1.理想の殿方を見つけました！
オルビア王国のシュバル公爵家長男エクウス・シュバル様は馬面である。
比喩でもなんでもなく「本当」の馬面だ。
しかし産まれた時からそうだった訳ではない。 と言うか、つい最近まで銀髪とサファイアのような青い眼を持った、滅多にいない美形の方だったのだ。
しかも、性格は温厚で公正、文武両道な彼は、女性から凄まじい人気を誇っていた。
だが、彼には既にオルビア王国第二王女であるアドリアナ様という婚約者がいる為、みな必要以上に接近したりはしなかった。
しかしですよ！
エクウス様は、東の国から留学生として来ていた王女様とトラブルになり「馬面」になってしまった。
次期公爵確定だったにもかかわらず、継承権は次男に移り、王女様との婚約も解消(次男と婚約に変更)、公爵の持つ爵位の一つ子爵位を与えられて公爵領の一つである田舎の領地で暮らす事となったのだった。
何と不憫な・・・
そして、その領地のお隣にあるのが、我がアベントゥラ男爵領。学園での勉学を十五歳で終えた私は、その領地で過ごしていた。
申し遅れました。私はマウーリカ・アベントゥラ。アベントゥラ男爵の長女で現在十七歳だ。
ちなみにエクウス様は私より二つ年上だ。
私が十三歳で王立学園に入った時、エクウス様は十五歳で、学園の最終学年だった。
学園を卒業した後、エクウス様は、王立大学に進学した。
大学に進学しない私は十五歳で学園を卒業し、すぐデビュッタントを済ませて領地に帰った。
なのでエクウス様のお顔を拝する機会は、学園での三年間の生活の内の一年間だけだった。
エクウス様は生徒会長を務めていらっしゃったので、行事の際には、全校生徒の前に出て、お話しする機会が多かった。
そこで私は、エクウス様のお姿を拝見することが出来た訳である。
美しい人や風景を見るのは、それだけで心が浮き立つ。
私も皆と同様、エクウス様に憧れて、その美麗な姿に見とれていた。
そんなエクウス様を不幸な出来事が襲った。
その出来事を聞き及ぶ前に、あるぅ日〜 森の中〜 馬さんに〜 出会ったぁ〜♪ みたいなノリで、湖のほとりに立ち尽くす馬面の人に出会って、その100%好みの「馬面」に一目惚れしてしまった。
逃げようとする彼、追う私。
田舎育ちで、毎日鍛えているので、女性ながら足は速い。
なかなか引き離す事ができないので、いつか転んで怪我をするのではないかと心配してくれたようで、彼は立ち止まり、お話をしてくださった。
優しい〜。 ここでまた一層好きになった。
お話をしている内に、彼は皆が憧れていたエクウス・シュバル様だという事が分かった。
この世界には、獣人が存在する。
猫、犬、ライオン、ウサギ、ヘビ、ワシなどありとあらゆる種類の獣人がいるが、その殆どは例えば猫なら猫耳と尻尾があって顔は人間と大差ないとか、そういう者がほとんどだ。
たまには顔全体獣面の者もいるが、それほど多くはない。
なので「全面馬面」は目立つ。
すんごいビックリされるほどではないが、目立つのである。
まさか公爵家の嫡男が「馬面」になったら、公爵位は継げるはずもない。
そして王都に留まるのも、家族も本人も辛すぎる、という事で、王都から馬車で二週間もかかる、管理人を置いただけの領地に、彼は送られたのだ。
その領地が我がアベントゥラ領のお隣に位置する訳。
さて、それで私マウーリカはと言うと、家族からも「変人」と言われるほどの、ちょっと変わった嗜好の持ち主である。
動物が好きだ。
動物のあの全て不要なものを削ぎ落とした美しい身体、純粋な眼、自分の持てる力の全てをすぐ発動できる俊敏さ、全て素晴らしい。
そして動物の中でも馬が最も好きだ。
あのつぶらな瞳、美しい毛並み。
もう馬と結婚しても私ならやっていける！と思っているくらい。
実はこんな私にも、かつては婚約者がいたのだ。
でも婚約解消となり、次の婚約者は決まっていない。
別にこのまま結婚できなくてもいいんじゃないかなーとも考えている。
◇ ◇ ◇
無類の動物好きという他にも色々と貴族女性にはあるまじき考え方をするマウーリカ。
素晴らしい馬がいる厩舎を持つ、どこぞの貴族の屋敷で働いてもよいし、できれば厩舎担当で働けるのが一番理想〜と考えている。
大体、マウーリカの両親は元々冒険者で平民だったのだが、強大な魔物を倒した功績で男爵位と領地を賜った。
国境近くの領地だから、女性でも自衛出来るように、マウーリカは両親に色々仕込まれた。
その結果、嫋やかな見た目でありながら、その辺の男など、あっさりと撃退できる腕前を持っている 。
マウーリカの事を貴族子女としてより、自分の力で生き抜く力を持てる人間になるのが一番という考えの元、両親は教育を行ってきた。
武力、体力の向上の為の鍛錬は、勿論教育プログラムに組み込まれている。
しかし、貴族子女には十五歳になると、デビュッタントという社交界にデビューしますよー、と皆にお披露目する、王都で開かれる催しがある。
渋々両親&本人は、貴族のマナーを学ぶ為、マウーリカが九歳の時に教師を呼んだ。
そして教師にしごき抜かれ、なんとか形になってきたマウーリカ十二歳の時、「どうせ十五歳でデビュッタントされるのなら、十三歳から十五歳まで王立学園に入学されたらいかがでしょうか？と言うか、ほぼ全ての貴族はそういうコースをたどるんですけどね。」と教師は言ってきた。
「もしもっと勉学したい者、成績優秀な者は三年間、十八歳まで王立大学に通います。でもマウーリカお嬢様は十五歳までの学園生活で問題ありませんわね？」
・・・失礼な事を教師に言われたー！
◇ ◇ ◇
どういう意味だ！こりゃー！・・・まあその通りだけど。
ちなみに私は「変人」だし、行動や言動は貴族子女らしからぬ粗雑さ(でも先生のおかげでだいぶ表向きは取り繕えるようになりました。ホホホ)だけど、見てくれは悪くない。
お母様に似て、金髪でエメラルドのような緑の瞳。
茶髪、赤目で、ゴツいお父様の特長は、長男のお兄様が受け継いでいる。
なので黙っているとお淑やかな深窓の令嬢にみえてしまって困りものなのだか、この容姿につられて寄ってくる者はウザいので、さっさと本性を見せると、スタコラサッサと逃げていく。
王立学園に行くと、またウザい人達が寄って来るんだろうな〜、かといって領地近辺みたいに本性みせて追い払う訳にもいかないし面倒くさいな〜と思い、一計を案じた。
そーだ！婚約者を作ればいいんだ！
そしたらウザい奴らは寄ってこない！
そして学園を卒業したら私の有責で婚約破棄する。
三歳下の弟の友人なら、婚約破棄した時点でもまだ十二歳だし、私の有責で、その子にはなんの瑕疵もないというのを広めて、賠償金も払えば、次の婚約にも支障が出ないんじゃないかな。
と言う事で、十二歳の私と九歳の選ばれし弟の友人、デビット君との婚約が決まった。
その子はまだ私の本性を知らないので、私に憧れていたみたいだけど、年上だし、お貴族様だし、高嶺の花と思っていたそうだ。
それなのに降って湧いたように婚約話が舞い込んできて、喜んで受けてくれたようだ。
私の両親は、子どもの自主性を大事にするし、姻戚関係で利益を得ようとか考える人達ではないので、本人達さえよければ、と認めてくれた。
あちらの両親も貴族のお嫁さんが来てくれるなんて(デビット君のお家は平民ですけど、この辺では一番の商会です)と喜んでくれている。
悪いことを考える娘でゴメンナサイ。
でももしデビット君が私の本性を知っても、私を好きだって言ってくれて婚約を継続したいなら、そのまま結婚してもいいと思っている。
大体にして私には貴族という身分は合っていないと思う。だからデビット君と結婚すれば平民となるし、そうすれば商会の仕事する合間に、商会保有のお馬さん達のお世話をしても何の問題もないはず。万々歳だ。
あと、デビット君を選んだのは、ただ適当に選んだのではなくて、皆に公平に優しい、穏やかな性格が好ましくてなのだ。
だけどやっぱりダメだった。私の本性を知ってしまっては・・・。
少し気の弱い所のあるデビット君は、私の豪快な性格や行動に気圧されて、「ごめんなさい〜。 僕には無理ですぅ〜。どうか婚約はなかった事に。」と気が弱いにもかかわらず、勇気を振り絞って訴えてきた。
「もちろん僕の我儘なので、賠償金も払いますし、どんな謗りも受け止めます」という彼に、元々私が本性を隠していたのがいけない、と説得して当初の計画通り私の学園卒業間際に婚約解消と相成った。
ちなみにデビット君のご両親は、さすが商会を営んでいるだけあって、噂にも詳しく、薄々私の本性にも気付いていたようだ。
でも商会にとって、貴族との縁ができるのは喜ばしいし、少し変わってようが何だろうが対外的に常識的に振る舞ってくれれば問題なし、豪快な性格は商会という仕事には合っているし、何よりマウーリカの美貌は客寄せにちょうど良いと考えていたので、デビット君を何とか言いくるめて、婚約を継続させようとしていたようだ。
でも無駄だったけど・・・。
ああ〜とっても残念！
それからの私は領地に帰って、自分の将来の道を思い描いて、何をするでもなく過ごしていた。
と言うのも、デビット君と婚約していた時、デビット君のお家の商会で出会ったセルジュ・ロートレック伯爵なる人物に出会って、予言めいた事を言われたからだ。
「貴女は・・・面白い方ですね。
そのおかげで、貴女には素晴らしい出会いがありますよ。
学園を卒業したら当分の間、貴女はご両親の領地でのんびり過ごしていた方がいいですよ。
ふふ、面白い人は大好物です。
なので特別に助言いたしました」
なんでもこのロートレック伯の予言と言うか占いというかは、とても当たるんだそうだ。
なので彼の助言を必要とする者は引きも切らず、高額な鑑定料を払わないと彼からお言葉はいただけないとか。
そんな彼が料金も貰わず、助言をする事は、相当珍しいらしい。
彼は他にも仕事をしていて、珍しい品々をどこから見つけてくるのか数多く所有しており、そんな品々の売買を行っているという。
貴族でありながら有能な商人でもあるようだ。
それでデビット君の商会にも顔を出してみた、という訳だ。
あまり占いとか予言とかは信じない性質 の私だが、何故かロートレック伯の言葉には心に響くものがあり、忘れる事ができなかった。
なので、学園を卒業してから、周りの人の呆れたような視線を浴びつつ、新しい婚約者を探す訳でもなく過ごしていた。
ただ「何もせずボーっと過ごす」事を良しとしない両親は、「覚えてても損はないから」と領地経営の教育を兄と共に受けさせてきた。
ちなみに私はそれまでも「何もせずボーっとしていた」訳ではない。
自分の身の回りの事はもちろん、掃除や料理などの家事、農作業や牧畜、園芸などの外作業も積極的にやっていた。
もちろん武芸の稽古も欠かさず行っていた。
しかし「自分で生きていける力をつけさせる」が教育方針だった両親に言わせれば、「それらはやって当たり前の事」なので、あまり評価されなかった。
元々、領主館の使用人は、雇用の少ない田舎では超人気の就職先だ。
両親は、それを分かっていて、出来るだけ多くの領民を雇っている。
だから人手は足りていて、別に私が家事とか農作業とかをやる必要もないのだ。
なので私がやっているのは、言わば「趣味みたいなもの」だそうだ。
まあ確かにねー、馬のお世話はすごく楽しいし、花の植え替えをするのも好きだし、自分で育てた野菜を、自分好みの味で料理するのも最高だ。
そうね・・・趣味と言われればそうかもね。
そんな生活を送る中、久々に近くの森にある湖まで散歩しようと思って、湖付近にたどり着いた時、私は運命の理想の殿方に出会ったのだった。
