５．湖での想い出
私は、学園を卒業してから、婚約者を探す事もせず、自由になる時間は思うままに気の向くままに過ごしていた。
もちろんロートレック伯爵の助言に少し従ってもいいかな、と思っての行動だが、あと三か月待っても
何の事態も起きなければ、そろそろ身の振り方を真剣に考えよう、と思っていた。
そんなある日、今日は自由時間何をしよう？と朝起きた時点で考えていたら、
「そうだ、お天気も良いし、お散歩も兼ねて久々に森の湖に釣りをしに行きましょう」となぜか唐突に思いついた。
幼い頃から釣りに行く時は、オーバーオールを着ていく事にしている。
靴は・・・一週間ぐらい雨が降ってないから道はぬかるんでないわね。それでは長靴は歩きにくいからやめて、走りやすいシューズを履いていきましょう。
麦わら帽子の中に収めるには難しい髪の長さと量なので、髪はおろしたままでいいわね。
ではいざ出発～！！
そうして、私はエクウス様と湖の畔で出会ったのだ。
エクウス様は、私を見てポカンとしたように（馬面なので表情は読み取れないが、雰囲気からして推測した）静止していたが、そこから急に私がいる反対方向に駆け出した。
逃がしてなるものかーと、全力疾走したが、いくら鍛えていようと所詮女の身。足の速い男性にはなかなか追いつけない。
でも彼の姿を見失うことなく、そのまま五分ほど追いかけっこをした。
私を引き離すのは難しいと思ったのか、彼はピタリと足を止めた。
「君、すごいね。僕は足が速い方だと思うんだけど、その僕に女性なのに引き離されずにいるなんて。
でもこれ以上走ったら、君がどこかで転んでケガをするかもしれないから、もう追いかけっこはやめよう」と言ってきた。
私の事を心配してくれる優しいお馬さん顔のお方。
声の感じと体つきから、まだ青年くらいの男性ではないかと思われる。
獣人の方？でも我が領内には、馬の獣人さんはいなかったわよね。
とか私が考えていると、どうも口にも出してしまっていたようで、
「僕は獣人じゃないよ。人間だ。事情があってこのような姿になってしまったんだ」
そしてその事情とやらを聞き出してみると、何と！彼はエクウス様だったのだ。
どうりで先ほど湖で出会った時、何か既視感を覚えたのよ。
例え馬面になっていようとも、年月が経って少年が青年になっていたとしても、立ち姿と雰囲気が一緒だからなのね。
それから、私はエクウス様と湖で週に三回はお会いして、会話する事となった。
♢ ♢ ♢
彼はこちらに来てから、私的な話をする人はおらず、寂しい思いをしていたようだ。
私に会うと、（雰囲気から察して）嬉しそうに楽しそうにお話ししてくださる。
そしてある日、「僕はね、王都とは全く違う雰囲気の自然あふれるこの土地が大好きで、幼い時はよくこっちに夏の間来ていたんだ」と話し始めた。
「とは言っても、せいぜい自分の領の屋敷の庭に出て散歩するか、屋敷は丘の上にあるので、そこから眼下の景色を眺めるしかできなかったんだけどね」
「魔物に出会ったら大変だからと、近くの森とかには行く事は禁じられていたんだ」
そうですね、公爵領にも森はあるけど、広大な森でそこには魔物が出る事があるみたい。
なので、公爵家の人々は遠い地でもあるし滅多に滞在しない。
ただ、貴重な金属が採掘できる山があるので、領地として保有しているのだ。
エクウスはいずれ公爵家を継ぐのだからと、五歳の時初めてこの領地の視察に同行した。
そして緑豊かな自然がすっかり気に入って、夏の間だけ避暑も兼ねて滞在していた。
森は危ない、という認識から僻地の公爵領に行く時のみならず、どこへ行くにも、例え遠回りになろうとも森を通る道は避けていた。
しかし、公爵領の隣にある男爵領には全く魔物が住み着いていないという森が一つあるのだという。
それを聞いて、エクウスはぜひ行ってみたいと思い、公爵領に行く途中に男爵領の森を通る事を両親にお願いして許可を得た。
それに森を通る道は、公爵領への近道なのだ。安全なのであれば使わない手はない。
森の中ほどを通りかかると、美しい湖が見えてきた。
「馬車を降りて休憩を取ったんだけど、そこで楽しい体験をしたんだ」
「地元の男の子がね、近づいてきて僕の隣で釣りを始めたんだけど、すごく簡単に魚を釣り上げるんだ。それを見てたら、僕もやってみたくなって、その子に釣竿を借りたんだ」
「でも、僕が釣り糸を垂らしても全然魚は釣れない。ガッカリして帰ろうとしたら手ごたえがあって、やっと一匹釣れたんだ。」
「嬉しかったなー。王都に帰る時も森を通ったけど、湖には誰もいなかった。それから王立学園に入るまでは毎年通ったけど、たまに他の人が釣りをしているのは見かけたけど、あの子はいなかった」
「学園に入ってからは、一年から生徒会に入った関係で忙しかったから、領地に行く事もなくなった。
もう、あの平民の子と会う機会もないんだろうな、と思うと寂しい気分になったけど、あの時の楽しい思い出は僕の【心の中の宝箱】に大事にしまっておこうと思ったんだ」
そこまで聞いて、私の心臓はドキンと跳ねた。
エクウス様もあの時の事を覚えていてくださった。
そして私と同じ【心の中の宝箱】という表現を使った。
嬉しい！でも私の事やっぱり平民の男の子と思っていたのね。
「だけど僕は思い違いをしていた事に気付いた」
ん？何に？
「あの幼い時に出会った子は、平民でも男の子でもなかったんだね」
「君と湖で出会った時、僕が一瞬固まってたの分かった？君のあの時の姿、僕が九歳の時に出会った子とほぼ同じ姿を見て、男の子じゃなくて女の子だったんだって気づいた」
「金髪に緑の瞳。いやに綺麗な顔をした男の子だな、と当時は思っていた。
おまけに君と話すようになって、平民じゃなくて男爵家の令嬢だったんだとも分かった。ね、マウーリカ」
「僕は自分の馬面が恥ずかしくなって、逃げ出したんだ。でも君はなぜか追いかけてきた。
観念して全てを話そうと思った。」
「君は話を真剣に聞いてくれて、僕がエクウス・シュバルと分かったら、ビックリした顔をしたけど、そこからとても嬉しそうな笑顔を向けてきた。僕が『馬面』になってから、あんな笑顔を見たのは初めてだった」
「それからも僕の顔に怯む事もなく、話し相手になってくれた。まあ、その訳は君と色々話していく内に君が無類の馬好きだと知って納得したけどね」
「君と出会ってから、僕の暗い心に陽が差して、すっかり厭世的な気持ちがなくなったんだ。時折自分の顔の事も忘れてしまうよ」
