竜仕官は石をえらぶ【第二章完結済】

２

二日目と到着

　二日目は大半を移動に費やしたけれど、馬車の揺れにも少し慣れ、景色を楽しむだけの余裕が出来ていた。

　鼻に感じる乾いた土の匂い。そして乾燥した空気。馬車の後ろには轍に土埃が舞う。くすんだ空気。緑のない景色。都市の外だと言うことを、感じる全てが訴えてくる。

　大きな土柱は何事かと思ったらここに生息している虫の巣だという。噛まれたら痛いので近づく際は気をつけてと注意を受けた。馬車は傍を通りすぎるだけで、残念ながら近くで見ることは叶わなかったが。

　本日はノルトが馬上警備に参加していた。馬車の周りを併走する。虫の情報は彼からだ。流石外務局勤務。仕事としてタルテアンの外を仕事場にしている男だ。打てば響くように答えが返ってくる。

　遠くの山の名前は、その向こうには都市があるのか。動物は生息しているのか。移動中に竜が見えることはあるのか。ぽつぽつとかわした質問に答えて、もう質問はありませんかと少し辟易したように言われたので、昨日笑われた溜飲は下がった。

「ルイスさんは外が好きなんですね」

　温厚なハンネスすらも苦笑していた。ノルトには手間をとらせたが、質問は嫌がらせではなく、ルイスの好奇心の赴くままに出たものなので仕方ない。決して困らせようとしたものではないことを留意しておきたい。それにしてはやや前のめりだったかとわずかに反省する。

「好きですよ。いつかこうして、外に出てみたいと思っていました。小さな頃は第三外周にいて、都市の外はとても近くにありましたが、竜仕官になって、都市の外はとても遠くなりました。竜仕官の中には外は怖いとおっしゃる方もいます。そういう意見もあると知っていますが、そこに対する興味をなくすことは出来ませんでした」

「物珍しがられませんでしたか？」

「そうですね。奇異の目で見られることがしょっちゅうです」

「そうだろうと思います。すみません、悪く言うつもりはないんですが……」

「わかっています。ハンネスさん自身も昨日語ってくれたじゃないですか。都市の外に目を向ける人はあまりいい顔をされないと。それでも、思うことは自由だと思うんです」

　ハンネスは目を細めた。ルイスは続ける。

「竜仕官は、都市で竜を迎えるのが役割ですが、彼らがやってくるのは外からです。竜が過ごす大半が私たちの知らない都市外なんです。私は、竜が外で何をしているのか。それを知る機会があるのなら、知りたいです。何をして、どう過ごして、どこで生まれるのか。人は長い年月、今の竜との関係を続けてきましたが、その生態の大部分は未知のままです。竜に質問しても、答えが返ってくる訳ではありませんしね」

　ノルトのように、言葉を返してはくれない。竜を追跡しようにも、竜を追える足はない。極めつけに都市の外での生活は難しい。

「竜がいる場所だから、都市の外が好き、なんですか？」

「変ですかね」

「少数派ではあると思います」

「ですよね。自覚はあります」

「実際にこうして都市を出てみてどうですか？」

「楽しいです。馬車には酔いますし、自分にできる事は少ないですが、興味のあるものばかりです」

「ははは、馬車が導かなければ、ふらふらとどこかに行ってしまいそうですよね」

「それは……」

　そうかもしれないので、ルイスはその先の台詞を飲み込んだ。反論できる種がない。

　ようやく中継点に到着したのは、車中でもう一泊して、移動した午前中の事だった。

　乾燥した大地の先に、ようやく見えた人工的な建造物に心の底から息を吐いた。

　竜仕官をしていて、こんな大移動になれることなどあるのだろうか。と考える以前に、目的地に着いたと言うことが嬉しかった。

　近くを警備していた騎馬の保安官たちが、いつの間にか近くに寄って、馬車のすぐ近くを同じように移動している。前後も固めて、万全の態勢だ。

　車は、荒野よりも進みやすく整備された道を、中継点の中心にある館へと真っ直ぐ向かう。

「あそこが都市が置いたここの代表者の官舎です。官人たちの住まいであると同時に、中継点の政治的中心であり、館の一角に竜の息吹を安置する出水施設も設けられています」

　馬車のすぐ横を移動していたノルトが、そう移動する。その間に、近づいてくる蹄の音が響いた。ノルトの注意がそちらに向く。警戒はないところを見ると、近づいてきたのは保安官の一人のようだ。館に先触れとして派遣していた保安官が戻ってきたようだ。

「どうした」

「それが、少し人が集まっているようです」

「原因は」

　保安官はノルトに耳を寄せて何事かをささやいた。途端に顔をしかめたノルトを見て、決していい話ではないことを悟る。手短にノルトが保安官に指示を出すと、その保安官は馬車の後方へと走り去って見えなくなった。

「何事か起こったのでしょうか？」

「どうでしょう。危険ではないといいのですが」

　出立前にこの中継点派遣については危険が伴う可能性があると説明を受けていたけれど、その不安が的中したとみるべきだろうか。ただ、あの男が何も対策せずに、この場所に入ったとは思えない。

　一度車輪をとめた馬車は再び元の速度で動き出す。ノルトは既に元のすました表情に戻っていた。

　館の敷地へと滑り込んだ馬車は、二種類の人間に歓迎される事になった。あるいは、歓迎と言うよりも待ち構えていたと言った方が的を射ているかもしれないけれど。

　片方はおそらく中継点の代表を勤める官人だ。この中継点を都市より任されて管理する人物だ。今回、竜の息吹を持ってきて貰うように要請していたのはこの人物だ。痩せた土地にいる割にはやや恰幅がいい。ただ、肝はあまり太くないようで、近くにずんと立っている男の方を気にして、移動したそうに身じろぎしている。

　片や、もう一人は、仁王立ちする身長の高い男だ。見るからに武闘派で鳴らしているのだと、その二の腕や胸筋で大きく主張している。目つきも鋭く、眉も太い。にやりと笑った口の中には鋭い犬歯が見えた。

　ノルトが馬車のすぐ隣まで移動する。外をうかがっていたルイスのすぐ真横まで来ると、彼らには聞こえない音量で囁く。

「安全を確認するまで降りないでください」

「彼らですか？」

　何がとは言わなかった。それだけで、ノルトは察するだろうと思ったからだ。

　彼の頭が小さく縦に振れる。

「いいですか？　交渉事はこちらの仕事です。万事任せてあなたはあなたの仕事をしてくださいね」

　ノルトがルイスたちにそう言い含める。自分は素早く馬から下りて、手綱を部下に手渡した。その背中が離れる。傍らを保安官二人が固める。馬車の近くにはもう二人残って警備を行う。不穏な気配に、馬車の中でハンネスの様子を伺うと、彼は別の場所を見ていた。

　ルイスからは彼の体が遮る形になって、何を見ているのかはわからない。しかし、ちらりと見える表情は、見たことがないくらい強ばっていた。

「ハンネスさん？　どうかされましたか？」

「えっ、あ、いえ。すみません。なんでも……」

　そうはいいながらも浮かべられた笑顔は、それが作り物だと簡単にわかってしまった。視線はルイスとおざなりに合わせられたが、反対側を気にしているのは明らかだった。

「思ったよりも早く釣れたな」

　そう小声でつぶやいて馬から下りたノルトは、その手綱を部下に預けると、官舎へと踏み出す。

　対するのは大男だ。くすんだ茶髪を短く刈り上げて、側頭部にはそり込みが入っている。顎の傷跡が、恵まれた体格も相まって歴戦の猛者に見えていた。こう見えて職業は運び屋の頭。都市と都市を渡り歩き、荷を運ぶ商隊の一つを纏める頭だ。しかし事前の情報によると、運ぶ荷は少々特殊だ。金払いによっては普通の商隊が取引を避けたがる危険な荷運びにも応じる。その範囲が人の売買にも及んでいる事を、ノルトは知っていた。

　そんな運び屋と関わっていたのが、前市長のトゥレ・イリュジオ。運び屋との契約や、取引には協力者を仲介してやりとりをしていた事まで、調べはついている。

　見た目からも危険だが、中身も危険だと思った方がいいだろう。

　男の隣では、気の小さそうな管理官が震えていた。

　ノルトがちらりと視線をやると、ひっと息をのむ音が聞こえる。失礼な。彼の求めに応じる形で、管轄も違うこちらの中継点まではるばる出向いてきたというのに。

「お初にお目にかかります、管理官殿。要請に応じてまかり越しました。しかしながら、招くべきではない客がいらっしゃるようで。どのような事態か説明をいただきたいのですが？」

気の小さそうな中継点の管理官は、見るからに強面の男に萎縮してしまっている。

「この度はお越しいただき、まことに――」

「おいおい、こっちは無視かぁ？　こんな目の前に大男が立ってるのにいないように扱うとはいい度胸じゃねぇか」

　管理者が定型文すら言い終わらないうちに口を挟んで来る男。顔にはにやにやとした笑みが張り付いている。

「あんたがタルテアンから来たっていうお偉いさんか？　こっちの奴の前に俺たちの話も聞いてくれよ」

「人の話に割り込むような輩に、対応する義理はありませんね」

「おや、兄ちゃん。ご機嫌斜めだなぁ。ただなぁ、俺たちだって生活がかかってんだ。俺たちとの取引で金を払わなかったお仲間さんの尻ぬぐいくらいしてもらいてぇもんだ」

「本日はそのような用件でここに来た訳ではないのですが？」

「こうでもしなきゃぁ、俺たちの話なんて聞く耳も持っちゃくれねぇって態度だからな」

　その通り。犯罪者の尻ぬぐいを行うつもりは毛頭ない。

「あなたがこの男を招き入れたのですか？」

　ノルトは男の話を無視し、代官に向かって質問する。代官は勢いよく首を横に振った。自分はみじんも関わっていないとその態度が語っている。この男は白だろう。こうして押しかけられて困っているのは管理者も同じだ。

　心の底からため息をつきたい気分になりながら、ノルトは運び屋の男に視線を合わせた。男はおやっと片眉を上げる。

「俺と会話してくれる気はあるって事か？」

「ええ、不本意ではありますが。ここで私があなたを無視したとしても、あなたはここをしつこく離れないでしょうし、自分の用件をすませるまではつきまとうことも辞さないでしょうから」

「おや、初対面の俺の性格をよくわかってらっしゃる。坊ちゃんに誰か告げ口した奴でもいるのかねぇ」

「どうでしょう。外見的な判断によるところが大きいですね」

　不遜な態度に、ノルトは自分の事はあえて濁す。全てを教える必要はない。そして、自分に有利な交渉を行おうとするのなら、手札はみせないでおくものだ。この男がどこまで自分の主張を押し通し、対してこちらの要望をどれだけ叶えることができるのか。これはこの男との対話にかかっている。

「部下を一人同行させても？」

「いいのかぁ？　この館で話さなくても、別に俺はここで話してもいいんだがな？」

「この場所であなたがどう振る舞おうと私には関係がありませんが」

　男の隣を見ると、管理官がもうこれ以上ないくらい震えていた。

「こっちの方の寿命が必要以上に短くなってしまうかもしれませんので。彼にはもう少し働いて貰う必要があります」

　ただ、これだけの騒動を起こした後、ここの管理者を続けられるのかは疑問だが。少なくともここがタルテアンの中継点なら、もう少ししっかりとした者が派遣されているだろう。

「……そうかよ」

　運び屋の頭目はそれで納得したようだった。ノルトと男がこの場所を離れるそぶりを見せると、目に見えてほっとしているのも傍目から確認できた。この管理人はもう少し、恐怖をみせない訓練をする必要があるかもしれない。複数の商人と対峙する中継点では、面の皮は厚ければ厚いほどいい。

ノルトは部下の一人についてくるよう指示を出した。もう一人には馬車の近くにいる一人と一緒に竜仕官と水道局員を守るようにといいつける。

　さて、どうするか。