ハズレスキル《残響》で追放された鑑定士は、 ダンジョンの"音"だけで最速攻略する ～戦闘ゼロなのにBランクパーティの記録を塗り替えた件～

第9話 「不協和音」

　全員でダンジョンを出た時、外は夜だった。

　ガルドのパーティと俺たちのパーティ、合わせて八人。

　戦闘員二名はドルクが背負い、エルダは俺が肩を貸した。

　ガルドは自力で歩いたが、何も喋らなかった。

　ギルドの医療室に重傷者を引き渡して、その日は終わった。

　　※

　翌朝。

　ギルドマスターの執務室に呼ばれた。

　オーゲンが樫の机の向こうに座っている。義手が机の上に置かれていた。

「パーティ『残響』による『哭壁の迷宮』20層踏破を認定する」

　短い宣言。

「加えて、パーティ『鉄壁の盾』メンバー四名の救出を認定。救出報酬はギルドから別途支給する」

「ハイドラの素材は」

「止めを刺したのはガルドの剣だ。だが作戦を指揮したのはお前だ。ギルド規定では、合同作戦の場合は折半」

「……構わない」

　ハイドラの亜種の素材は62万G。

　折半で31万G。

　パーティ「残響」の取り分から俺の2割は6万2千G。

　残りは三人で等分し、一人あたり約8万2千G。

　レナの借金は──3万G。

　　※

　ギルドの受付で、レナが借金の返済手続きを終えたのは昼前だった。

　俺は少し離れた場所で待っていた。

　手続きを終えたレナが歩いてきた。

　いつもと同じ顔。赤毛のショートカット。額の古い刀傷。腰の片手剣。

　でも──何かが違った。

「……借金、返せた」

　声が震えていた。

　こいつの声が震えるのを、初めて聞いた。

「借りは──返す。いつか」

「返さなくていい。お前の剣がなければ、全員死んでいた」

　レナは何か言いかけて、口を閉じた。

　剣の柄に手を乗せ、そっぽを向いた。

　耳の縁が赤くなっていたが、俺は何も言わなかった。

　　※

　午後。

　ギルドのロビーで記録の整理をしていた時、背後から気配がした。

　振り返ると、ガルドが立っていた。

　右腕に包帯。左肩に固定具。

　しかし立っている。自分の足で。

　俺とガルドの間に、2メートルの距離。

　沈黙が降りた。

　周囲の冒険者たちが、こちらを見ているのが分かった。

　しかし口を挟む者はいない。

「……なぜ助けた」

　ガルドの声は低く、硬かった。

「お前の剣の音が聴こえたからだ。まだ止まっていなかった」

「答えになっていない」

「俺にとっては、それが答えだ」

　ガルドの目が揺れた。

　唇が動きかけて──止まった。

　代わりに出てきた言葉は、予想とは違うものだった。

「公式決闘を申し込む」

「決闘？」

「ダンジョン踏破速度勝負だ。同じダンジョンに同時に入り、先に最深部に到達した方が勝ち」

　ガルドの声に迷いはなかった。

　包帯の下の拳が握られているのが見えた。

「俺が勝ったら──お前はギルドの前で、俺のパーティの方が上だと認めろ。お前が勝ったら、好きにしろ」

　数秒、考えた。

　三年間見てきたプライドの高さからすれば、こいつは──謝れないのだろう。

　だから決闘という形を選んだ。俺にはそう見えた。

　勝負の土俵に上がることでしか、俺と向き合えない。

　それは不器用だが──少なくとも、逃げてはいない。

「いいだろう」

　ガルドの目が一瞬だけ見開かれた。受けると思っていなかったのかもしれない。

「ただし条件がある。勝敗に関わらず、負けた側に死者を出さないこと。危険と判断したら棄権を認めること」

「当然だ。俺は仲間を死なせるようなリーダーじゃない」

　その言葉は──空気の中で、わずかに震えた。

　つい昨日、仲間を守れなかったばかりの男が口にするには、重すぎる言葉だった。

　ガルドはそれ以上何も言わず、背を向けて歩いていった。

　　※

　公式決闘の申請がギルドに受理された。

　場所は「双鳴の塔」。

　地下ではなく地上に聳える25層の塔型ダンジョン。ギルドが管理する決闘用の施設で、二つの入口から同時に入り、別々のルートを通って最上階で合流する構造になっている。

　オーゲンが裁定した。

「双方の同意を確認した。3日後に実施する」

　義手が机を叩く音が、執務室に響いた。

　　※

　決闘の噂は瞬く間にギルド中に広がった。

　Dランクから這い上がった音の鑑定士と、元Sランクの剣豪。

　冒険者たちが賭けを始めている。カイル側は不利と見られていたが、「無戦闘クリア」の噂が効いて、少数の支持者がいるようだった。

　俺は気にしなかった。

　賭けの倍率で勝負が決まるわけではない。

　　※

　決闘前夜。

　酒場でパーティの作戦会議を開いた。

「双鳴の塔は石造りだ。音がよく響く。《残響》にとっては最高の環境」

　レナが杯を置いた。

「でも、ガルドもそれは分かってるだろ？」

「ああ。罠の処理で俺たちが有利なのは明白だ。つまりガルドは──戦闘速度で突き抜ける。圧倒的な火力で罠もモンスターも蹴散らして直進する」

　ドルクが指を折った。

「つまり、相手は損失を許容して突き進む。我々は損失ゼロで最短を走る。どちらが速いかの勝負ですな」

「あたしの剣も使ってくれよ」

　レナが杯を傾けた。

「もう飾りじゃないんだから」

　ミラが黒板を掲げた。

『勝つ』

　　※

　会議の後、一人で双鳴の塔に向かった。

　夜のクラングハルトの北端。

　石造りの塔が月明かりの中に聳えている。

　外壁に手を当てた。

　《残響》を発動する。

　……微かに、聴こえる。

　外壁越しでも、石の中に染みた音の残骸が拾える。

　1層の構造はおおよそ把握できた。右に広い通路、左に狭い階段。罠の痕跡が二つ。

　しかし5層以降は──壁が厚すぎる。外からでは届かない。

　手を離した。

「中に入らないと分からない、か」

　　※

「カイル」

　声がした。

　振り返ると、エルダが立っていた。

　夜風が編み込みの黒髪を揺らしていた。

　いつもの冷静な表情──ではなかった。

　唇がわずかに震えていた。

「……あの日、私は何も言わなかった」

　エルダの声は静かだった。しかし、いつもの敬語のない、剥き出しの声だった。

「あなたが追放された時。あなたが正しいと分かっていたのに」

　右手が動いた。

　薬指を、左手で触れている。

　この癖を見るのは、何度目だろう。

　嘘をつく時。本心と違うことを黙認する時。

　三年間、俺はこの指の動きを見てきた。

　しかし今は──違う。

　嘘をついているのではない。

　今まさに、嘘のない自分を開こうとしている。その葛藤が、癖として出ているように見えた。

「あなたは──正しかった。ずっと」

「……知っていた」

　エルダの目が見開かれた。

「お前の指が教えてくれた」

　エルダの視線が自分の右手に落ちた。

　薬指を触っている自分の手を見て──息を呑んだ。

「あの日、お前は黙っていた。でも薬指に触れていた。俺にはそれで十分だった」

　嘘だと分かっていた。

　エルダが俺の追放に同意していないことは、あの指が教えてくれていた。

　長い沈黙が落ちた。

「……ガルドを頼む」

　俺は言った。

「あいつは強い。だが──一人で全部を背負おうとする」

　エルダが小さく笑った。

　笑ったのを見るのは、初めてかもしれなかった。

「あなたもでしょう」

　言葉が詰まった。

　一瞬だけ。

「……かもしれない」

　夜風が吹いた。

　塔の石壁に当たった風が、かすかな音を立てて流れていった。

　明日。

　この塔の中で、全てが決まる。