ハズレスキル《残響》で追放された鑑定士は、 ダンジョンの"音"だけで最速攻略する ～戦闘ゼロなのにBランクパーティの記録を塗り替えた件～

第8話 「借りは返す」

　19層。

　水が壁を伝い、足元を流れている。

　ランタンの光が水面に反射し、天井に波紋を映していた。

　俺とレナとミラの三人。

　壁に手を当てるたびに、ハイドラの痕跡が濃くなっていく。

　巨体が壁を擦った音。水を撒き散らした振動。通路全体が震えた低い咆哮の残骸。

「大きい。通路いっぱいの幅だ。こいつから逃げるのは難しい」

　つまり、20層で遭遇したら──正面から対処するしかない。

　その時だった。

「カイル」

　レナが立ち止まった。

「一つ聞いていい？」

　振り返った。

　レナの顔はランタンの光で半分だけ照らされていた。

　剣の柄を握っている。いつもの癖──しかし、指の力が強い。

「あたしの借金、このダンジョンの踏破報酬で半分くらいは返せる」

　そこまでは、そうだろう。上級ダンジョンの踏破報酬は初級の比ではない。

「でも──もしハイドラの亜種をあたしが倒せたら。あの手の素材は50万Gを超える。借金が一発で──」

「駄目だ」

　即座に返した。

　レナの目が光った。

「なんで。あたしの判断だろ」

「お前一人で勝てる相手じゃない。死ぬ」

「あたしの人生にあんたが口出すな！」

　声が上がった。水の壁に吸い込まれず、通路に跳ね返った。

　このダンジョンは音が消えない。レナの怒声が、何重にも重なって耳に届いた。

「借金があるかぎり、あたしは自由じゃない。あたしは──」

「レナ」

　名前を呼んだ。

　静かに。しかし、強く。

「お前が死んだら、誰が借金を返すんだ」

　レナの口が止まった。

「お前の親父は、娘に死んでほしくて借金を残したのか」

　沈黙が落ちた。

　水が壁を伝う音だけが続いている。

　レナが俯いた。

「……親父は、あたしに何も残さなかった」

　声が低くなっていた。

「借金だけだ」

　間を置いて、続けた。

「でも──あたしがガキの頃、剣を教えてくれたのも親父だった」

「なら、その剣で生き延びろ」

　レナの目を見た。

「生きて返せ。死んで終わらせるな」

　水の音が通路を流れていく。

　ミラが黒板を差し出した。

『一緒に帰る』

　三文字。

　レナの目が赤くなった。

　しかし涙は見せなかった。唇を噛んで、一度だけ深く息を吐いた。

「……借りは作らない主義なんだけど」

　声がいつもより柔らかかった。

「行くよ。あんたの指示で」

　　※

　20層。

　壁に手を当てた。

　残響を読む。

　ガルドの剣の音が聴こえた。まだ振っている。しかしリズムが崩れている。連撃の間隔が長くなっている──体力の限界が近い。

　エルダの足音。ガルドの背後を動いている。

　そして──《治癒の手》の発動音。治癒魔法が対象に触れる時の、微かな共鳴音。

　この壁に、その音が四回刻まれていた。20層だけで四回。一日の限度は五回だ。

「二人はまだ戦っている。だが限界が近い。急ぐぞ」

　20層の大広間。

　通路が開けた瞬間、視界に飛び込んできたのは──水だった。

　広間の床一面が膝下まで水に浸かっている。

　崩れた柱が幾つも倒れ、その合間に巨大な影が蠢いていた。

　ハイドラの亜種。

　六つの首。

　一本一本が成人の胴ほどの太さで、鱗に覆われた蛇の頭が水面から突き出ている。

　全長──15メートルはある。通路を丸ごと埋め尽くす巨体。

　その巨体の足元で、一人の男が剣を振っていた。

　ガルド・ヴェスター。

　フルプレートの鎧がボロボロだった。右腕のプレートが砕けて、生の腕がむき出しになっている。血が水面を赤く染めていた。

　しかし──剣は握ったままだった。

　その背後に、エルダ。

　片膝をついている。両手をガルドの背に向けて、淡い光を──しかし、もう光は点滅を繰り返している。

「ガルド！」

　叫んだ。

　ガルドが振り返った。

　その目に──驚愕が浮かんだ。

　そして、別の何かが混じった。

　三年間一緒にいたが、あの表情は初めて見た。何を意味するのか、読み取れなかった。

「なぜ──お前が──」

「話は後だ」

　レナを見た。ミラを見た。

「レナ、右の首を斬れ。ミラ、目を狙え。俺が音でタイミングを読む」

　《残響》を発動した。

　壁に触れる。

　過去数時間分のハイドラの攻撃パターンが流れ込んでくる。

　6本の首は独立して動くが、規則性がある。

　右から3番目の首が突く時、左端の首が引く。

　中央の首が咆哮する直前、全ての首が一瞬だけ止まる。

　同時に──現在の音にも耳を澄ませた。

　水を打つ首の音。鱗が擦れる音。ガルドの剣が空を切る音。

　過去と現在。二つの音の地図を重ねる。

「右から3番目の首──2秒後に突く。レナ、左に避けろ！」

　レナが跳んだ。

　水しぶきが上がる。ハイドラの首が突き出した鎌首を、レナの体が紙一重でかわした。

　振り向きざま、首の根元に片手剣を叩き込む。

　鱗が裂けた。

「ミラ──左端の首、今！」

　ミラが弓を引き絞った。

　《鷹目》は温存する。この先まだ何があるか分からない。通常の視力──しかし、獣人の視力は人間を超えている。

　矢が放たれた。三本。立て続けに。

　二本がハイドラの左目に命中した。

　咆哮が広間を揺らした。

　ハイドラが怯む。全ての首が一瞬、止まった。

　──今だ。

　しかし、俺の腕では中央の首には届かない。

　この一撃を放てるのは──

「ガルド」

　呼んだ。

　ガルドが俺を見ていた。

　膝が震えている。鎧がボロボロで、血が止まっていない。

　それでも──剣を握っている。

「俺の──前に出るな」

　低い声。プライドが、まだ折れていない。

「お前の剣が要る。俺の指示を聴け。一度だけでいい」

「ガルドさん──」

　エルダの声が重なった。

　いつもの敬語が崩れていた。

「──お願い、聴いて」

　ガルドの顎が引き締まった。

　歯を食いしばる音が、水音の中から聴こえた。

「4秒後に中央の首が下がる」

　カウントダウン。

　ハイドラの中央の首──核がある首──が態勢を変えようとしている。残響のパターン通りだ。

「4──3──2──」

　ガルドが踏み込んだ。

　水しぶきが爆発のように上がった。

「1──今だ！」

　ガルドの剣が弧を描いた。

　三年間、何百回と聴いた音。

　あの太い、鈍い、しかし異様に鋭い──ガルドの全力の斬撃音。

　中央の首が、切断された。

　ハイドラの体が震え、崩れ落ちた。

　六つの首が力を失い、水面に沈んでいく。

　広間全体が水しぶきに包まれた。

　静寂が戻った。

　ガルドが膝をついた。

　剣を床に突き立て、肩で息をしている。

　エルダが最後の力を振り絞った。

　両手をガルドの背中に当て、淡い光が──《治癒の手》。

　光が灯った直後、エルダの体が傾いた。

　魔力の限界を超えた。

　俺はエルダに駆け寄り、倒れる体を支えた。

「もういい。お前はよくやった」

　エルダの目に涙が浮かんでいた。

　唇が動いたが、声にならなかった。

　その右手の薬指は──どこにも触れていなかった。

　嘘はない。

　この涙も、この沈黙も、本物だ。

「全員、無事か」

　声を上げた。

　レナが水の中に座り込んで、大きく息を吐いた。

「……生きてる」

　ミラが黒板を掲げた。水で滲んで読みにくいが──

『無事』

　ガルドは膝をついたまま、何も言わなかった。

　水が壁を伝い、天井から滴り落ちる音だけが、広間に響いていた。