ハズレスキル《残響》で追放された鑑定士は、 ダンジョンの"音"だけで最速攻略する ～戦闘ゼロなのにBランクパーティの記録を塗り替えた件～

第7話 「壁の向こうに誰かいる」

　1週間が経った。

　パーティ「残響」は、Bランクに昇格した。

　沈黙の回廊の踏破記録と、それ以前の連続安全踏破記録が認められた結果だ。

　Dランクで結成して、約二週間。異例の速度だった。

　ただし、オーゲンは昇格通知と共に一言添えた。

「特例はこれで最後だ。次は正規の記録で上がれ」

　二度目の特例。これ以上はない。

　次のランクは、自分たちの手で掴む。

　ギルドの掲示板に俺たちの名前が載るようになった。

　他のパーティから「うちの鑑定を頼みたい」という声がかかるようにもなった。

　全て断った。

「俺は『残響』のリーダーだ。他のパーティには入らない」

　断るたびにレナが「もったいない」と言ったが、譲らなかった。

　俺の耳は、この三人のために使う。

　　※

「哭壁の迷宮」。

　地下30層。Aランク相当。

　Bランクの俺たちが挑むには一段上だが、10層ごとに帰還判断を報告するという条件付きで申請が通った。

　名前の由来は、壁が泣いているかのように水が染み出し続けていることにある。

　石灰岩の壁面を水が伝い、水音が途切れない。

　入口に手を当てた瞬間、情報が奔流のように流れ込んできた。

　水音の残響は石の3倍は密度が高い。

　水は振動をよく伝える。壁を流れる水の中に、過去72時間分の音が層を成して詰まっていた。

「1層、右の通路。水棲の魔物が2体。左は安全だが、水深が膝まである。足音が立つ」

「膝まで？」レナが眉を寄せた。

「モンスターに気づかれるリスクはあるが、左の方が安全だ。静かに歩け」

　ミラが頷いた。獣人の肉球は水の中でも音を立てにくい。先行役に最適だった。

　　※

　水の迷宮は、《残響》にとって最高の環境だった。

　壁を流れる水から3層先のモンスターの動きまで読める。

　罠の作動音は水に増幅されて、通常より鮮明に残っていた。

　15層まで、3時間。無戦闘。

　予定通りのペースだった。

　16層。

　壁に手を当てた。

　水の残響が流れ込む──いつも通り。

　モンスターの足音。罠の金属音。水が岩を穿つ音。

　その中に──

　指が強張った。

「……人の声が聴こえる」

　レナが足を止めた。

「人？　他のパーティか？」

　目を閉じた。集中する。

　声。

　複数。少なくとも三人分。

　叫んでいる。

　悲鳴だった。

「違う。これは残響だ。過去48時間以内に、ここで人が叫んでいる」

　さらに深く聴く。

　悲鳴の合間に──武器が壁を打つ金属音。

　重い。大剣か、両手剣。

　そして──咆哮。低く、太く、通路全体を震わせるような巨大な音。

　モンスターだ。大型の。

　悲鳴は途中で途切れている。しかし──

「この先に、まだ生きている人間がいる」

「根拠は」ドルクが訊いた。

「呼吸音が残っている。浅い呼吸が二つ。弱っているが──生きている」

　壁から手を離した。

　三人の顔を見た。

「16層で大型モンスターとの戦闘があった。パーティが壊滅し、一部が取り残されている可能性が高い」

　ドルクが腕を組んだ。

「救助ですか。しかし我々はA相当のダンジョンの16層にいる。先に進めばリスクは跳ね上がる」

「でも放っておけないだろ」

　レナが言った。剣の柄を握っている──臨戦の握り方だ。

　ミラが黒板を掲げた。

『助ける』

　俺は頷いた。

「行く。ただし全員の安全が最優先だ。危険と判断したら撤退する」

　　※

　17層を抜けた。

　水の残響が語る情報量が増えていく。

　大型モンスターの移動痕──壁に体を擦りつけた音の残骸。水を大量にかき分けた振動。

　巨大な何かがこの通路を通った。

　18層。

　壁の窪みに──人がいた。

　二人。

　見覚えのある鎧。

　「鉄壁の盾」の戦闘員だった。

　第3話で重傷を負い、ギルドに担架で運び込まれた二人。

　復帰したのだろう。しかし、今また──

　一人は足を投げ出して座っていた。左足が不自然な角度に曲がっている。骨折。

　もう一人は壁にもたれ、肩の鎧が割れて肉が見えていた。

「……お前は」

　足を折った方が俺を見て、目を見開いた。

「カイル──なぜここに」

「後で話す。ガルドとエルダは？」

　戦闘員の顔が歪んだ。

「リーダーは……ハイドラの亜種を引きつけて、奥に走った。エルダさんが追いかけた。もう6時間以上──戻らない」

　ハイドラの亜種。

　上級ダンジョンに出現する大型水棲竜。複数の首を持ち、通路を埋め尽くす巨体。

　壁に手を当てた。

　《残響》を発動する。

　水の残響の奥深くに──聴こえた。

　剣が壁を打つ音。

　ガルドの剣だ。三年間聴き続けた。間違えようがない。

　20層。

　ガルドはまだ戦っている。

　もう一つ。軽い足音。走っている。

　エルダだ。ガルドの近くにいる。

　しかし──ガルドの呼吸が乱れていた。

　剣を振るリズムが崩れている。消耗が激しい。

「20層。二人は生きている。だが──追い詰められている」

　壁から手を離した。

「戦闘員二名はここに残す。ドルク、お前がここで守れ」

　ドルクが頷いた。即座に戦闘員の傍に膝をついた。

「カイルさん」

　立ち去ろうとした俺の背中に、ドルクの声がかかった。

「あなたは──彼らを追放した相手を、助けに行くのですか」

　振り返った。

「追放されたことと、死んでいいかどうかは別だ」

　ドルクが眼鏡の奥で目を閉じた。

「……いやはや。投資家としては最も不合理な判断ですが──人としては、最も正しい判断ですな」

　レナが横に立った。

「あんた、本当に甘いね」

　ぶっきらぼうな声。しかし──剣の柄を握っている。行く気だ。

　ミラが黒板を掲げた。

『行く』

　三人で、20層に向かう。

　ガルドの剣の音を、俺は何百回も聴いてきた。

　あの音が止まる前に──着かなくては。