知らせが届く
その知らせがノルトの元に届いたのは、日が傾いて少し経った頃合いだった。
運び屋の頭目から暗に示された襲撃の話を、予想していないノルトではなかった。事前に段取りしたように、そちらには保安官の増援が行くはずで、結果の報告を怠る部下でもない。ただ一応、念のため、ノルトの方からも保安官の一人を使いに出したのだ。
その保安官は、予想外の報告を持って帰ってくる事になった。
「なんだって？ 竜仕官も水道局員もいなくなった？」
中継点の酒場の中、運び屋の仲間たちは取り押さえられ、既にここからは連れ出されている。彼らの移送に関しては部下に任せてある。尋問は外務局および、先の事件を調査している都市内の保安局査問官によって行われるだろう。
「運び屋は関与していないんだね？ 一緒にいた管理人はどうなった」
「管理人は無事です」
「話は聞けた？」
「はい。……その」
「どうしたの」
躊躇いながらも、部下は聞いたまま、見たままを報告する。
「護衛についていた保安官によると、運び屋の仲間と目される輩による襲撃後、別の勢力と思われる女性が出てきて、彼らを倒したあと、竜仕官と話をしていたと。そして、その内容まではわからないものの、どうやら竜仕官は自ら彼らについていく事を選んだようです」
「は？ ハンネスは」
「女性の仲間だったと思われるとの事です」
頭が痛い。
「管理人は……」
「途中から怖くなって部屋に鍵をかけて立てこもっていたみたいです」
嘘だろう、と言いたくなった。部下も苦い顔をしている。
「それで……、彼らの出立前に、声をかけられ、これを受け取ったと」
部下の手の中にあるのは小箱だった。
「これは？」
「竜の息吹を入れるための箱、だそうで」
「なんでこんなものを」
部下は少し躊躇ったあと、周囲に聞き取られないような声量で言った。
「伝言をこの中に入れた、と」
まさかと思った。一瞬だけ思考が停止して、無言になってしまう。
「しかし、私も管理人も、他の保安官も開け方がわからず、こうして持ってきた次第です」
それは特殊な箱だ。竜の息吹を運ぶために作られた箱で、鍵穴がない絡繰り仕掛けの箱。伝言を入れられるのも、そしてその中身を確認できるのも、限られた人にしか出来ないようになっている。全て、中の竜の息吹を勝手に取り出されないようにするため。大切な水を守るための措置だ。
「それと、これを」
受け取ったのは、ルイスが身につけていた石のお守りだった。これを本人の証明としたのだろう。ノルトは出そうになるため息を喉の奥に押し込んだ。
「部隊を分ける。ヤサカ、トーリオン、サジ、ジュネーは僕に付け。他は調査と移送準備、万が一奴らの仲間が残っていた時の鎮圧に残れ」
「はい！」
「馬を引いてこい！」
「どこへ行かれるのですか？」
「……これから確認する、急げ」
「はい！」
全く、面倒な事になった。傍らに居るのがヤサカ一人になったタイミングで、箱を開く。指先の感覚を頼りに底の仕掛けを動かすと、鍵が外れるようなカチリという音が鳴る。
「ノルト様」
「全く、どこで勘づいたんだあの男」
柔らかく誠実でぽやぽやとしているように見えて、中々人をよく見ている。
中には一枚の簡単な地図と、ルイスからと思われる伝言が入っていた。
