竜仕官は石をえらぶ【第二章完結済】

２

別行動、初めての中継点で

　馬車の中からは会話はほとんど拾えない。ただ、ノルトの背中と、その背を守っている二人の部下が見える。中継点の管理者と会話をし、その後は大柄な男の対応をしていた。ノルトの部下の一人がくるりと彼の上司に背を向けて、こちらに向かってくる。もう一人はそのままノルトにつくようだ。そのノルトと言えば、大柄な男と共にどこかへと行くらしい。

「どういう話になったのでしょうか？」

「ノルトさんは、別の場所に行かれるみたいですね」

　同じように状況を見ていたハンネスが答える。その目はこちらに向かって歩いてきている保安官の方を向いている。ルイスと同じか少し年上の青年だ。この二日は馬車の護衛に参加していて、見た目によらず旅慣れているそぶりを見せていた。こういう同行任務にはよく参加するのかもしれない。

「お待たせしてしまいましたね。ルイス様、ハンネス様」

「どういう話になったんですか？　少し緊張があったみたいですけれど」

「ああ、あちらの方がノルト様との話し合いをご希望されていまして、急遽の対応にはなりますが、私ともう一人がこちらの護衛を務めます。本当はノルト様も同行の予定だったのですか……」

「竜仕官としての任務に支障はありません。ノルトさんは大丈夫ですか？」

「はい。問題ありません」

　言い切る保安官に、不安が少し拭われる。まあ、あの男は殺しても死ななさそうな人間か。とややとんでもないことも考える。竜の息吹を安置するという任務自体は、特に難しいことをする訳でもない。必要な場所に行って、できる事をすればいいだけだ。

　ルイスもまた頷いた。ハンネスも、水道局員としての仕事には特に支障はないと答えた。

「それでは、参りましょう」

　男とノルトの姿はいつの間にか消えていた。ルイスは少し他の人に待ってもらって、懐から鍵を取り出す。馬車には床板の上には申し訳程度に布がひかれている。やや分厚いそれは、移動中のクッション代わりになって、ルイスの尻を振動から守ってくれていた。それを大きくめくりあげる。そうして見えたのは小さな鍵穴だ。真鍮の鍵を、馬車の床板にあるそこに差し込んだ。

　出発前に馬車を用意したのは実は外務局ではなく、竜仕官長だ。中継点へ赴く際に用いられている馬車は、最初から竜の息吹を運ぶ箱でもあったわけだ。ルイスは出立前に、その説明と、必要な鍵だけ持たされていた。

　鍵を開け、中にある小さめの箱を取り出す。見た目よりも重いその箱の中に石が入っている。小箱は竜の息吹を安置するその時に開けるようにと言われていた。

「さて、行きましょう」

　その箱もまた、特殊な方法でしか開かない。

「ハンネスさんも、お待たせしました」

「……いえ」

　ルイスたちは、馬車を残して、官舎である館へと足をすすめた。

　案内役は管理官が務める。ルイスに声をかけた保安官とは別に、もう一人が護衛についての移動となった。彼らは殿を守る形となって周囲を警戒する。

　正面の玄関から中に入り、廊下を歩く。館の中心部へと向かうのではなく、正面から見て右手側に移動しているようだ。方角はわからない。知らない土地だ。都市と同じように人の営みはあれど、ここはルイスの来たことのない場所で、土地勘がない。人の案内について行きながら、周りを見渡した。

　白亜宮とは違う簡素な館だ。規模は大きくない。建物としては、ルイスが中央で住んでいる官舎と同じか、それよりも小さいくらいだ。

　中継点に拠点を置く、管理人とその補佐官にあたる人物、そして中継点で発生する仕事をこなす人々は、その全てがカイダフラームから派遣された人材だそうだ。彼らは数年事に交代し、業務をまわしていく。彼らが住まうのが、この館であり、この中で仕事も行っている。中継点とは、近郊の都市が運営している『都市間移動を円滑にするための小規模の街』という形態をとった施設なのだと感じる。

「物珍しいですか？」

　管理人がルイスに話しかける。威圧感のある大男から離れたからか、男は背を伸ばし、少し緊張から解き放たれたようだった。

「ええ、私は都市からはほとんど離れた事はありませんから。ここにある全てが珍しいです」

「そうでしょう。私もここに勤めて三年になりますが、最初の頃は珍しさと、物慣れなさに不安になりました。景色が全く違うというのは、なんだか、親しいものがいない場所で置き去りにされてしまったように感じたものです」

　竜仕官の派遣は数日で終わるものだが、管理者の任期は年単位と長くなる。都市から離れる心細さは、ルイスの比ではないだろう。竜仕官の先輩が、都市の外は怖いと話していたのを思い出す。そんな感情を抱いている場所だとしたら、その心細さも数倍にふくれあがるかもしれない。

「忙しいのでそのうちに慣れてしまいましたが」

　彼は笑った。さすがに人がくるたびに都市が恋しくなるので、そろそろ異動させてくれないかと思っているとも続ける。

「そういうものなんですね」

　確かに都市の中央と比べれば、環境は大きく違うだろう。風に混じる土埃は、中央では感じない。喉がひりつくような乾燥も。

「懸念しているのは、カイダフラームとの連絡が途切れがちな事で……。タルテアンに援助要請が届いてよかったです」

　管理人はそう言ってほっと息をはき出す。外見で頼りない人だと思ったが、中継点の窮地には先んじて対応する細やかさはあるようだった。

「少し前から使用量に反して水の減りが早くて、援助の要請も保険の範囲を超えないはずだったんですが、そうも行かなくなってしまって」

「出水の制限は行っているんですか？」

「人の出入りが多い中継点ではそういうわけにもいかず……。あ、後で外の採水場所も確認していただきたいなと。水道の方に問題がある可能性も捨てきれませんので」

　後ろを就いてきていたハンネスに視線を投げると、彼は神妙に頷いた。

「わかりました」

「ありがとうございます！　話している間につきましたね。こちらです」

　足を止めたのは、一つの扉の前だ。歩いてきた廊下にいくつかあった扉と、その外観はそう大きく変わらない。一見普通の部屋が向こう側にあるように思ってしまうが、説明によればそうではないらしい。

「出水施設の心臓部です。竜の息吹を安置しているのがこの向こうです。普段からこの辺りには部外者は入らないようになっているんですけど、用事のない人間が、足を止めないように、他とは区別せずに扉を作ったのだと聞きました」

　カチャリと鍵が周り、扉が抵抗なく開く。

　扉の奥は石造りの壁が圧迫感のある狭い空間だった。一人で入るには余裕があるが、二人で入れば窮屈に感じるだろう。

扉の奥に豪華な装飾のある金属製の扉が鎮座している。重厚な見た目のそれをルイスは観察した。装飾に組み込まれているのは石だ。その色や、形は様々で、掘られた細い溝と組み合わさってこんなところでひっそりとあるべきではない、芸術品のように思える。

「私はここまでしか入れません。奥の扉に細工があるようで、わかる人にしか、開き方がわからないらしいのです」

　ルイスは相槌を打ちながら、扉に手を滑らせる。石に触れて、ああ、と納得した。

　なるほどこれは確かにわかる人にしかわからない細工だ。装飾に使われている石は秘石と、そうでないものが混じり合っていた。

「そのようですね」

「その、開きそうですか？」

「少しお時間はいただきますが、大丈夫でしょう」

「よかった！」

　大げさとも思えるような大きな安堵のため息をついて、男は眉を下げた。

　空間が狭い故、ルイス以外の人たちには廊下で待機してもらって、ルイスは一人、部屋に残る。この空間が狭いのも、こうして入れる人を限定しているからかもしれない。こうすれば、竜仕官が作業している姿を他の人が見られなくなる。扉にある石の細工は、目で見て覚えればおそらく誰にでも開けられるようになる類いのものだろうから。

　改めて前にした扉は、石細工を抜きにしても、陽の光の下ではとても綺麗に見えるものだろうに、こうしてひっそりとたたずむ姿は少し勿体ないようにも思える。

　ルイスは中央にある石に手を滑らせた。大きな円上の石は、中央から均等に四分割されて、それぞれ別の石が填まっている。四つの石の内、一つだけが秘石だ。そのかすかな導きを頼りに、そこから伸びる彫られた溝を辿ると、その先にも石がある。その先の石もまた別の石で、こちらも秘石だが、手に伝わる石の温かさが違う。内包される『力』の量が違うのだろう。少し触れると、その石は動くようだった。

　その周辺にある複数の石と、それに続く溝がそれぞれ三本。その方向に動かせるのだろう。

　三つの石に触れる。手の感覚を信じて石を動かした。おそらくこれでいい。ただ、扉自体はまだ鍵がかかったままだ。

　ルイスは他の部分にも視線を滑らせた。あと二カ所ほど同じ細工を動かす。

　まだ、扉は開かない。他は何だ？

　扉を隅の隅まで見て、真ん中に戻る。最初はなかった隙間ができている、扉の上から一枚合板を張っていたようだ。それを開くと似たような細工。それを触って石をそれぞれ動かすと、最後の石を動かした後に、かちりと音が鳴った。

　どうやら、これで扉の鍵が開いたようだ。

　取っ手を握り重い扉を手前に引く。なるほど、ここに二人いれば、扉はそもそも開かない。考えられたものだ。

　これで水盆のお目見えだ。

　そこには、白亜宮の息吹の間で見るような水盆とは少し形の違う器が置かれていた。秘石で作られているのは同じだけれど、形は高杯。中には竜の息吹が一つ。淀みなく水を出し続けている。高杯から流れ落ちた水は、下の水槽部分に受け止められ、接続された管を通って部屋の外へと流れ出している。外には貯水の水槽、配水管、採水口に繋がるらしい。

　見たところ、竜の息吹にも、その高杯にもおかしなところはなかった。

　水に沈む雫型の石を無造作に取り出して見てもみた。石の中に浮かんだ靄も健在だ。竜の息吹は水を出し終えると消えてしまうのだが、その兆候もないことがわかった。

　それなのに水が少ないと、管理者が危機感を覚える程だとすれば、原因は竜の息吹にあるのではなく、外にある設備のどれかということになる。

　ひとまず、ルイスは持ってきた竜の息吹を箱から取り出すと、高杯の中に沈めた。

　しばらくはこれで大丈夫だろう。外に出て報告だ。

　ルイスはその場から出ると、鉄扉を閉め、細工を元通りに戻した。これでよし。

　全ての装飾をもう一度だけ確認して、廊下へと出た。

「意外と早かったですね」

　部屋から出てきたルイスに一番に声をかけたのは、管理人だった。それで、どうでした、と続けて声をかけられ、ルイスは状況を説明する。

　竜の息吹に問題はなかったこと。持ってきた竜の息吹も安置したので、従来通りあと半年は様子を見てもいいだろうと言うこと。そして、大きな問題が内部で見られなかったから、外の施設に問題があるかもしれないということ。

「外の水道設備はこちらの水道局員が担当する事になります」

　ハンネスが少し緊張した様子で頷いたところで、保安官二人が警戒を滲ませた。

「少しお待ちください」

　内一人が、来るときに通った廊下の先を見つめている。

　かすかな音だったが、静かになったその場所に、何かが割れる音が響く。割れた何かを誰かが踏むような音も。

「なんでしょう」

　それぞれがそれぞれ、あまりいい予感のしない音に身構えた。

　果たしてそれは、身なりのあまりよくない男たちだった。手には長い棒状の金属や、刃物を持っている。

「おお、あんたたちが、ボスが言ってたタルテアンからのご一行様か。身なりのいいかっこして。ちょっと俺たちと一緒に来る気はねぇか？」

　招かれざる客である事は明らかだ。管理人の男の悲鳴が小さく耳に届いた。