3. 白馬の王子様？
実はマウーリカはエクウスに学園に入学する前にも会ったことがある。
あれは七歳の頃、魔物はいない森が領地にあり、そこの湖で魚を釣ろうと行ったところ、湖の畔に立っている男の子を見つけた。
なんでも隣の領の屋敷に夏の間滞在するそうで、いつも領に行く時は、森を通らずに遠回りをしていたそうだが、この森には魔物がいないと分かって、近道しようとして森に入って、きれいな場所だから、ここで休憩をとろうと馬車を降りたそうだ。
隣の領・・・公爵領ね。おそらく公爵さまのご子息。
だって馬車が豪華だし、お付きの人や護衛の数が半端ないもの。
近寄ったら、あの怖そうな護衛さんとかに捕まるかなーとか思ったけど、今日はもう魚食べたくて仕方ないし、家族にも「釣果を期待しててね」と言ってきた手前、後戻りはしたくない。
彼が立っている所が、絶好の釣りポイントなのよ。
私はゆっくり彼に近づいて、あと五メートル位でたどりつく距離になった時、彼がこちらに気付いた。
護衛の人も気付いたが、少年が来なくてもいい、という仕草をして、近づいてきたのも小さい子なので、そのまま見守る事にしたみたいだ。
こちらに顔を向けた少年はとても美しい容姿をしていた。
「君は誰？ここで何してるの？」と聞いてきた。
いやいや、こちらの方がその質問を投げつけたいですよ。
私は湖に魚を釣りに来たと言った。
そして、彼のすぐ隣に陣取ってそこから釣り糸を垂らした。
すぐ三匹立て続けに釣れた。
それを見て、少年は目を輝かせて、「僕にも少しやらせてくれないかい？」と言ってきた。
別に断る理由もないので、彼に釣竿を手渡した。
彼が釣り糸を垂らす。
なかなか釣れない。
十五分くらい経った頃、お付きの人が「坊ちゃま、そろそろ出発しませんと」と言った。
少年はガッカリしたが、その時釣竿に手ごたえを感じた。
引き上げてみると、魚が一匹かかっていた。
無事釣りあげて少年はすごく嬉しそうにしていた。
「釣竿貸してくれてありがとう。おかげで楽しい思い出ができたよ。釣った魚は一匹だけだから、君が持っていって」
その言葉に甘えて、魚を譲ってもらった。
おそらく彼は私が平民の子で、あまり裕福ではないので、自分で食料を調達しようと釣りに来たんだろう、と考えたようだ。
なにしろその時の私の格好と言えば、麦わら帽子を被って服装も平民が着るようなオーバーオール、ついでに長靴もはいていた。
髪の毛は麦わら帽子の中に収めていたので、もしかしたら私の事を男の子だと思っているのかもしれない。
普通平民とは言え、森の中に女の子が一人で来るとは思わないものね。
彼は名乗るとこちらが恐縮すると思ったのだろう、自分の名を名乗る事なく、私の名前を尋ねる事もなかった。
そして馬車に乗って去っていった。
館に帰ってから、今日あった事を両親に話したら、やはり彼は公爵家の令息、エクウス・シュバル様だという事だった。
私は、彼の美しさと優しさを思い出して、何て素敵な方だろう、と思ったが、公爵家と男爵家。
普段王都で華やかに暮らしている彼と、辺境の地で地味に暮らしている私、もう接点を持つ事はないだろう。
今日の事は、美しい思い出として、【心の中の宝箱】にしまいこもう。
そう思ってから、六年後、学園でエクウス様の姿をお見掛けして、嬉しかった。
もちろんアドリアナ様と婚約していたし、全校生徒に憧れられている彼を遠目に眺めるしかできなかったが、それで十分満足だった。
それが、学園を卒業してからも彼に会えるなんて。
湖で彼の姿を見た時は、まだ王都での騒動の話が耳に入る前だったので、彼とは気づかなかった。
何とか馬面になった経緯を聞き出したのだが、それを聞いて、私は心の中で小躍りしていた。
こ・・・こんな理想的な殿方がこの世に存在するなんて・・・その方がエクウス様だなんて・・・
彼の姿は、私にしてみれば小さい頃読み聞かせてもらった物語に出てくる「白馬の王子様」のようなものなのだ。
実際は「白馬の顔をした公爵子息様」なのだが。
その後、私は時間がある限り彼と湖で待ち合わせをして、お話する関係となった。
