うつけと呼ばれた国人三男、弓と算術で室町を制す

第17話 「赤松の返書」

使者が戻ったのは、三日後の昼だった。

若い兵は白旗を畳んで脇に抱え、城の門を小走りで入ってきた。息が上がっていた。

「三郎様、返書を持ち帰りました」

三郎は広間で受け取った。

封は丁寧にされていた。赤松家の家紋が押されていた。

三郎は開いた。

読んだ。

左近が横で固唾を呑んでいた。

三郎は書状を机に置いた。

「予想通りだ」

「内容は」

「身代金の交渉に応じる。ただし、総額を百五十貫に値切ってきた。それと、捕虜の解放を一括ではなく分割で行えと言っている」

左近が眉を寄せた。

「百五十貫……半額以下ではございませんか」

「赤松には三百貫は出せない。これも予想の範囲だ」

「分割というのは」

「三十名ずつ解放しろということだ。おそらく最初の三十名を受け取った後、残りの身代金を踏み倒そうとしている」

左近の顔が険しくなった。

「……ならば応じてはなりません」

「応じない。ただし断りもしない」

「と、申しますと」

三郎は書状を手に取った。

「返書を書く。条件は変えない。ただし、こちらから一つ譲歩を見せる」

「譲歩、ですか」

「捕虜の中から、怪我をしている者を十名、無条件で返す。身代金は要らない。怪我人を抱えておくと食料と手当が余計にかかる、という理由でな」

左近がしばらく三郎を見た。

「……それは本当に食料の問題ですか」

「半分はそうだ。もう半分は、怪我人が帰ることで赤松軍の兵が動揺するのを期待している」

「動揺、とは」

「捕虜が丁重に扱われ、怪我人まで返ってきた。それを見た兵は何を思う」

左近がゆっくりと息を吐いた。

「……戦う意味を、考え始める」

「考えるかどうかは分からない。ただ、可能性はある」

荒木が口を開いた。

「三郎様。赤松が身代金の交渉に乗ってきたということは、今すぐ攻めてくる気はないということですか」

「今すぐではない。ただし交渉が決裂すれば動く。それまでの時間が問題だ」

「時間で何をするおつもりですか」

「連弩の量産と、訓練だ」

三郎は立ち上がった。

「雪乃に返書の下書きを頼む。内容は『怪我人十名を無条件返還する。身代金の条件は変えない。追って協議されたし』。それだけでいい」

「承知いたしました」

三郎は広間を出た。

廊下を歩きながら、赤松の書状の文面を頭の中で反芻した。

文章は道空自身が書いたものではないだろう。筆跡が細かすぎた。側近の誰かが代筆している。

（道空は今、何を考えている）

兵を動かせない。補給が細い。捕虜を抱えて身代金交渉をしている。

それでも退かない理由が、法円寺にある。

（道空にとって、法円寺は後ろ盾であり、同時に枷でもある）

三郎はそこまで考えて、考えるのをやめた。

今は連弩が先だった。

◆

その夜、雪乃が下書きを持ってきた。

三郎は文面を確認した。

必要なことだけが書かれており、余計な言葉がなかった。

「いい」

「ありがとうございます」

雪乃は下書きを受け取って、清書のために立ち上がりかけた。

「雪乃」

「はい」

「連弩の訓練、手伝えるか」

雪乃が少し驚いた顔をした。

「私がですか」

「訓練の進捗を数字で記録してほしい。何日で何射当たるようになったか。個人差がどのくらいあるか。数字があれば、次の手が打てる」

「……それでしたら、できます」

「明後日から始める。左近が選んだ若衆が十名来る」

「わかりました」

雪乃はもう一度立ち上がりかけた。

また止まった。

「三郎様」

「なんだ」

「身代金の交渉ですが、赤松が百五十貫を出せるとして、法円寺の資金はどのくらいあると思われますか」

三郎は少し考えた。

「千貫以上はあるだろう。寺の銭蔵は武家より深い」

「……ということは、赤松が百五十貫しか出せないのは、法円寺が出し渋っているということですか」

三郎は雪乃を見た。

「なぜそう思う」

「道空様が法円寺に頭が上がらないなら、使える銭は法円寺が決める。つまり百五十貫という数字は、道空様が決めたのではなく」

「法円寺が上限を決めた、か」

雪乃が頷いた。

「捕虜に金を使いすぎるな、ということかもしれません」

三郎はしばらく雪乃を見ていた。

「……鋭い」

雪乃の頬が少し赤くなった。

「い、いえ。数字を見ていると、そういう読み方になりまして」

「その読みが正しければ、法円寺は赤松の戦費を絞っている。戦を長引かせたくない」

「早く決着をつけさせたい、ということでしょうか」

「法円寺にとって、長い戦は銭の垂れ流しだ。早く大内を潰して街道を手に入れたい」

三郎は机の上の地図を見た。

「面白くなってきた」

「どういう意味ですか」

「赤松と法円寺の間に、時間という楔が打てる。交渉を引き延ばせば引き延ばすほど、法円寺が焦る」

雪乃が帳面に何かを書いた。

「……交渉を長引かせるのも、戦略のうちということですね」

「そうだ」

雪乃は立ち上がった。

今度は本当に部屋を出ていった。

廊下を歩く足音が遠ざかった。

三郎は地図を見たまま、雪乃の読みを頭の中で検証した。

数字から本質を読む。

雪乃はそれが自然にできる。

（使える）

三郎はそれだけ考えた。

第17話　了

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