竜仕官は石をえらぶ【第二章完結済】

２

ノルトの話

「ノルトさん。話し合いは済んだんですか？」

「ええ、まあ。そう長居する気もありませんし、挨拶と、後は彼らに話をしたぐらいですから」

　ノルトが彼らと指し示したのは、ハンネスとウィオラだ。彼らは広場に残ったみたいで、ルイスが見ている事に気がつくと軽く会釈をしてくれる。そのまま他の人たちとの会話に戻っていった。

「今後の話です。彼らはタルテアンの基準で言えば、罪を犯したのに変わりはありませんから」

「それは……」

「言っておきますが、お優しい判断で都合を曲げることはできませんよ。特にハンネスは水道局員としてはもう働けません。彼もそれは覚悟しての事でしょう？　要は彼が何を優先して行動したかと言う話です」

　職務と、故郷と。

「天秤にかけた一方が重すぎたんです。まあ、事情を考慮に入れないわけにもいかないでしょうが、その判断は僕が下すものではありません」

「シビアですね」

「自分の事も棚上げしないでくださいね。竜仕官殿」

「はい」

　釘を刺し直されて心が痛い。ノルトの前で寸での所まで出ていたため息を飲み込んだ。

「しかしまあ、あなたが自由人と呼ばれる理由もわかりました」

「はい？　いきなり話題が変わりましたね。どうしたんですか？」

　皮を一枚剥いだような変わり身だ。心なしか肩の力も抜けたような気がする。棘で覆っていた鎧を脱いだような、雰囲気の変化がある。その視線はルイスではなく、集落の全体をぼんやりと眺めている。その横顔が少し微笑んでいるようにも見えて驚いた。

　というか、いうに事欠いて自由人とはどういうことだ。確かに、学舎での孤立っぷりを揶揄されてそういうあだ名がついたことを、友人にすらからかわれたことはあるけれど、それをこの男が知っているとは思わなかった。

「竜仕官とは自由がなく、白亜の宮殿の中で、籠の中にやってくる竜を世話するだけの役職だと思っていたんですけど」

「はぁ？」

　聞き捨てならないことを言われた。反射的に抗議が声に出る。ノルトは気にせずに続けた。

「あなたはどうやら少し違うらしい。タルテアンからも離れ、中継点からも遠ざかり、こんなところにいる。それを自由人と呼ばずになんて呼べばいいんです？」

　からかっているのだろうか。わかってはいたけれど結構いい性格をしている。

「無断で中継点を離れてしまったことに関しては本当に……」

「違います。少し僕はあなたが羨ましい」

「……うらやましい、ですか？」

　ノルトという男から出る言葉としてはあまりにも予想外の言葉で、ルイスは聞き返した。

「はい。少し自分語りをさせてもらうと、僕は『自由』が好きです」

「存じております」

　前に自分でそう言っていたのを覚えている。

「子供の頃はその自由が何よりも欲しかった。五家の血は窮屈で、親もまた自分の手元から出ていかない子供を欲しがった。だから家出して、都市外区域に住んでいたこともありました」

「え」

　思いがけない情報に、思わず声が出る。ノルトは笑った。

「昔の話です。結局今の養父に厄介になり、紆余曲折あって今の仕事をしている訳ですが」

「紆余曲折で竜仕官見習いになっていたこともあったみたいですね」

「……やっぱり知られてましたね。どこで気がつきました？」

「シアンホセ家での言動が気になって。白亜宮の保管庫で記録を探しました。リンドウ石は特徴的な火花紋様を持つ石以外は他の石との区別が難しい。でも、あなたは竜仕官の知らないリンドウ石を、そうだと断定していました。それが切っ掛けです。もしかしたら、そうなのではないかと」

「よく人を見ている。そうですね。竜仕官になれる資格は持っていたけど、僕には必要ないものでした。家も、白亜宮も、都市も、壁で囲われた土地全部、僕には狭かった。狭すぎてそこにいられなくて今の養父の助けでこうして外にいる」

　静かな瞳は眼下の斜面を眺めている。

「都市は嫌いですか？」

「いや、嫌いじゃないですよ。狭いけど、帰れば休息がとれる。僕にとってタルテアンはそういうところです。あなたはどうです？　レイガートの自由人」

「私は……」

　自分にとって。

「友人がいるところで、故郷で、家族が暮らしているところですが、やはり――」

　家族と口に出して思い出したのは、両親と双子の兄妹の事だった。けれど、その繋がりは酷く細くルイスにとっては実感の薄いものだ。やっぱり、自分にとっては。

「竜が帰ってくるところですね」

　唯一の相棒が戻ってくる場所だ。

竜が好きだ。空を飛んでいる姿が、そして大地にいてこちらに向いている姿が、飛び立とうとする姿が。その姿を想像したとき、ルイスが思い描くのはタルテアンの白亜宮の、あの竜の庭なのだ。

静かな瞳がこちらを向いて楽しそうな色がのる。

「変わりませんねぇ。まあ、大切にしているものは人それぞれ、それが自分自身の芯となるのならそれは自分が帰る場所としての理由になるでしょう」

「帰る場所、ですか」

　最近よく聞く言葉だ。

「難しく考える必要はないでしょうが、そういう場所があるかないかは、生き方に関係してくる気がします。前にも聞いたのですが、あなたは外務局の仕事に興味はありませんか？」

「え？」

「いやー今回の事で思ったのですが、素質はあると思うんですよね。都市外業務向、いてますよ。危機察知能力はもう少し必要だとは思いますが」

「申し訳ありませんが、今の仕事が気に入っていますので」

「残念。まあ、考えてみてください。なんとなくですが、色々な都市を巡るあなたが想像できるような気がするんですよね」

「そんな事ありますか？」

「どうでしょう。この先の事はわかりませんから」

　多分そんな事はないだろうと思った。ルイスの相棒はタルテアンに帰ってくる。それを待つのが、自分の役割でやりたいことなんだから。

今はそう思っている。ずっとそうである筈だと思ってもいる。

　広場の奥からノルトの部下が歩いてくる。人心掌握に長けた人なのか、集落の人たちと朗らかにしゃべっていた。馴染み具合がすごい。身を包む衣装こそ違うが、あの人はノルトと共にシアンホセ家に居た人だとぼんやりと思った。

「そういえば、この集落はどうなるんですか？」

「どうとは？」

「報告して、交流を持つようになるんでしょうか」

「あれ、やっぱりこちらの仕事に興味があります？」

　ノルトの瞳が喜色に瞬いた。ルイスは気まずくなる。

「いや、関わった者として気にはなると言うか……」

「わかってますよ。あまり警戒しないでください。そうですね。上に報告する事になるとは思います。ただ、積極的な交流を持つかというと、どうでしょうね。交流自体は必要だと思います。この集落には、あなたが必要とされたように、竜仕官に該当する人間がいない。それは竜がやってくる場所としては致命的です。ただ、ここに人が集まれば、集落を下支えする基盤に乏しいこの場所では、すぐにパンクしてしまうでしょう」

「人が集まっても養えないと？」

「その通りです。なので、すぐに何かが変わる事はないと思います。本格的に考えるのは上の仕事ですが。さて」

　ノルトは近づいてきた部下に指示を出す。

「ヤサカは僕と、他は竜仕官殿について記録をとる。仕事の時間です。都市境界線の大まかな測定はやっておいて損はないでしょう。この集落の住民にとってもプラスです。二人でやれば早いですよ」

　都市境界線。都市の中心から竜の加護に守られた土地を示す範囲となる線。訓練した竜仕官であれば、その可能だが……。ルイスは叫んだ。

「あなた竜仕官じゃないでしょう！」

「素質はあるので問題ないです。ここはタルテアンでもないですし。言わなきゃばれません」

「いわっ……！」

　したたかである。とてもしたたかである。もし仮に、本当に仮に、天変地異が起こって外務局に異動になったとしても、この男の下では働くまいと思ったルイスであった。