ハズレスキル《残響》で追放された鑑定士は、 ダンジョンの"音"だけで最速攻略する ～戦闘ゼロなのにBランクパーティの記録を塗り替えた件～

第6話 「それでも、耳を澄ます」

　10層の先は、白い壁の迷路だった。

　音を吸い込む壁。

　自分の足音すら数歩先で消える。

　まるで綿の中を歩いているような不気味さだった。

　俺は壁には頼れない。

　代わりに──空気を読んだ。

　指を弾く。

　爪が空気を切る小さな音。

　壁が吸い込む前の、ほんの一瞬だけ反射がある。

　その反射の角度と距離で、通路の幅と天井の高さを推測する。

　簡易的なエコーロケーション。

　精度は《残響》の半分以下だ。だがゼロではない。

「この通路、幅は約3メートル。天井は2メートルちょっと。大型のモンスターは通れない」

　ドルクが頷いた。

「つまり、小型か中型が想定されるということですな」

「ああ。油断はするな」

　11層に入った時だった。

　空気が変わった。

　風ではない。温度だ。

　ほんのわずかに──生き物の体温が混じった空気が、前方から流れてきた。

「止まれ」

　全員が足を止めた。

「前方にモンスターがいる。温度で分かる。数は──」

　耳を澄ませた。

　音は消えている。だが、呼吸は空気を動かす。

　極微の気流の揺れを、頬の産毛で感じ取った。

「三つ。呼吸のリズムが三種類ある」

「避けられるか？」

　レナの声。低い。もう臨戦態勢に入っている。

「……避けきれない。通路が一本しかない」

　戦うしかなかった。

「レナ、正面の1体。ミラ、左の1体を弓で。ドルク、右の1体を受け止めろ」

　通路を曲がった瞬間、薄暗がりの中に三つの影が見えた。

　灰色の鱗。短い四肢。黄色い目。

　石化蜥蜴──ストーンリザード。

　中型のモンスターで、尾の一撃で人の骨を折る。

「行け！」

　レナが飛び出した。

「やっと──あたしの仕事だ！」

　片手剣が弧を描く。

　蜥蜴の首に、一太刀。速い。借金に追われてDランクの依頼を受け続けていた女の剣は、Dランクの重さではなかった。

　蜥蜴が崩れ落ちた。

　左。

　ミラが弓を引いている。目を細めている──《鷹目》は使っていない。通常の視力で狙っている。

　矢が放たれた。蜥蜴の目に命中。悲鳴。二の矢が喉を貫いた。

　右。

　残りの一体がドルクに突進した。

「《硬壁》」

　ドルクの左腕が灰色に変わった。皮膚が石化し、蜥蜴の体当たりを正面から受け止める。

　衝撃音が通路に響いた──が、壁に吸い込まれて消えた。

　5秒で石化を解除。ドルクが体を捻り、蜥蜴を壁に押しつけた。

　レナが駆け寄り、横から一刀。

　静寂が戻った。

「全員、怪我は」

　確認した。全員無傷。

「無戦闘記録は途切れたけど」

　レナが剣の血を拭きながら言った。息が上がっている。しかし、口元が笑っていた。

「まあ、悪くない」

「いや──俺の判断ミスだ。もっと早く気づければ回避できた」

「完璧を求めすぎるのは、投資家としては最悪の癖ですよ、カイルさん」

　ドルクが左腕を振った。石化の名残で指がこわばっているらしい。

　　※

　12層。13層。14層。

　試行錯誤が続いた。

　指を弾いて通路の幅を測る方法は、少しずつ精度が上がっていた。

　だが、それだけでは足りない。

　14層の長い直線通路で、ふと気づいた。

　足音。

　俺の前を歩く三人の足音が、壁に当たる前に──ほんのわずかに反射している。

　壁が完全に吸収する前の、0コンマ数秒の反射。

　それは《残響》で読む「過去の音」ではなく、「今この瞬間の音」だ。

　レナの足音は重く、短い。片手剣の重さで前傾するから、踵が強く打つ。

　ドルクの足音は規則正しい。商人時代の歩き方──等間隔で、無駄がない。

　ミラの足音はほとんどない。獣人の肉球が石を叩く音は極微。だが──尻尾がある。長い尻尾が歩行のバランスを取る時、壁に触れる。その微かな音がある。

　三人の音。

　その反射の返り方が、通路の形によって変わる。

　天井が高ければ、音の返りが遅い。

　通路が狭まれば、反射が早くなる。

　分岐点があれば、音が分散して返りが弱くなる。

　仲間の足音を、通路の形を測る「音源」として使える。

「全員、そのまま歩いてくれ。歩調を変えるな」

「どうした？」レナが訊いた。

「お前たちの足音が教えてくれる。通路の形を」

　レナが振り返った。怪訝な顔だったが、そのまま歩き続けた。

　聴こえる。

　レナの足音が壁に当たり、俺の耳に届くまでの時間が──0.3秒短くなった。

　通路が狭まっている。

「前方、通路が狭くなる。大きい個体はいない。進め」

　　※

　15層。

　ここで問題が起きた。

「ミラ。《鷹目》は何回使った？」

　ミラが黒板に書いた。

『4回』

　合計使用時間は短いが、連続使用の間隔が短かった。

　次に使えば──反動が重なる。

「次の索敵はお前に頼みたいが──」

　ミラが黒板を裏返して書いた。『使う』。即答だった。

「ミラ」

　ミラが黒板を消し、もう一度書いた。『使う』。

　銀色の耳がぴんと立っている。

　結局、ミラは《鷹目》を発動して前方50メートルの通路構造を確認した。

　罠が二つ。モンスターの影は一つ。

　60秒が切れた瞬間、ミラの足元がふらついた。

　黒板に書いた字が震えていた。手がうまく動いていない。疲労が蓄積している。

『10分、見えない』

　俺はミラの横に立った。

「目を閉じていい。俺が聴いている」

　ミラの耳が倒れた。

　それから、ゆっくり起き上がった。

　小さく頷いて、目を閉じた。

　　※

　15層から20層。

　俺がミラに代わって先導した。

　仲間の足音と、呼吸と、空気の流れ。

　それだけを頼りに、罠を三つ回避した。

　モンスターとの遭遇は二回あったが、レナとドルクの連携で処理できた。

　ドルクの《硬壁》は11層で一度発動。5秒。残りは7秒。温存できている。

　20層。最深部。

　ダンジョン核が台座の上で青白く光っていた。

　俺が手を伸ばし、核に触れた。

　光が消え、ただの石になる。

　踏破時間、6時間30分。

　戦闘3回。

　怪我人──ゼロ。

「全員、無事だ」

　呟いた。

　レナが座り込んで大きく息を吐いた。ドルクが壁にもたれて眼鏡を外した。

　ミラの目はもう回復していた。尻尾がゆっくり揺れている。

　　※

　帰還途中。

　16層の無音区画を歩いている時だった。

　ふと、立ち止まった。

　耳を澄ませた。

「……聴こえる」

　レナが振り返った。

「え？　残響が？」

「いや」

　首を振った。

「お前たちの──呼吸だ」

　四つの呼吸。

　レナの深い吐息。ドルクの安定した腹式呼吸。ミラの静かで浅い鼻息。

　そして、俺自身の呼吸。

　壁が音を吸い込む。残響は残らない。

　だが──今この瞬間、生きている人間が吐く息は、壁に届く前に俺の耳に届いている。

「残響はなくても、今この瞬間の音は──ある」

　三人が黙って俺を見ていた。

　母さんの言葉は、《残響》のことだけじゃなかった。

「耳を澄ませば、壁の向こうが見える」

　それは──今この瞬間に生きている音を聴け、という意味だったのかもしれない。

　過去の音だけに頼るな。

　今ここで鳴っている音を、聴け。

　左耳のイヤーカフに触れた。

　指先に伝わる銀の冷たさが、いつもより柔らかく感じた。

「……行こう。帰ろう」

　四人分の足音が、白い壁の通路に刻まれていく。

　残響は残らない。

　けれど──俺たちがここを歩いたことは、俺の耳が覚えている。