竜仕官は石をえらぶ【第二章完結済】

２

助けたい

　竜がやってきたのは半年ほど前の事だったそうだ。その前は一年ほど前。竜がいる草原には基本的に誰でも入る事が出来る。半年ほど前に集落にやってきた竜はいつもと調子は変わらなさそうだったという。しかしいつもは数日経てば去って行くのに、いつまで経っても集落にいる。そのうちマーリュが懐いて世話をするようになったけれど、それまで竜の世話は誰かが入れ替わり立ち替わりといった感じだったそうで、特定の誰かが、という感じではなかったらしい。

　そんな事があるのだろうかと疑問が過ぎったが、ルイスは質問する。

「一番よく竜の傍にいた方はいらっしゃらないんですか？」

　マーリュが少し考えて返答した。

「昔はサイのおばあちゃんがくわしかったけど、二年前に死んじゃった」

「そうですか……。では竜に与える石は誰が？」

「たぶんそのサイおばあちゃんが、だよね？」

　ウィオラが頷く。

「そう。死んじゃった後の分も考えて用意してくれてた」

　用意のいい人だ。ただ、その石がつきてしまったのが去年の話だという。この集落にはそのサイという人物以外、秘石を選別できる人がいなかった。おそらく原因はそれだ。

　タルテアンでは秘石が枯渇する事はない。そのように既に制度が出来ているし、竜仕官という役職があり、竜仕官自身で石の納品から選別、竜の世話まで行う。だから、このような『竜に選ばれる人が秘石を選別できない』という状況に陥らない。

　だったら話は簡単だ。秘石を探し出し、竜にこの少女から与えてもらう事。それで竜は回復するはずだ。墓場に迎えられる事なく、また空を飛ぶことが出来るはずだ。

　隣に座り込んでルイスを不安げな顔で見上げていたマーリュの頭を撫でる。

「さて、やることは決まりました」

「ほんとう？」

「はい。それでは、石を選びましょう」

「いしをえらぶ？」

「竜と英雄の物語は知っていますか？　そこでは、水を求めた人が、竜へと自分の宝石を差し出します。竜はその宝石を取り込んで、竜の息吹を生み出すのですが、その人と竜との間をつないでいる宝石こそが重要なのです」

　人は水が欲しいから竜に秘石を渡していた。でも、それは竜にも必要なものなのではないか、と思う。竜が集まる都市に中心には竜の墓場へと繋がる目に見えない『扉』がある。そして、竜は自ら、墓場へと繋がる地へとやってくる。竜は人の手によって『秘石』を与えられ、再び空へと舞い上がる。

「この集落にはそれっぽい石はありますか？　できれば新鉱石と呼ばれる分類のものが好ましいのですけれど」

「探してみる」

「よろしくお願いします」

「あの。これは？」

　マーリュはずっと握っていた麻袋をルイスに渡す。その中には先ほどのリンドウ石が入っていたはずだ。受け取って中をのぞくと、リンドウ石の他にも、鉱石がいくつか入っている。ウィオラが説明した。

「多分集落の人が三日前に中継点で購入した分の一部だと思う」

「なるほど……」

　その中に、リンドウ石が混じっていたとなると、危惧した通り例の運び屋から買ったものだろう。タルテアンに流通したものと同じだ。肌にぴりぴりと感じる嫌な刺激に眉をしかめそうになるのを、幼い少女の手前我慢する。これが竜に渡ってしまっては大変だ。出来れば少女からは遠ざけておきたい。この少女からの石であれば、竜は躊躇いなく口にするだろうから。

「この中からも探してみましょう」

「じゃあ、こっちに。その時買った分は下の集落にある。ここに持ってくるよりも私たちが行った方が早い」

「ですね。案内をお願いします」

　袋を持っていない右手はマーリュにとられた。竜が元気になるかもと希望を持った少女からは、憂いの表情が消え、隠されていたあどけない笑顔が見えた。

　行き道でハンネスと合流する。彼は集落の人に客人が来ていると、ふれて回ってくれていた。心配の表情だった彼もまた、ルイスがこれからしようとしていることを説明すると、少し希望が持てたようだった。そして、何かできる事があれば、何でも協力しますと言ってくれる。

「買った石は、サイおばあちゃんが住んでたところに運んだはず。今は空き家」

「ではそこに」

　倉庫となっている家は小さな空き家だったが、手入れはされているようだった。物は片付けられていて、整頓されている。でも不思議と生活感がある。度々人が出入りしているのだろう。家は床が板張りで、地面よりも少し高く作られている。手を引いてくれているマーリュが言うには、ここには靴を脱いで入るらしい。それに倣ってルイスも土間で靴を脱ぐと、中へと上がり込んだ。

　中継点で買ったという石は、探さずともどこにあるのかがわかった。そこにもリンドウ石の気配がしていたからだ。果たしてあの中に秘石もあるのだろうか。あまり近づきたくはないけれど、正確に秘石を判断するには触らないとわからない。自分の感覚が頼りだ。

　小さな籠三つに分けて、家の隅に置かれているそれを、ルイスは板間の中央へと運んだ。籠にかけてあった大きめの布を床に敷くと、ルイスはその上に一つ目の籠の中身をゆっくりとひっくり返す。

　気合いを入れるのに、腕まくりをする。さて、ここにあってくれよと願うような気持ちで、石を一つ持ち上げたが、他の人にまずは説明をしなければと、少女二人を振り向く。二人は律儀に座って話を聞いてくれた。

「竜に与える石は、一つ一つ手にとって調べなければ行けません。それだけ根気のいる作業になります。みつかったらお渡ししますので、あなた方が竜にあげてください。竜が元気を取り戻すまで、どれくらいの秘石が必要になるか分かりません。私は一つがみつかってもここでの作業をできうる限り続けます」

「わかった」

　少女たちは、それぞれに頷いてくれた。

　ルイスは改めて石に向き直る。静かに深呼吸をして目を閉じると、一番近くにあった石に手を伸ばした。

　一つにふれて、次にうつる。違う。違う。これも違う。左の山から、右にある空籠へ移動する。手にとって移動を繰り返す。これも違う。これも、これも。繰り返す内にいつもと違う感覚に陥る。いつもはもっと石を選ぶことだけに集中できるのに、傍らに異物があるような感覚。それが神経を刺激する。

（そうか、リンドウ石が近くにあるから）

　そう気がつくのに、時間はかからなかった。

　秘石を探すために集中していると、リンドウ石の気配もまた、強く感じる。

でも、少女から回収した石は、誰も触れないように目の届くところに置いておきたい。誰がいつ、石の呪いにあてられてしまうのかわからないからだ。

　眉間に皺が寄った。このままいくしかない。リンドウ石の存在は、石の山からも感じられる。そちらの回収も行いながら、秘石を探さなければ。

　次々に石を手に取っては右の籠へ移動していく。減っていく石の山から、手探りで次の石に触れる。指の先に、ほんの少しの温かさが宿った。それを引き寄せて、掌全体で握り込む。

（まずは、一つ）

　目を開けるとウィオラが覗き込んでいた。

「顔色が悪い」

「ああ、少し。いえ、一つ見つけました。これを竜に」

　差し出された少女の掌にころりと落とした石に、薄紫色の目が落とされる。これが本当に竜の助けになるのだろうかと一瞬伺うように首を捻ったけれど、ルイスを見た時には、迷いを振り切っていた。

「行ってくる」

「はい、私はもっと探してみます」

「わかった。でも無理はしないで」

「はい」

「……行こう」

　ウィオラがマーリュの手を持って促す。

　少女たちの軽い足音が遠ざかる。ルイスは再び石に向き直った。黙々と作業を続け、籠ひとつ分の石がより分け終わっていたので、もう一つ分の籠をひっくり返す。無造作に入っていた鉱石が布の上にまた山を作った。

　ひとつ、またひとつ、石を手にする。右に置いた籠に石を入れ、次に手を伸ばす。

あっと思った時には、触れた途端に皮膚の上を虫が這ったような気持ちの悪さが腕を伝って這い上がる。

　思わず手を離したその石を見やると、淡い紫色をしていた。リンドウ石だ。

　一度深呼吸し感覚を遠ざけると、その石は少女がくれた麻袋の中に押し込める。

　集中して過敏になった神経にリンドウ石が触れると、強すぎる刺激になる事が今の一回でわかってしまった。

　集中のために石に触れるときは目を閉じていたけれど、色の確認だけでもするために、開いていた方が良さそうだ。

　額から伝った冷や汗を拭う。気持ちの悪さを逃がすために、掌を数回握って閉じてを繰り返した。

　この状況と比較すると白亜宮内での石を選ぶ環境が、非常に整えられていたのを痛感した。手元の灯りのみで部屋の中は薄暗く、保管された石と、それを納めた棚の他には時計すらない。人の気配も遠いその部屋は、集中のために整えられた環境だった。

　だけどここは違う。空き家の外は人が行き交い、耳をすませると人々の会話や足音が聞こえてくる。たまに集落の人が中をのぞいては、外にいるらしいハンネスに説明を受けていた。他にも石があるようなら持ってきてもらえないか。それはどうして。竜を元気にするためだ。あの人は？　近くの都市から来てくれた竜に詳しい人だよ、と。

　耳に入ってくる雑談に加えて近くにあるリンドウ石。皮膚の下を絶えず触られているみたいな不快感がずっとある。ルイスは深呼吸を二度繰り返す。

（いけない。集中……）

　もう後はひたすらに石を仕分けることだけを考えて手を動かし続けた。何度か少女たちがやってきて、見つけた秘石を手渡した。

ルイスの周りの仕分けの終わった籠が遠ざけられ、まだの物が近くに引き寄せられていたのは、全てが終わってから気がついた。後から聞いたところによると、手の空いた少女や、中をのぞいたハンネスが集中するルイスに変わって色々と動いてくれたらしい。ありがたい話だ。

　リンドウ石にあてられて吐きそうな気分の中、耳に飛び込んできたのは高い声の報告だった。

「ちーさん、うごけた！」

　ばたばたと走り込んで靴を脱ぐのも億劫に、膝と手でルイスににじり寄ってきたマーリュは自らの左手をみせてくれた。そこには、小さいけれど、確かにある雫型の宝石。ルイスたち竜仕官が竜の息吹と呼んでいるそれだ。

「あるいて、はねぱたぱたうごかして、くちあけて、こえ、ひさしぶりにきいた」

　ルイスは手を止めて、必死にその時の様子を伝えてくれようとする少女に向き直った。

「マーリュのこと、なめてくれて、した、あったかくて……。よかったよぉ」

　膝に乗った手が温かく、涙で湿った頬が赤くなっている。その顔もすぐにルイスのお腹に押しつけられて見えなくなった。

　ああ、あったかい。

　ぐずぐすと泣いている少女の背をぽんぽんと叩く。預けられた体重をそのままに、ルイスも体から力を抜いて床にゆっくりと転がった。床板が冷たくて心地よい。少女についてきていたウィオラと、ハンネスが微笑ましい物を見るようにこちらを覗いていた。

　それだけ確認して、ルイスも目を閉じる。過敏になっていた神経を宥め、肺の空気を入れ換えるように深く呼吸をする。感じていた気持ちの悪さは徐々に遠ざかる。過剰に使った脳みそが休息を求めて意識を遠ざける。でも、もういいだろう。疲労感に身をゆだねて、全身から力を抜いた。