竜仕官は石をえらぶ【第二章完結済】

２

助かった

　起きたとき、そこにいたのはウィオラだった。中継点から纏ったままだった風よけの外套は脱いで、簡素な服になっている。彼女の横顔が寝転んだ体勢ではよく見えた。頬を覆う皮膚の罅は、首を通って彼女の二の腕を覆っていた。歪な模様が、影を落として、まるでそこに鱗が広がっているように見える。

　ぼんやりとしている内に、彼女はルイスが起きたことに気がついたようだった。薄紫色の目がふっとルイスを捕らえる。

「あ、起きた。気分はどう？　途中顔色悪かった、から」

「大丈夫です」

　言葉の真偽を確かめるように少女の瞳はしばらくルイスを見ていたが、確認を終えたのか、うんと頷いた。

「もう少し寝ててもいいよ。しばらく人は来ないから」

「ハンネスさんはどうしてます？」

「マーリュについてる」

「そうですか……。あなたは、どうしてここに？」

「様子見も兼ねて、起きたらありがとうって言いたかったから」

　少女は抱えていた膝を解いて、太ももをそろえてきちんと背筋を伸ばす。いきなり畏まった少女に、ルイスは慌てて体を起こすと、もたもたと床に座った。同じ姿勢になるのは、少し難しく、断念した。そんな不格好な感じだったのに、目の前の少女は真剣だった。

　思えば、ルイスについてきて欲しいと言った時も、こんな顔をしていたように思う。

「突然連れてきて、あんまり事情も話せずだったのに、ここまで来てくれて、それで竜を救ってくれて、ありがとう。強引だったと思うし、よくない事もしたと思う。こっちは必死だったけど、同時によくない事だって事もわかってたから……。ごめんなさい。ありがとうございました」

　謝罪と、二度の感謝を告げて、少女は頭を深く下げた。何度か思った事だけれど、小さな体だった。この体から大人の男の人を蹴り倒すような強い力を持っている。

　あの中継点で、ルイスは確かに理不尽と強引さを感じていた。そして、怒っていた。

「確かに強引でした。もう少し方法はなかったのかと思う気持ちもあります。が、私はこのあたりの事やルールをちゃんとは知りません。同時にどれだけあなたたちが追い詰められていたのかも分かりません。やり方に賛同は出来ませんが、結果的に竜を救う手伝いができてよかったと思っています」

　顔を上げた少女は、少女らしからぬ困ったような顔をしていた。不服そうに口を動かしていたが、それは言葉にならずに消えていった。ルイスの甘さを信じられない物を見るような目で見ている。

　まあ、その通りだと思うけれど、嘘はない。アイクやリリアナなんかがこの場所にいたら、ルイスの優先順位の一番は竜だからとかこの少女に説明するかもしれない。遠く離れたこの地には、ルイスの行動を説明してくれる友人なんていないのだけれど。

「竜は、どうなりましたか？」

　ルイスが最後に見た時には、山のように丸くなって動かない姿だった。それから石を選んで、届けていた少女が報告に来てくれて、動けるようになった事は知れたけれど、自分の目で確認した訳ではない。少し気になっている。そのまま彼らの墓場に行ってしまうのではないかという心配事がないでもない。

　タルテアンの竜の庭でリンドウ石を取り込み暴走した竜は、竜の墓場に行ってしまった。ウォンダーの談では人間で言う『療養している』状態だというが、回復するかどうかはその竜自身にかかっているらしい。今回の竜はその時と状況は違うけれども、心配なものは心配だった。

　少女はルイスを見上げる。

「気になるのなら、見に行く？」

「え、いいんですか？」

「問題なんてないよ。直に夜になるからそれまでだったら大丈夫。竜を救ってくれた人に、竜を合わせないなんて、最大の恩を仇で返す行為でしょう」

　先に立ち上がった少女は、ルイスがゆっくりと立ち上がるのを見ている。慣れない座り方に、立ち方がおぼつかなくなってしまうのはちょっと仕方がないと思う。未だに近くに置いてあったリンドウ石の入った袋をどうしようかと思ったが、ここに置きっぱなしにするよりもいいだろうと持っていく事にした。絶対に袋の口は緩めないし、誰にも渡さない。不快な感覚はしているが、これで何かの事故や事件が起こるよりはましだ。

　家から外に出ると、空は既に茜の色に染まっていた。日が暮れようとしている。それなのに村は賑やかだった。大きな空籠を頭にのせた子供が、ルイスの脇をすり抜けていく。それを見て、大人たちが笑っている。段差に気をつけるんだぞという声に、元気な返事がかえる。

　にぎやかさに足が止まりそうになるが、少女に早くと促されてしまった。

「今行かなくても後でわかる。それよりも竜を見に行くんでしょ」

「え、ええ。あの、後でわかるってどういう……」

「それも後でわかるから」

「えぇ？」

　とにかくと言われるままに、ルイスは、竜のいるあの空き地へとやってきた。中央には赤銅色の竜と、傍らにはマーリュ、そしてハンネスがいる。竜は首をもたげて、もたれかかる少女を持ち上げていた。少女が軽いからか、大きな頭に捕まる少女の足が、地面から浮いている。少女の笑い声が花園の中に響いていた。

「楽しそうですね」

「うん。どっちも楽しそう」

「元気になったみたいですね」

「うん。見違えるみたい」

　その姿を見て、心の底からほっとした。野原の端っこでルイスたちが見ていると、最初にそれに気がついたのは竜だ。動きを止めて、ルイスの方をじっと見る。マーリュがそれに気がつき、竜の抱きついたままこちらを向く。そしてルイスの事をみとめると、小さな手をぶんぶんと振った。ルイスも嬉しくなってそれに軽く手を振り返す。

　少女の傍らにいたハンネスも気がつくと、マーリュに何か言ってその場所を離れる。さくさくと草を踏みこちらへとやってきた。

「ルイスさん。ご気分は大丈夫ですか？」

「ハンネスさん。大分よくなりました。すみません。色々と説明もせずに寝てしまったみたいで」

「いいえ。こちらは手助けしてもらった立場です。むしろそんなに負担になっていたとは思わず。こちらこそすみませんでした」

　ハンネスは申し訳なさそうに眉を下げる。が、その表情は重苦しいものではなく、この集落に到着する前よりもずっと晴れやかだ。ルイスから離れた視線が、つっと竜の方に向く。竜にじゃれて遊ぶマーリュを見て微笑む。

「与える石の違いでこんなにも効果が違うなんて思いませんでした。サイおばあちゃんが生きていた頃にもっとたくさん話をすれば、このような事は防げたのでしょうか。石の事も、竜の事ももう少し聞いていればよかった」

「その方は、話をしなかったのですか？」

　疑問はそこだ。この集落は少なくとも四十年、ここにあり続けている。つまり、その間竜との交流は続いていたはずだし、竜に詳しかったと言う『サイおばあちゃん』は、自分が与えている石の重要性をわかっていたように思う。自分がいなくなった後の事を考えて、余分の石を用意していたみたいではあるが、それがつきた後の事を考えなかったはずはない。ルイスがもし、村の唯一の竜仕官なら、少なくとも自分がいなくなったその後の事を考える。

　石の違いや、その見分け方を教え、彼女の跡を継げる者が現れていたら、ハンネスも、少女も、中継点での強行は起こさなかっただろう。

「あまり人とは関わらない人でした。どこか浮き世離れしていて。知識は持っていましたが、こちらが聞くこと以外は特に何かを教えてくれるような方でもなく、集落は彼女の事を受け入れていましたが、彼女は最後まで心を開いてくれていなかったように思います」

「竜の事にも詳しかったけど、必要以上に近づかなかったね」

「そうなんですね。何か嫌なことでもあったのでしょうか？」

「どうでしょう。多分集落の人は誰も知らないんじゃないでしょうか。案内人は知っているかもですが」

　そうだ、そういう話だった。

「そういえば、この場所を案内してくれた人がいたんでしたっけ」

　こんな場所に、竜が来ると知っていた人物。都市を出て、居場所を求めていた人々を、ここまで導いた人物。

「私は会ったことはありませんが、名前は知っていますよ」

「え、どうしてですか？」

「簡単です。恩人を忘れないようにしようと、必ず子供たちには伝えられるからです。『ウォンダーという名前を覚えておきなさい。彼は集落の人間全ての恩人だよ』と。今日からはルイスさんの名前が加わりますね」

　ハンネスは何の気もなくそう言った。浮かんだ微笑はごく自然で、ルイスの心の動揺とは対照的だった。だって彼らは知らない。その人物が、つい二ヶ月前にタルテアンに現れて、都市の危機を救った人物だなんて。

「――ウォンダー？」

　ここで耳にする名前だとは思わなかった。

「そうです。四十年前に二十代くらいの外見だったそうですから、今生きていれば六十代くらいでしょうか？　生きていてほしいものです」

「そう、ですね……」

　ウォンダーだって？　よく知っている名前だった。

「あの、その方ってどんな容姿だったか、わかりますか？」

　気付けばそう聞いていた。ハンネスは快く教えてくれる。

「灰色の髪に、緑色の綺麗な目をした方だったみたいですよ」

「ああ、そうですか……」

　そうとしか言葉を出せなかった。ああ、こんなところにもあの人の足跡が残っている。これは本人だと確信があった。そして、この場所を彼が選んだ理由も。この場所は隠された集落だ。彼は自分と同じように、徒人と違う特異性を持った者に居場所を作ったのだ。

　傍らの少女の頬から腕にかけては、歪んだひび割れがある。ウィオラは言っていた。自分のような人間が、集落には他にもいると。彼らがどうしてこの世に生まれてしまったのかは分からないけれど、多分彼女らも含めて、都市からつまはじきにされてしまった人たちに住む場所を与えたのだ。

　薄紫色がルイスを見上げていた。

「どうしたの？　戻る？」

　彼女の目には赤くなった空の色が映り込んでいる。その中には、どのような表情をつくっていいのかわからないルイスの顔も写っていた。今すぐ胸の空気を全て吐きだしてうずくまりたくなるような気分に駆られていたが、そんな事をすればいらない心配をかけてしまう。衝動をぐっと抑え込んでルイスは「そうしましょうか」と返事をした。

　ウィオラはにっこりと笑顔を作る。

　いつの間にかマーリュも竜の傍を離れてルイスたちの近くにいた。ハンネスが彼女の頭を撫でている。

「今夜は豪勢だよ。期待してて」

　ちょっと外れた鼻歌を歌いながら、ウィオラはルイスの手を引く。

「え、なんですか？」

「すぐわかるよ」

　再び洞窟を抜けると、人に囲まれた。こちらだと案内されて通されたのは広場のような場所だった。集落で言えば、中心あたりだろう。そのあたりはできうる限り水平にならされている。斜面の中に作られた集落であるから、それほど大きくはない場所だけれど、そのためか、人と人との距離が自然と近くなりやすい。そんなところに招かれたルイスは、誰かもわからない住民から温かな器を渡される。器は肉と野菜を軟らかくなるまでクツクツ煮込んだものだった。他にも酸味のある果物を搾ったジュース。甘みもあるのにさっぱりとした飲み口で飲みやすい。葉に包まれた蒸し物は小麦粉の包み焼きだ。もっちりとした生地の中に細かくした野菜と肉が入っている。これもおいしい。素朴な味なのに温かい。途切れることなくルイスのところには人がやってきて、感謝を伝えていった。ありがとう。とっても助かった。これもおいしいから食べてみて。コップが空になっている。こっちもどうだと。

　ルイスも戸惑いながらもそれを受け取って、心もお腹もいっぱいになってしまった。

　誰も彼も優しかったが、普通とは違う外見的特徴を持っている人も混ざっていた。袖口からのぞく歪な皮膚。固い外皮。鋭い瞳孔。その違いはほんの少しだけれど、確かに違う。それなのに、みんな笑っていた。笑ってルイスを受け入れた。ルイスはただ向けられたのと同じものを返す。

「ここはいいところですね。景色の美しさはもちろんですが、みんな優しいです」

　今日は泊まっていくといいと案内された場所は、石のより分け作業をしていたあの空き家だった。中に入る前に、ルイスは案内してくれたウィオラとハンネスにそう言った。ほんの数日前にハンネスが故郷を自慢していたのもうなずける。大切に思うのもとてもよくわかる。

「そう思っていただけて嬉しいです。ですが、それはルイスさんが同じように優しいからです。突然の申し出に反発はあれど、こうしてやってきて手を貸してくださった。それが、私も、他のみんなも嬉しいんです」

　ハンネスがこちらを向く。もうすっかりと日が暮れた宵のふち、星が瞬く夜空と、集落に灯った石の光が同居する。

「私からも感謝と謝罪を……。どうしても返せない恩をいただいてしまいました。故郷を、帰ることのできる場所を、守っていただいてありがとうございました」

　丁寧に頭を下げたハンネスは、ゆっくりとお休みくださいと告げると広場の方に去って行く。その先には彼を手招く住人が待っているから、積もる話があるのだろう。横顔は笑顔だった。

　改めていいところだ。

　ふうっと息をはくと、見守っていた少女もまたお休みなさいと告げてその場所を離れた。彼女の行く先にもまた、彼女の仲間が待っている。

　さて、寝よう。中にはどこからか寝具が出されている。ベッドではなく、床板に直接敷かれているものは初めてだ。土足では入らないから床が綺麗なのだろう。土間でしっかりと靴を脱いでルイスは板の間に上がり込んだ。その日見た夢には、もうこの世にいない祖父が出てきて、ルイスを見て微笑んでいた。