘れているものもいた。

　基本的に儲からない。

　そもそも儲ける気もないのだろう。

　なぜこんなお仕事ごっこを続けているか分からない。

　もっとも、俺は依頼した側でもあるわけだから、批判できるような立場でもないのだが。

　赤尾さんが溜め息をついた。

「じゃ、上に戻りますか。階段のぼるのしんどいなぁ。あの滑車使わせてくれないかな」

　血まみれの房が吊るされたクレーンだ。

　鋭いカギヅメがついている。

　あんなのを使うくらいなら、自分の足でのぼったほうがいい。

（続く）