竜仕官は石をえらぶ【第二章完結済】

２

集落

「故郷の集落は四十年ほど前に出来た新興の集落なんです。とある都市から移動してきた人たちが、ある人の案内でこの場所に棲み着いたと」

　歩きながらハンネスが静かに説明してくれる。少しずつ疲れて来始めていたルイスの意識を逸らすために始めてくれた事だ。ルイスは、それを途切れ途切れの相槌と共に聞く。足場の悪い道は続いていた。

「当時、私の母はまだ子供で、親に手を引かれてここまで来たとききました。その頃は緑も少なく、荒れた土地だったその場所を、案内人の手伝いもありながら開拓したようです。そして、母は大きくなり、私のような次の代も生まれ、そこは立派な人里になりました。今は私のように故郷を離れる者もいれば、残る者もいます。それでも、ここは私の心にある原風景なんです。ただひとつ、帰りたい場所です」

「帰りたい場所……」

　その言葉が心の琴線に引っかかる。

「ええ、どうしてもそこにあり続けて欲しい場所なんです」

　登りの坂はようやく緩やかになる。そして、視界の先に光が見える。洞窟の終わりだ。太陽の光を見るのは久しぶりのように感じる。迷い込んできた風が、頬を撫でていく。

「あと少し」

　力を抜いたルイスの背を、少女が押し上げる。足元には大きな石が不規則な段差を作っていた。それに躓かせないためだ。股の力で自分を持ち上げて、ルイスは視線をあげた。

　ようやくたどり着いたその場所は、緑の多い山肌と、そこに作られた人の集落だった。

　道は斜面に階段状に作られている。斜面を覆う畑もまた、比較的なだらかな場所を選んで段になるように作られている。家が建っているところもおそらく人の手で平らにしたのだろう。平面と斜面が絶妙に調和する綺麗な集落だと思った。

「こんなところがあるなんて」

「別世界、でしょ」

「ええ」

　時間があれば、ぐるりと一週見て回りたいくらいだ。

「時間ができたら案内しますよ。まずはこちらへ」

　集落の人が、遠くからルイスたちを眺める。顔の知らない人を遠くから様子をうかがっているようだ。

「挨拶などはよろしいのでしょうか」

「大丈夫、それも後で」

　女の子はルイスの手を引いた。触れ合った肌の冷たさにびっくりしたけれど、しっとりとした人の手だ。女の子は少し顔を上に向けた。何かに耳をすませるみたいに。

「急ぐ」

「そうですね」

　景色に目を奪われるのもほどほどに、ここにやって来た目的を思い出す。先を歩いていたハンネスが振り返った。

「みんなへの説明は私が。ルイスさんたちは行ってください。大丈夫、そこに行くのに誰の許可もいりません。タルテアンほど厳重ではありませんから」

　ハンネスがそう告げるや、女の子はルイスを引っ張る力を強くして、集落の上部に向かって続く階段を足早に上がっていく。もはや駆けていると言ってもいい。

　ルイスは高さの揃っていない階段を、踏み外さないように上がるので必死だった。周りの観察なんてしていたら、転んでしまう。

　階段を上りきった先には人が登れないような山肌がある。山はまだまだ頂上が見えないけれど、斜面には洞が口を開けている。中は薄暗いが、まっ暗ではない。向こう側の出口が見えているからだ。

　ウィオラはずんずんとその中を進む。いい加減その手を離してもらってもいいんじゃないかと思い始めたところで、自然と繋いだ手は離された。『その場所』についたから。

　神秘的な場所だった。

　四方を崖の囲まれた空間。そこがぽっかりと空いているのだ。天井はなく、陽の光がさんさんと差し込む。足元には柔らかい土と、そこに広がっている草の原。所々に咲いた花は可愛いピンクや黄色に、白。

　自然と足は、その空間の中央に向かって歩き出す。

　竜がいた。

　赤銅色の鱗、大きな翼。ただ、竜は背を丸め、羽をたたみ、まるで大きな岩石のように静かに鎮座する。一瞬鼓動が跳ねた。それは竜の墓場で見た、死んだ竜の石を思わせたからだ。

　傍らには小さな五才ぐらいの少女が立っていた。ウィオラが名を呼ぶ。

「マーリュ」

呼ばれた少女が振り返る。目には涙が、溜まっている。そして、傍らにはその少女が持ってきたと思われる麻の袋。少女は石を持っている。

「どうしよう、おねえちゃん」

　はっとした。まぎれもない。それはリンドウ石の気配だった。

　少女のだらんと下がった左手は、竜のその口元にある。

「その石はだめだ！」

　咄嗟に出た声。ルイスの声に少女は、知らない男の人がいることに気がついたらしい。少女は驚き、その人物が大きな声を出したことに二重に驚いた。少女の喉から悲鳴のような声が出て、後退る。そんな少女に反応したためか、岩のようだった竜の首が持ち上がった。その目がゆっくりと開いて、蛍石のようなとろりとした黄緑色がのぞく。身じろぎ程度に動いた巨躯が地面をかいた。

　ルイスははっとして地面に膝をついた。

　傍らに立っていたウィオラが、一歩前に出る。まるで大丈夫だと竜を宥めるみたいに。

　ルイスが出来るのは、少女の警戒心を解き、石を手放してもらう事だ。

「驚かせてしまってごめんなさい」

　そう言って頭を下げる。

「そして、勝手にここに入ってしまってすみません」

　今、ルイスにお守りはないけれど、逸る自分を宥めるように胸に手を置く。服越しに、自分の拍動が感じられた。いつもより早い鼓動が、自分の緊張を伝えてくる。意図してゆっくりと言葉を舌にのせる。

「あなたにも、その竜にも、害を加えに来た訳ではありません。その竜が、元気になる手伝いをしに来ました」

　竜の体に半分ほど隠れてしまっている少女は、その丸い目を一心にこちらに向けている。少女が未だ手に持ったままのリンドウ石。ルイスの心には焦りもあるけれど、強引に何かをしようものなら彼女を守る竜が、その動かない体にむち打って全力でルイスの事を排除しようとするだろう。ここはタルテアンではないし、目の前にいる竜はルイスの思いを汲んでくれる相棒でもない。おそらく目の前の少女をこそ選んだのだろうから。人は石を選び、竜は人を選ぶ。

「どうか、近くに行くことを許してはもらえませんか」

　ルイスは、自分の首を差し出すように頭を下げた。

　それは永遠にも似た長さだった。地面についた膝が痺れようともルイスは顔を上げなかった。

　ウィオラがため息をついた。

「マーリュ。大丈夫だよ。私とハンネスが呼んだ人、だから。でも、この人が言ったみたいに、私も驚かせた。ごめん」

「ちーさん、たすかる？」

「うん。そのためについてきてもらった」

　小さな足が、ルイスの視界に入る。肩を柔らかく叩かれて、ゆっくりと顔を上げてみた。

　小さな女の子が、ルイスの前には立っていた。肩に届かない柔らかめの髪の毛が白い頬にかかっている。跪いたルイスを少女が見下ろす。

「ちーさん、元気になる？」

　『ちーさん』はおそらく竜の事だろう。

「そうなるよう、全力を尽くします」

「うん」

　少女の眦から、溜まっていた涙が一粒転がり落ちた。

　絶対に助かるとは言えない。必ず助けると言い切れる程できる事も少ない。けれど、彼女が友達を失わないようにできる事は全部やろうと心に決めた。

　今度こそ少女の事を驚かせないように、ゆっくりと立ち上がる。赤銅色の竜は、今度は動こうとはしなかった。自分が選んだ少女の状況を見て、警戒を解いてくれたらしい。目だけは少女を追っていた。

「こちらの竜の事を教えてくださいませんか？　今はあまりにも情報がたりません。ここにやってきた日の事、最初は元気だったのかどうか。また、竜が取り込んだ石の事。知っている事全部教えてください」

「わかった。私が知ってることは全部。知らなかったら他の人たちに聞く」

「よろしくお願いします」