2. 東国の姫君
【エクウス視点】
現在から過去を顧みるに、僕の人生はずっと順調だった。公爵家に生まれ、恵まれた環境で育ち、知力、身体能力、外見の見栄えも幸運にも平均以上だった。(周りに言わせれば、平均以上どころか最高位に近いそうだ)
何も不満がないので、性格も温厚と言われているようだし、周りの人間が皆優しいので、他人にはどのような身分であれ、優しく接する事が当たり前に自然に身に付いていたようだ。
そのような中、初めての悪意を向けられた。(実は以前から嫉妬やら妬み、または家同士の軋轢から僕を害そうとする動きはあったのだが、優秀な護衛達のおかげで、僕が気付く前に一切を排除していたようだ)
悪意、と言うか逆恨み？ それを僕に向けたのは、遥か東国の姫、エリカ=コリヤマ王女だった。
エリカ王女は、東国ヒイズールからの初めての王立大学への留学生だ。
ヒイズール国は島国で、船でしか辿り着けない。
今まで他の国々とは、ほぼ没交渉で「鎖国」という政策をとっていたそうだが、船が難破して偶然にもヒイズールに辿り着いた者達に、色々外界の話を聞くうち、鎖国政策を解除して諸外国の文化を取り入れた方がいいのではという意見が多数を占め、手始めに外国へ視察団を派遣する方針を決めた。
そして視察団の調査後、国内が安定していて、比較的外国人を歓迎してくれる国を幾つか選定し、そこに留学生を送ってみようという話になったそうだ。
我が国オルビアもその選定された国の一つであり、快く留学生を受け入れる事にした。
なんでも、視察団が王家に献上した品々が、以前にロートレック伯爵が扱っていた、今まで見た事のないような個性的で美麗な芸術品と、とてもよく似ていたとの事。
ああ、あの品はヒイズール国で手に入れたのか、と皆は納得した。しかし鎖国政策を取っていた国とどうやって品物の取引をしていたのかは、全く分からない。
取り敢えず我が国は、ヒイズール国に対して、よく実態が分からない謎の国家ではあるが、野蛮人ではないようだし、独特な文化が花開いた国と交流を持つ事で様々な恩恵がもたらされるのではと考え、積極的に外交及び貿易活動を行う方針を決定したそうだ。
オルビア国は四大陸ある内で、一番面積が広いユーグ大陸の南西に位置している。
温暖な気候で国土も広く王政の下、穏やかな平和を今の所享受している。
まぁ、いつ突発的に他国の侵略軍がやってきたり、大規模な自然災害が発生したりするかもしれないが、それは考えても仕方ない事。
国王は幸いにも三代続いて名君と呼ばれるに相応しい人物で、災害時の際の備蓄、川の氾濫対策、また自衛の為の国軍の強化などの施策を行なってきた。
たまに自然災害は発生しているが、大規模な災害はほぼ五十年前にあったきりで、オルビア国の政情も安定している。
そんな平和な国だから、ヒイズール国の王女は留学してきた。
艶やかな黒髪と神秘的な黒の瞳を持つ、カリスマ的なオーラを纏った美しい王女様。
彼女は、何故か僕に執着し、案内係にも指名され、何かと行動を共にした。
そして、留学が終わる少し前に、困った申し出をしてきた。
「エクウス、私、貴方が気に入ったわ。
私が留学から自国に帰る時に、ついていらっしゃい。
そして私の婿として、ヒイズールで一生暮らしなさい」
「は・・・？それはいくら王女様のお申し出とは言え、お受けする事は出来かねます」
「どうしてよ！私の言う事が聞けないって言うの！？」
「恐れながら理由を申し上げさせていただきます。
まず一番の理由は私には婚約者がおります。それもこの国の第二王女様でございます。
そして私は公爵家の嫡男。この国の次期公爵になる予定でございます」
私の返答を聞いて、エリカ王女は何か考えている素振りの後、少し邪悪さを感じさせる微笑みを浮かべながら、こう言った。
「そう・・・そうなの。それでは貴方が今あげた理由を言えない状態にしてあげますわ」
そう言ってエリカ王女は、ヒイズール国の言語なのだろう、摩訶不思議な言葉で呪文のような言葉を呟いて、人差し指を僕の顔に向けて指差した。
靄のような煙が僕の顔の周りに漂って、その靄が晴れた時、僕の顔は馬になっていた。
白毛で青色の眼の馬。
「まあ綺麗な白毛。さすが公爵家の方は馬面になっても、どこか気品がありますわね」
「どうかしら？そのご面相になって、オルビス国の王女様が婚約を続けるかしら？公爵家を継げるかしら？」
エクウスはまず手で自分の顔を触って確認していたが、横に窓ガラスがあったので、そこに自分の顔面を映してみたが、確かに馬の顔だ。
あまりの衝撃に頭がクラクラして、「早く元に戻してください！」と叫んだ。
「私と共にヒイズール国に来るのなら、あちらで元の姿に戻して差し上げるわ」
冗談じゃない。あちらに行けばもうオルビス国には戻ってこれないだろう。
これくらい、我が国の魔術師か魔法使いが解呪の術を使って元に戻してくれる。
そう思って、「お断りします。僕はここに留まります」と告げた。
「あら、そう。でも考えが変わったら我が国にいらっしゃい。
ふふ、その時貴方がどのように私に懇願するのか楽しみだわ」
「言っておくけど、元に戻るには二通りの方法しかないわ。私が術を解くか、それともう一つあるけど、そちらは無理でしょうから、早めに決断した方がいいわよ」
我が国の魔術師と魔法使いをなめないでほしい。
今まで他の国の情報は殆ど入ってこなかったんだろう。
オルビス国は解呪術を行使できる者が多数いる。
そうして、エリカ王女は僕を馬面にしたまま自国に帰っていった。
