竜仕官は石をえらぶ【第二章完結済】

２

移動

　ルイスたちが中継点を出発したのはまだ日が高い内だった。中継点の北側には大きな山脈が横たわるようで、少し北に出ると、そこからは傾斜道が続く。遙か昔に人の手で整えられ、その後風に削られたのか、地表の模様は複雑だった。

そんな整備されていない場所を、早足のペースで移動し続けて、中継点からはみるみると遠ざかる。小さいとは言え、人の住んでいる場所を離れてしまうと、途端に心細さがルイスを襲った。

乾燥した大地。隆起した地面は幾重にも層になった断面がむき出しになっている。視界を隠す岩肌は、自分がいる場所を見失わせてしまう。

　まだ昼間だからいいけれど、夜になれば一粒の灯りもない暗闇が訪れるだろう。吹きすさぶ風は冷たく、人の心すら冷やすかもしれない。

　しっかりしろ。弱気になりかけた心を叱咤する。着いてくると決めたのは自分だ。安全圏を離れ、こうしてどこの者ともしれない人についていっている自分に喝を入れた。

「少しとまりましょう」

　そう言ったのはハンネスだった。ルイスの不安を見て取ったのかもしれない。それに、ハンネスは指で遠慮がちにルイスの首を指さした。

「あと、そちらの怪我を、少し手当てさせていただけませんか？」

　心底申し訳なさそうにそういうものだから、ルイスはこの怪我を追わせた張本人だというのに、素直に頷いてしまった。

　道具は襲撃してきた女性が持っていた。

　フードを外した彼女は、どちらかと言えば、少女と言っても差し支えない見た目をしている。ハンネスよりは年下に見えるし、リリアナよりも下かもしれない。大人になりきらない幼げな印象を抱く。

　彼女は取り出した布を持っていた水で湿らせるとルイスに手渡す。

「いいのですか？」

　貴重な水を使ってしまっていいのかと聞いたつもりだったが、少女は首を傾げた。

「手当てに必要、でしょう？」

「……ありがとうございます」

　一瞬だけ躊躇ったが、厚意を無駄にする訳にもいかず、ルイスはそのまま、首の怪我にあてる。ナイフで切ったのはほんの薄皮程度だけれど、滲み出た血が濡れた布につく。ひりひりとした痛みが、先ほどの無謀さを思い出させる。あれは冷静に考えると危ない行為だった。

　拭った傷口からこれ以上血が出ないことを確認して、布を血がついた方を内側にして折りたたむ。

　使用済みの布は、どうしようかと考えている間に、少女にさらりと奪われてしまった。

「ありがとう、はこちらの方」

　薄紫色の目がルイスを見上げる。ちょうど吹いた乾燥した風が少女の肩につかないくらいの髪をすくい上げる。髪で見えなかったそこに、見慣れぬものがみえていた。

　彼女の細い指が皮膚をなぞる。乾いた地面のような、石に入った亀裂のような、彫刻刀で彫った溝のようなひび割れが、そこには存在していた。人にはあり得ざる硬質な皮膚に、それを区切るようなひび割れ。

「あなたは……」

　何に例えたらいいか。それは鱗に似ていた。

「名前、ウィオラ。わたしたちは、異質で、異端で、人じゃない、から。見られたくない。だから隠れてる」

　硬質さを孕んだ声だった。声だけ聞けば、少女特有の柔らかさを持っているはずなのに。それは、彼女――ウィオラの心が、緊張しているからだろう。ハンネスは、彼女を見下ろして頭を撫でる。少女はその状態のまま続けた。

「普通の人もいる。でも、そうじゃないのも多いから、大勢は少し怖い」

　それが、彼女とハンネスが抱えている事情。

　補足するように、ハンネスが口を開く。

「私たちの故郷は、小さな集落です。他の都市からは離れて、隠れて生きています。私のようなただの人もいますが、そうでない者も多いんです」

「……」

「ルイスさんは驚くかもしれませんね」

　苦笑したハンネスはそれ以上を言わなかった。ルイスの考える時間をとるように、ウィオラと、ハンネスは再び歩き出す。

　どう言えばいいかわからないルイスを気遣うように。

休憩後続いた傾斜のある斜面を登るトレーニングのような時間を終え、たどり着いたのは、山の端。そこにぽっかりと口を開けた亀裂の前だった。奥は暗く、何があるのかわからない。普通の人間ならまず入らない。なんせ都市外は放浪する事が大層危険と近い行為だからだ。手持ちの水がなくなれば、それを補給する場所がない。冒険も命がけだ。

　ここまで案内してくれたウィオラは周りを警戒して見渡す。その間に、ハンネスがためらいなくそこへと入っていく。手招きに従って、ルイスも足を踏み入れた。狭い。少しの下り坂と、そして登り。少し歩くと幅が広くなる。足元は硬い岩肌と不揃いの石。足の置き所が悪ければ滑りそうな場所だ。都市の地下を歩いたときも、こんなに歩きにくくはなかった。じゃりじゃりと、歩く度に音が鳴る。歩くのに集中するルイスに、ぽつりと声がかけられた。後ろを歩く、ハンネスだった。

「正直、事情も話さない私たちに、ついてきてくれるとは思わなかったです」

「私は単純な人間ですから」

　ぶっきらぼうになってしまったのは、反骨心が少しばかり残っているからだ。

「……そう簡単に言うものではありません」

　ハンネスは歩みをゆっくりにして、ルイスの方に顔を向けた。

「地図に記されない新興の集落で、そこにいる竜が死んでしまいそうだ。その上こちらには明かせない事情があるから、できれば一人でついてきて欲しい、なんて」

　そりゃそうだ。ルイスだって一人でついてくると言う選択肢は、できれば排除したかった。

　ただ、竜の事、と言われれば、気になってしまった。

ノルトには安直でお人好しで考えなしだと笑われるのが目に見える。二ヶ月前にもこうして突拍子もないことを信じた。

「正直、真偽の事に関しては考えていませんでした」

　運び屋が関与していると見られるリンドウ石の事だって気になっていた。でも、そっちはノルトがなんとかする。だって彼はそれを見つけられる力を持っている。だったら、目の前に横たわるこの問題に関しては、どうにか出来るのは自分だけだろうと思った。

　正直に言おう、あまり深く考えていなかったのだ。

　そこに竜が関与しているという一点だけで、ルイスは動ける。動けてしまう。

「怪しさは確かにありました。普通ならついていかないだろうとも思います。けれど、そこに竜が関係しているのなら、一笑に付す事はできないんです」

　どうしようもない。そういう性分だ。不安が一つでもあるのなら、捨て置くことはできない。

「私にも相棒がいます。等しく全てが同じように大切だとは言いませんが、大切にしたいとは思っているので」

　竜という存在は、強く見えて酷く脆い。別の個体でありながら、他の竜と感情を共有し、協力する。時には別の竜に引きずられて暴走すらしてしまう。強固な結びつきを持った生き物。人とは違うのに、人に力を貸して、友のように振る舞ってくれる生き物。それが嬉しくて愛おしい。

「そういえば、前に竜の事について聞いたのは、この事があったのですね」

　初対面の時の会話を思い出す。ハンネスは首を縦に振った。

「はい」

「奇妙な興味の持ち方だなと思ったものですが、納得しました」

「どうしても、専門家の意見を聞きたかったのです。好機を逃すわけにはいかなかった」

「今回の事も絶好の好機ですね。中継点での水不足もあなたたちが仕組んだ事ですか？」

　応えたのはウィオラだ。

「これはわたし。竜仕官は水を運んでくると聞いてた。だったら、あそこの水が少なくなれば、やってくると思ったから。貯水槽の見えにくいところに、穴を開けたの。ごめんなさい」

　この少女は竜仕官のように竜の息吹の設置施設内には入れない。だから、そこに異常はなかったけれど、外を詳しく調べれば、水漏れが発覚するだろう。中継点に帰ったら伝えなければならない。

「謝るのは、私ではなく、中継点の人にでは？」

　中継点とは都市から離れた場所だ。そこに住む人々にとっては、水は生命線。目的があったからとはいえ、脅かしていいものではない。口調が意図せず強くなる。薄紫の瞳がひたりとルイスを捕らえる。

「……わかってる。なんでもする。でも、あの子が元気になってから」

「……」

　固く抱かれた覚悟に息を飲んだ。

　洞窟の暗がりに、決意を秘めた目が輝いているように見えた。

　ルイスは息をはき出す。まずはここに来た目的を果たそうと。そうしなければ、事態は動かない。強引に事を運ぼうとした彼女の行動は、裏返せば彼女の決断とそれに至った焦燥がもたらしたものだろうから。

「進みましょう」

　心配事は取り除かなければ。

　先を案内する彼らの表情は暗がりでわかりづらかったけれど、確かに頷いた。