竜仕官は石をえらぶ【第二章完結済】

２

迎えた朝と迎え

　迎えた朝、様子を見に来てくれたのはハンネスだった。彼に案内されて、集落の水源まで歩く。そこにはタルテアンの息吹の間に見られるよりも小さな石盆があり、周りにはぐるりと水桶が並ぶ。盆から、そして水桶から零れた水は地上に掘られた水道を通って集落の中を行き渡る。この石盆も秘石で作られているものであるから、用意したのはサイという人物なのだろう。

　冷たく綺麗な水が流れる様は、どこで見たって胸を打つ。これもまた、竜の恩恵。集落とそこに暮らす人間の命そのものだ。運んできた水差しを満たしてそこを離れる。空き家までの道すがら、住民から朝食を手渡されてありがたく受け取る。

　出立はいつにするかと聞かれたが、もう少しやらなければならないことがあると説明すると、ハンネスは頷いて一人にしてくれた。秘石の予備も準備しておきたいし、この集落にあるリンドウ石は全て見つけておきたい。

　一番の問題は、この集落に竜仕官になれる素質をもつ人物がいないことだ。これは、この集落の未来の不安だ。これがどうにかなれば、しばらくは安泰なんだけれど、と考えながら、ルイスは空き家を借りて石の選別を行った。

　昨日よりは時間的にも心にも余裕があるからか、リンドウ石と思われる石をある程度よりわけてから、秘石の選別に取りかかる。近くにリンドウ石があるものの、直接触れないだけでかなり負担が減る。昨日もこうすればよかったと一通り反省して、秘石、リンドウ石、その他の石と別に並べておいた。

　少し重たい頭をすっきりさせるのに、水差しから直接水を飲み、誰もいないのをいいことに床にだらりと倒れ込むと、外がなにやら騒がしいことに気がつく。複数の人の話し声と、足音。声音には少し緊張が含まれているような気がする。穏やかに話しているような声ではない。

　何だと思って体を起こしたその時、空き家の扉は合図もなく開かれた。

　逆光で誰か一瞬わからない。わかったのは成人の男性であろうという事だけだ。だけど、声を聞いた瞬間に理解した。そして、その人物に自分は多大なる迷惑をかけたと言うことも。

「ルイス・レイガート。ここにいるとは聞きましたが、五体は満足でしょうか？」

　声色だけでわかる。怒っている。いつもは感情を仮面の下にしまい込んでしまえるのに、わかりやすく怒っている。これはもう頭を下げるしかない。

「大変申し訳ございませんでした」

　だらしなく寝そべっていた体を多少のぎこちなさはあれど膝をそろえて床につき、頭を下げた。

　ルイスがここに来たのは、少女やハンネスの事情もありつつルイスが最終的に判断した結果だ。状況の判断はあれど、感情で動いたことに申し開きもない。竜仕官と水道局員の護衛として任務に当たり、且つその指揮までしていたノルトにとっては迷惑以外のなにものでもないだろう。

「ここまで来たのは、全て私が判断したこと。護衛としてついてくださる方々の事情を考えず、動いたことは反省しております。誠に申し訳ございませんでした」

「それで。竜仕官としての職務を放棄して別の私情を優先させたことについては？」

「必要なことだと判断しました」

「ははは！　職務に準じる竜仕官が私情優先とは！　ふざけてるな？」

　大まじめである。ただ、性急で考えなしだったとは思う。反省点は多々ある。感情で動いてしまったこともそうだ。一度彼の判断を仰ぐ余裕もあった、と今なら思う。ああ、本当に反省点は多い。

「あなたには言っておこう。思っている以上に都市の外は怖いところですよ。人が生きられない場所の方が多い。自然が生き物に牙を剥く場所です。卵から顔を出したばかりのような人間が、軽々しく身近な案内人を置き去りにすべきではないと、進言しておきます」

「肝に銘じます」

　それはもう深く深く刻んでおこう。神妙に謝るルイスに、ノルトは目の前で深いため息をついた。

「ただ、今回の件に関して、あなただけに落ち度があったとは思いません。こちらも不手際があった。タルテアン出発前にお約束した安全性を確保しきれませんでした。また、情報収集においてのひとつのマスターピースを回収し損ねていた」

　そろりと視線をあげると、外務局局長補佐の眉間には深い溝が刻まれていた。

「あなたが協力した勢力が、あなたを害そうとしていたのなら、とられていたのはあなたの命だった」

「……そもそもここに集落がある事を、考慮に入れることは難しかったのでは？」

「不足の事態は憂慮すべきであったと言っています」

「すみません」

　嫌な顔をされて言い切られたので、反射的に謝ってしまった。

「言いたいことも質問すべき事もまだありますが、こうして合流できてよかった」

「それは、私もそう思います」

「あと、これは返しておきます」

　ノルトが持っていたのはルイスが伝言と共に預けたお守りだった。誘拐ではないと証明するために息吹の入っていた箱に入れたものだ。

「ありがとうございます」

　受け取って紐を首に通す。やはり、ここにあるのがしっくりとくる。

「……もう一つ言っておきます」

「……はい」

　睥睨するノルトに萎縮する。全面的にこちらが悪いため、言われることについては全て謝るつもりだ。そんなルイスの目の前に、小さなメモが差し出される。これは、ルイスが集落の場所を示すために、小箱に入れたものだ。

　北側、崖の切れ目。そう書かれた簡素なものだ。

「もう少しわかりやすく書かなければ、伝わりません」

「……すみませんでした」

　彼の到着が朝になったことを考えると、この集落に繋がる洞窟を見つけるために、時間を費やしたのだろう事がわかる。案内人のいたルイスはまだいい。ノルトは、少ない手がかりを頼りに、人が暮らせない都市外を彷徨うことになったはずだ。今度こそルイスはこれ以上ないほど身を小さくする事になった。

　言いたいことをいって溜飲を下げたのか、大仰に息をはき出して、ノルトはそれでと切り出した。

「こちらの問題は解決できたのですか？」

「え？」

「中継点を無断で離れた理由でしょう？　あの無能な管理人から話を聞き出しました」

「無能……」

　あんまりないいようにつぶやくとノルトは当然というように吐き捨てる。

「一運び屋に萎縮し、支援に来た使者を見捨てるような人間に中継点を任せておけるはずがない。カイダフラームは無能の集まりなのでは？」

　どかりと板の間に腰を下ろすと、腕を組む。背中だけでも怒っているのがわかる。こういう姿を見るのは初めてで新鮮だった。もう少し、余裕をもって笑みを浮かべている印象が強いので。

　ルイスはにじり寄って斜め後ろに座り込んだ。その気配を察したのか、怒りの圧を下げるためにか深く息をはき出す。

「私情でした。それで、こちらの状況は？」

　話を切り替えたところを見ると、あまり触れない方がいいだろうと判断する。聞かれたことに答えようとルイスは口を開く。

「聞いているかもしれませんが、ここの集落に来ていた唯一の竜が、とても弱っていました」

「命が消えそうだったと？」

　頷く。

「秘石がもうなかったんです。それを選べる人もいなかった。私は彼らの代わりに石を選び、それで竜が選んだ少女に竜に与えてもらいました」

「じゃあ」

「はい。竜は再び力を取り戻しました。竜の息吹も生成できた事を考えると、もう大丈夫だと思います」

「そうですか。だけど、問題はありますね」

　ノルトは考えながら脚を組んだ。その上で頬杖をつく。黒髪の隙間から考え込む表情が見え隠れしている。

「ええ、結局は石を選べる人が居ませんから。今回選んだ秘石が底をつけば同じ事が起こってしまいます。それに、ここの住人は、人が来ることをあまり望んでいません。それこそ、今回のような緊急事態が起きていない限りは」

「理由は？」

　ルイスは、一呼吸置くと、この集落の事を話した。ひび割れたような皮膚をもったウィオラのような人たち、住んでいた都市を出てきた過去を。

「まあ、理解はしました。それで問題と、今回強行を起こした事実は変わりませんが」

　そう言って、彼は立ち上がる。その場では結論を出すことなく、ノルトはそのまま一度外に出る。ルイスもそれについていく。

家の外には心なしか背筋の曲がったハンネスがいた。ノルトの部下と思われる人物二人を前に萎縮している。ノルトは彼らに近づくと、集落の来訪の挨拶をしていないという事で一旦この場所を離れるらしい。その他の情報の共有は戻ってきたらするから、必ず待っているようにと言われて手持ちぶさたになってしまった。ハンネスもそれについて行ってしまったし、少女もいない。竜のところに行ってみたいが、ここを離れる訳にもいかず、空き家の前で立ち往生してしまった。石の選別もすませてしまったし、本当にやることがない。ルイスは家のすぐ前にある柵に近づいた。谷を見下ろす形の斜面。そこにある集落だ。整備した道と傾斜の間には、転落防止のために木か石積みの柵が設けられている。これもそのひとつだ。

　ここからは遙か集落の下の方まで見えた。ルイス以外の突然の来訪者に、気になる者は近づき、そうでない者は遠ざかる。昨日夕飯を食べた広場もよく見えた。住民はそこに集まり、ノルトが中心になって話をしている。ハンネスもいる。特に事件になることもなく、話し合いは進んでいる。話し声は聞こえないけれど、それくらいはわかる。

　もしかしたら、ここに住んでいたというおばあちゃんも、こうして集落を眺めていたのかもしれない。人の輪に入る事はなかったけれど、人の温かさは感じていたのだろう。そういう息づかいを感じられる場所。

「ウォンダー、こんな場所もあるのですね」

　ふと夢想したのは、夢か幻か。一人の男が何もないこの土地に竜の影を見る。旅の途中に行き会った行き場のない人々を連れ、この土地にやってくる。人々は竜を見つけ、ここが生きていける土地だと確信する。案内した彼はこの土地を離れたが、人々は協力して何もなかった斜面を、人の住める場所に変えていく。家を建て、畑を作り、子供を産み、育てる。子供は大人たちに守られながら大きくなる。そこには、この場所を故郷と語ったハンネスもいた。まだ小さな子供の姿で、畑作業をする母に見守られて笑っている。その光景は、人生の選択の中で、いずれここを離れてしまうとしても、ここで育った大切な思い出だ。

　どれくらいそうしていたのか、近くの階段を人が上がってくる。

「立ったまま寝る特技でもあったんですか？」

　開いた目の先には、呆れた表情を隠そうともしない外務局局長補佐が立っていた。