竜仕官は石をえらぶ【第二章完結済】

２

話し合い

　ノルト・アーヴェンチュアの仕事は、中継点までやってきた竜仕官一行の護衛と、もう一つ。中継点で不審な動きをしている輩の調査と、その沈静化。そう定めてここまでやってきた。

人を使い、情報を集め、やれる事はやってきたと思う。

　運び屋の頭についていった場所が、場末の酒場の一角なんて、想像通りもいいところだ。店の中に客はいない。店主は奥に引っ込んで知らぬ振りを決め込んでいるらしい。

　この運び屋の商隊は随分前からこの場所を拠点にしているらしいから、店主も彼らから金を貰ってウィンウィンな関係なのだろう。

　ノルトは後ろについてきた部下を一人連れだって、運び屋のお仲間だと思われる数人と対峙する事になった。ノルトと直接対峙している運び屋の頭と目される男と共に、近くに三人。そして、酒場の奥のテーブルに固まる四人。追加で出入り口を固めるようにして、出入り口付近のテーブルに陣取った五人。随分と大所帯だ。ノルトら二人を囲むにしては厳重に過ぎる。

　ノルトは特に帯剣等していない。後ろの部下は腰に一本だけ剣を吊していた。鞘の先が乱雑に置かれた椅子の脚にあたって音を立てる。奥のテーブルで酒を飲んでいた誰かが大きめの音を立ててジョッキを置いた。

「ここまでついてきたタルテアンのお偉いさんには敬意を表するよ」

「……。それでは態度で示していただきたいんですが？」

「ああ、粗野な野郎ばかりの集まりでね。これが俺たち流の敬意なんだ」

　頭の口の端には犬歯がのぞく。ここにいる者たちに敬意なんてものはなかった。

「そうですか」

「ああ、いい話し合いになる事を祈るぜ」

「祈らずとも、話し合いは出来ますよ。そちらの椅子をお借りしても？」

「ああ。適当に座れ」

　なら、と傍らにあった椅子を適当に引いて座る。脚の長さがやや違うのかぐらぐらしていたが、別に支障はない。ノルトの態度が不遜にうつったのか、頭はやや眉がしらに皺を作り、ざわざわとしていた店内は静まりかえった。

　話し合いが怒鳴り合いにならなさそうでいいことだ。部下はノルトの後ろに付き従った。椅子には座らずに、背中を守るように立つ。

「では、そちらの言いたいことをどうぞ。そのために、わざわざ時間を割いて、ここまでやってきたのですから。本題に入っていただかなければ困ります」

　気の早い部下が立ち上がりかけたのを、男が視線だけで諫める。それだけで、静かになった。統率力は高そうだ。やや鋭くなった目がこちらを向く。

「あんたいい度胸してるよ」

「よく言われます」

「まあいい、俺たちの話は一つだ。あんたたちのお偉いさんの指示で、俺たちは俺たちの仕事をしてた。それが未払いになって二ヶ月経つ。これは契約の不履行だ。それはよくねぇ」

「そうですね」

　とりあえずおとなしく話を聞く。相槌は適当だ。ただ、話を聞く気はあると、態度で示す。

「そうだろう？　でだ、寛容な俺たちはしばらくその支払いを待った。だが、連絡がつかなくなった。一方的に。仕事はさせておいて、金は払わねぇんじゃおかしな話だろ？」

　鷹揚に見つめた頭の表情はこちらの言動を観察している。右手がテーブルの上を滑り、一枚の紙を掴んだ。

「あんたらの借金だ。俺たちの手間賃と支払いの延滞期間に必要だった金、全部払って貰わねえと」

「……みせて貰っても？」

「ああ、言っとくが、それはただの写しだ。この場で破いたって原本は保管してあるからな」

「そんな事しませんよ。確認するだけです」

　用心深い男である。雑に差し出された用紙を受け取ると一瞥する。契約主、そして金額を確認する。小さな都市なら住民を一年は軽く養えるだけのお金が動いている。彼らの仕事は運び屋だ。その品物はなんだったのかと確認をしたかったが、それは書かれていなかった。おそらくそれは別紙だ。

「一応確認しますが、その契約主が確実に本人だという証拠はありますか？」

「ああ、直筆のサインがある」

「なるほど。本人に会ったことは？」

「あるな。片手で数えられる程度だが。他は仲介役の人間とのやりとりだった」

　仲介役。リンドウ石を運び屋に運ばせて、それを直接購入していた人物。間違いなく、前市長とは面識があり、そして彼の研究に大きく力を貸していた人物。名前が出てこない研究者としての協力者だろうとノルトは踏んでいる。

「その人物の名前は？」

「それを聞いてどうする」

　頭が眉をしかめる。ノルトはそれにさも当然の確認事項だとばかりに返答する。

「契約が本物だという事を確認するためです」

「ジャスパー・ベイタルド。痩身でくすんだ赤い髪の男だ」

「……そうですか」

　名前に聞いたことはない。それが偽名だということも十分に考えられるが、偽名もまた本人に繋がる情報である事に変わりはない。ついでにいうと、元市長周りの、現在調べが進んでいる中に、その名前はみつかっていない。

　ここまでだな。

　ノルトは、足を組み直した。眉をしかめた男がノルトの返却した用紙を掴んでテーブルの上に置く。指がその上を叩いた。

「まずは、穏便に済ませたいところだ。一応聞いてやる。金を払うつもりはあるか？」

「もちろん――」

　ない。

「支払う義務を感じないですね」

「なんだって？」

　剣呑な頭の声に、奥の人影が何人か立ち上がる。今度は制止する者がいない。ノルトは少しそちらに視線を向けたが、気にせず続けた。

「言葉のままです。払う気はありませんね」

「おまえたちの上司の契約だぞ」

「訂正しておきましょう。我々とあなた方の契約主のことは分けて考えていただきたい。都市タルテアンにおいて、トゥレ・イリュジオは大きな権力を持っていましたが、過去の話。あの男はタルテアンにとっての犯罪者です。その尻ぬぐいを我々がすると思いますか？」

　交渉はここまでだ。

　ノルトは腰掛けていた椅子から立ち上がる。

「私の言葉は今のタルテアンの総意と受け取っていただいて構いません。もし、上の人間に掛け合ったとしても、あなたの要求は通りませんよ」

「……」

「諦めてください」

「はは、はははっ！」

　ノルトたちの周りには、距離を詰めた運び屋の面々が出口を固めるように集まっていた。その中で泰然とした姿勢を崩さないように努める。

「あんた、状況わかってるか？」

「ええ」

「わかっているのに、その態度ってなら、大物だな。ただ、首を横に振り続けたまま、ここから帰れると思うか？」

「おや、どうでしょう。それはあなた方次第では？」

「ああ、そうかもな。おまえら取り押さえろ」

　誰かが家具を蹴って大きな音が響く。

　その中、ノルトの耳元で深いため息がきこえた。

「結局こうなりましたか……」

　トンと軽く床を蹴る音。そして、鞘走る金属の音。鈍い衝撃音が複数回して、銀色のひらめきが走る。

その男は達人だった。何のか？　剣術と体術と護身術のである。その体は誰よりも自由に動き、一瞬の動きで、他の人の動きを止めてしまう。まるで彼以外の手足に枷がはめられている様な気にすらなる。それでいて、無駄がない動きはまるで決められた軌跡をなぞるダンスのようにも見えて、見る目を奪う。

「あまりやり過ぎないでくださいよ、ヤサカさん」

「あら、こういう無茶を意図的に引き起こしている方には言われたくないんですが？」

「僕の部下たちも手配はしているんですが……。なんだかその必要はないかもしれないですね」

「所詮は素人の集まりですから」

「ヤサカさんと比べると大体の人は素人同然だと思うんだけど……」

「否定はしませんよ」

「しないのかよ」

　ノルトの部下に扮して後ろに控えていたのは、ヤサカ・オズロー。養父たるサントル・アーヴェンチュアの護衛官である。比較的近場での任務であり、多少力業で解決したい問題があり、相手を侮らせたいという思惑があったため、養父に頼んで一時貸してもらったのだ。

　外見だけで言うとヤサカは痩身の優男だ。

外務局の局長になってしまった養父は五家の五男坊でありながら、最強の護衛官を飼っていると言われている。噂でもデマでも何でもなく、本当の事だ。そんな男にサントルは事務仕事の手伝いと部屋の整理整頓までやってもらっていると考えると、その戦闘力の無駄遣いだと思わずにはいられない。

　しかしながら、ヤサカ本人はそれがいいのだと言って憚らない。ノルトとも年単位の付き合いがあり、気心は知れている。

「それにしても、煽りましたね」

　気付かれていた。そうだ。ノルトは彼らが怒るように仕向けた。彼らの凶暴性の発露に燃料を注いだのだ。

　どうしてか？

　その方が話が早いからである。

「てめぇ。よくも！」

　運び屋の頭目は、うめき声を上げる部下を見て、ノルトたちを睨み付けた。彼らにとって我々は悪役である。

　猛獣の様な男は、部下からメイスの様な武器を受け取った。先端が鈍器のようになった、殴打用の武器である。打撃力に優れ、頭に当たろうものならノルトの頭はぱっくりと割れてしまうだろう。

　多少顔色を悪くしたヤサカが、一歩前に出ようとするのを、ノルトは押しとどめた。

　武器を振り上げる男に逆に近づき、踏み込み、左の腕を突き出す。目標は男の振り上げ、下ろされた手首。振り抜かれようとする腕の力を十分に出せないようにするためだ。

　利き腕の反対の方で受け止めたが、棍棒のように太い男の振り下ろすそれは、その威力を相殺しようとも多少の衝撃をノルトの腕にもたらした。

「……っ」

「なっ！」

　顔をしかめながらも手首を取り、手を打つと、握られた拳から武器が零れる。咄嗟に出せるよう、身に教え込まれた護身術だ。

　体勢を崩した男の腕を捻ると、そのまま一気に関節を固めて押さえ込む。肩の外れる大きな鈍い音がした。男が呻く。みっともない声を出さないのは流石だが、当然そんなことで容赦はしない。身を起こしてそのまま同じ場所を踏みつけた。痛みに硬直した男を素早く縛ると、動けないようにする。

「襲いかかられたので、反撃をしました。これで話を聞いて貰えますね」

「……っふざけるなよ。だまし討ちの様なものじゃねえか！」

「ははは！　自分のテリトリーに引き込んで、圧力をかけたのはどなたですかね。それに、だまし討ちも立派な手法です。タルテアンの代表として赴いた中継点で襲われたのです。正当な防衛行動の範囲内だと思いますよ」

　台詞の最後に微笑めば、我ながら権力を笠に着た悪役の様に感じてしまう。仕方ない。悪巧みをしていそうな顔に関してはいつだって上手く作れると自負している。自負するようなことかと思わないでもないけれど。

　やれやれと自分の思考に呆れていると、タイミングよく店外から人がなだれ込んでくる。見慣れた制服に身を包んだ部下の保安官たちである。荒事になる事を見越して、中継点付近に待機させていた部隊を、運び屋との顔合わせが決定した時点で呼び寄せ、集めた結果である。

「ノルト様」

　ヤサカが名を呼ぶ。

「わかっている。近隣を調べる」

　体を起こして、周りを見渡すと、組織の頭をとられた荒くれ者たちが、ひえっと声を上げた。これはやりがいがある。ヤサカを背後に、一人に脅しをかけると、簡単に彼らの仕事場の場所を吐いてくれる。数人が抵抗をしようと道をふさいだが、応援の保安官たちが一人で片付けていた。彼らに指示を出し、こっちの酒場も含めて中を改めるように命令を伝える。

　幸いにして彼らの拠点はこの隣らしい。

「隣の住居を抑える。商品の倉庫はその裏。元市長と取引をした記録を探すよ」

　暴れたせいで床に落ちてしまっていた契約書を拾い上げる。それを男にみせた。

「これの詳細、提出してくれるとありがたいんですが、協力する気はありませんか？」

「ある訳ねぇだろうがよ」

　男は吐き捨てた。

「まあ、そうですよね。では勝手に調べます」

　こちらに用はないと、踵を返そうとしたところ、声をかけられる。

「なあ、あんた。思い出したんだが、ノルトっていやぁ、アーヴェンチュアの風来坊か」

　思わぬ呼び方に驚く。

「知ってらっしゃるんですか？」

「噂程度にな。都市に寄りつかず、ふらふらしてる奴だってな。だが、思ってたのと違うな。もっと地元嫌いで根のない草みたいにどこでも行く淡泊な奴だと思ってたよ」

　ふむ。そういう印象を持たれるのは仕方がない。ノルトは一つのところに囚われるのは嫌いだ。都市に縛り付けられるのなら、人のいない荒野で彷徨う方が何倍もましだと思っている。立ち止まった自分は、空虚な部屋の中にたたずむ人形の様な気分になる。

　ノルトの元に、部下が報告によってくる。複数枚の書類は石の取引の記録を、そしてもう一つは現物のリンドウ石。これは、運び屋の組織が、タルテアン内部の顧客相手に石を売った動かぬ証拠だ。その相手はこの二ヶ月の間の取引もある。一番直近の売買記録は三日前。この場所で、リンドウ石も含む複数の石を売却している。

　こんな石のために大騒動だ。買った人間と、現物が今どこにあるのか、これからの仕事を思うと頭が痛い。

　呪いだの何だの、気分の悪い話だ。それがノルトの率直な感想だった。頭の話はまだ続いている。

「根無し草が都市のために外道のような手法も使うだって？　はっ、笑える話だ」

「笑い話にしていただいて大いに結構ですが、色々と訂正しておきましょう。私は確かに自由を愛して不自由を憎む人間ですが、根無し草ではありません」

　遠い昔、不自由な状況が我慢ならずに飛び出した。ただ、それを拾ってくれたのも身内だった。

「鳥にだって止まり木が必要です。竜にも翼を休める大地が必要だ。私にとってタルテアンはそういう場所です。その場所を危険に晒そうという人間には、容赦しないというだけですよ」

　店内に部下が走り込んで来る。どうやら護送の準備が整ったらしい。

「負けは負けだが――」

両脇を固められた男は抵抗する事なく、喉の奥から出た笑い声を残して退場した。ノルトはもうそちらを見なかった。