竜仕官は石をえらぶ【第二章完結済】

２

襲撃

　中継点の息吹設置にやってきたルイスたちを後ろから付けていたのは、どうやら運び屋の部下たちらしい。手に持った鈍器を軽そうに振り上げて、首を回す。館の窓から大胆に侵入を果たした彼らは、貴重なガラスを無造作に踏みながら、こちらへの距離を詰めてきた。

「お下がりください」

　前に進み出たのは護衛についていた保安官の二人。彼らは怯えることも、焦ることもなく構える。まるでこの襲撃を予想していた様な行動だ。

　余裕がありながら、それでも気を抜くことなく、物事へ対処しようとする。

　にやにやとこちらを伺っていた襲撃者の表情も、少し変わった。焦ったり困惑したりする様子のない護衛を見て、これは何かがおかしいと気がついたのか。

　タルテアンを出立前、ノルトは言っていた。今回の中継点訪問は危険な事が起こる可能性があると。しかしそれに対処するのが自分の仕事であると。

　護衛の一人が剣を抜く。すらりと走る獲物の音におののいたのは、襲撃者の方だった。

「くそが！　なめんじゃねぇ！　あんたら連れてこいってのがボスの命令なんだよ！」

「させません」

　どこぞのごろつきも混じるような集団に、対処している保安官の二人。安定感がある。

彼らは廊下の狭さを盾に、複数の相手をしない。徹底して彼らが闘いにくいように、連携をとれないように、自分たち優位に立ち回る。それでも真剣で立ち回っているので、血は出る。殺さず、徹底して無力化する方向で動いているが、手や足を狙う斬撃が血を纏う。

　目の間に広がる赤い景色に気分が悪くなってくる。

「くそっ、こんなの聞いてねぇぞ！　割のいい仕事だったんじゃねぇのかよ！」

　半ばやけくそのように突っ込んでくる者と、武器さえも投げ出してさっさと退散する者に別れる。口数の少ない護衛は油断なく剣を構える。

　後ろでこの惨劇に耐えきれなくなった管理者が、部屋の扉の中へと引っ込む。何かで視界を遮りたいと思う気持ちは、ルイスにもよくわかる。鼻につく嗅ぎ慣れない鉄の臭い。

　無意識に数歩下がるとハンネスの体にあたってしまった。彼の顔色もまた青白くなっている。

「やってられるか！」

　腕の立つ護衛に悪態をついた襲撃者が、敵わないとみて背中を向ける。しかし、その逃げた先に立っている何者かを見て、舌打ちをした。廊下の先には小柄な人影。フードを目深に被って容貌はわからない。

「どけよ！」

　先ほどまでこちらに向けていた得物を、置物のように動かない味方に対して振るう。おそらくそれは牽制の意味が大きかったのだろう。大して速度のない、腕の力だけで振るわれたそれは、その人物にかすりもしなかった。

　それなのに、次の瞬間、襲撃者は腹に拳をくらい、呻きながら倒れ込んだ。

　護衛の二人に、今までにない緊張が走る。今まで相手をしていた襲撃者とは違う。その立ち姿も、身のこなしも、全て。全くの素人のルイスですらそう思うのだ。彼らにとってはその力量が正しくわかるのだろう。

　そして、得体の知れないことに、その何者かは、襲撃者を最小限の力で無力化しながら、決してこちらへの意識を逸らそうとしなかった。敵か、味方か、判断がつかない。

　彼、あるいは彼女は口を開く。石造りの床に足音が響く。

「竜の命は消えかけている」

　思ったよりも高い声。屈強な男たちをのした印象からは想像も出来ない。

　女の人。ただ、その実力は目の前でまざまざと示された後だ。

「でも、あなたは彼を連れてきた」

「何を言っている……」

「まだ間に合う」

　一歩、また一歩、こちらへ向かってくる。

「あなたはどうするの」

　握られた拳があげられる。

「ハンネス」

　そして、彼の名を呼んだ。緊張が高まる。ルイスは水道局員の彼の方を向いた。目は合わなかった。彼は一心に彼女の方を向いている。表情に込められた感情はわからない。ただ、その眉尻だけが、下がっている。ほんの少し、誰も動かない空白の時間があって、ハンネスの両眼がルイスを捕らえた。

　護衛が動いた。ルイスとハンネスの間に入るように。だが、彼女もまた動いた。床を蹴り、ふわりと浮いた体は軽々と持ち上がって左の壁へと着地、そのまま壁を蹴ると、慣性のままに、走り出していた護衛の左肩に蹴りを入れる。

　強烈な一撃だったのだと思う。大の男がなすすべもなく吹き飛んだからだ。逆の壁に突っ込んだ保安官は、頭を打ったのか起きてこない。その間にも事態が動く。

　もう一人の保安官は少し離れていて、咄嗟に動いても、距離を詰める前に、女の方がこちらに届く。着地は音もなく、まるで獣のようだった。そんな場違いな感想が浮かぶ。立ち上がった彼女は思ったよりも小柄だった。色を失った保安官の顔が、その奥に見えた。彼女は反転すると保安官に向き直る。小柄なはずの背中が大きな障壁の様に立ちふさがる。

　そして、呆然としているルイスの首に、ひたりと冷たい何かがあたる。

「動かないでください。その、危ないので」

「ハンネスさん」

　そうだ、あの女性が、ハンネスの名前を呼んでいたではないか。回っていない頭は、何かを考えているようで、その思考は上滑りしてしまう。ハンネスは続ける。

「すみません。どうしても、こうしなければいけないんです」

「竜仕官様！」

　首に添えられたのは、ナイフの刃だ。しかし、その一つのナイフは、簡単にルイスの命を切り落としてしまえる位置にある。護衛対象を人質に取られた保安官は動けない。

「竜仕官は連れて行く」

「なぜ！」

「必要だから。どうしても」

　ルイスは自分に触れているハンネスの腕が、少し震えている事に気がついた。ルイスはそれを感じて、緊張していた肩の力を抜く。状況は逼迫していて緊急事態なのには変わりないのに、どうしてか彼らの事を悪者だとは思えなかった。

「はぁっ！」

　保安官が動く。必要な人間は殺されないと踏んだのか、それとも焦りが出たのかはわからない。ただ、冷静さを欠いた一振りは、徒手の相手に簡単にいなされる。それだけ彼女の身のこなしは秀でていた。ただ、保安官の狙いはそちらではない。そのままルイスへと手を伸ばす。焦ったのはハンネスだ。首元のナイフがぶれて、皮一枚を裂いていく。金属の冷たさと、傷の熱さが同時にやってきた。

　やっぱり脅しはただの脅しだった。しかし、保安官の手はルイスには届かない。背後から彼女が狙っていたからだ。簡単に彼の意識は刈り取られた。

　廊下に立っているのはルイスと、ハンネス、そして襲撃してきた女性一人だけとなってしまった。同行していた管理人はおそらく、部屋に引っ込んで鍵をかけてしまっていた。さっき、聞き間違いかと思う程小さな音が、管理人が逃げ込んだ扉から鳴っていた。今は、奥からは何の物音も聞こえない。息をひそめて、我が身を守ろうとしているのだろう。

　首の熱さが、妙にルイスを冷静にさせていた。

　頭は冷えていく。妙に冷静な頭の中で、小さな焔が燃えている。

　ハンネスのいる後ろを振り返ろうと身を捩ると、傷つけることを畏れたのか、ハンネスがわずかに刃を引いた。目算でその手首を掴む。ナイフを少し放し、手首は捕まえたままで、ルイスは彼の弱い拘束から脱した。護身術の心得？　そんなものはない。振り切ってしまった勢いというものだ。ハンネスにこちらを傷つける意図はない。脅しも本気ではない。ナイフの扱いも上級者とは思えない。ならば、ルイスにも出来ると判断した。

「思い切ったことをなさいますね」

「怖かったのですか？」

　掴んだ手からは力が抜けていた。カランと床に落ちるナイフ。ハンネスは顔を歪めて細く息をはき出した。

「……はい」

「なら、どうしてこんなことを？」

「……」

「そこに理由がないとは思えません。あなたの挙動は、この中継点に入ってからずっとおかしかった」

　何かに驚き、怯えもみせ、揺らいでいるようだった。ここに到着してからのハンネスは、移動途中の穏やかな表情がなくなっていた。

「理由を聞いて、どうするんですか？」

「ここからどう動くか、判断します」

　一つの言葉が引っかかっていた。

「『竜の命は消える』」

「っ！」

「その言葉に、あなたたちの行動の理由があるんじゃありませんか？」

　ハンネスの瞳が揺れる。事態を静観する構えで立っている女性は何も言わない。ハンネスの判断にゆだねようとしている。震える唇が、浮かんだ言葉を押し出すように、訥々と語る。

　それを聞いた後、納得した。怒りの焔はまだ残っているけれど、納得し、少しだけ悩んだ。けれど、心の中では彼らに着いていくべきだと判断した。判断しながらも、もう少し考える。着いていくことでどうなるのか。何が必要かを。

　そして、返答した。

「わかりました。あなたたちについて行きます。ただ、ここまでの護衛を引き受けてくれている外務局の方々には伝えるべきだと思います」

「……」

　その発言に対して、まだ名前も聞いていない女性も、そしてハンネスも苦い顔をした。二人で顔を見合わせる。女の固い声がそれに応える。

「あまり大人数に知られたくない」

「……それはどうして」

「……」

　返事はなかった。

「黙っていてはわかりません」

　追求するルイスにハンネスが苦い顔で弁解する。

「事情はお話します。できるだけ、多くの人に知られないように責任者の方に伝える方法はありませんか」

「……心当たりが一つだけあります」

「では！」

　ほっとしたような彼に、ルイスは質問を加えた。彼らの事情を聞いた上で、ある会話が頭を過ぎってしまったからだ。数日前、白亜宮でのそれを、なんとなくだが、覚えている。ルイスはなんと返答したのだったか。

「この中継点で、あなた方は石を買いましたか？」

　二人は顔を見合わせる。

「三日前に一度」

彼らがそれを実行するために、石をここで買ったのならば、事態はより深刻になる恐れがある。ルイスは静かに息を吐いた。

「わかりました。急ぎましょう」