竜仕官は石をえらぶ【第二章完結済】

２

出立と再会

　男はいらいらとしていた。何年も取引をしていた割のいい主人がいきなり消え、自分たちへの支払いが滞ったからだった。彼らは運び屋だった。都市間を移動し、ものを運ぶ組織。市場よりもやや割高なのは、自分たちが、法に触れるものすら運ぶことがあるからだ。金さえ積まれれば、なんでも運ぶ。それが自分たちの自負である。

　ただ、金の切れ目が縁の切れ目。雇い主が蒸発したのは二ヶ月前。数日は支払いを待ちはしたが、連絡も取れない。いつも仲介して注文を請け負っていた奴も姿を見せない。中継点から運び出される荷の中に警告文のようなものを紛れ込ませてみたものの、とんと反応がない。となれば、組織のルールに従って動くのが、一つの運び屋を運営している頭としての判断だ。

「おい、石はどれくらい残ってる。最初の値で売れてんのか」

「は、はい。あ、いえ、最近売れ行きがよくないようで、多少安くしないとどうにも」

「はぁ？　ふざけるなよ。こっちは元とらねぇといけねぇんだよ。安く買いたたこうとすんなら別の客見つけろ」

「はい！　すんません」

「帳簿ちゃんと付けてるだろうな。マイナスなんて書いてみろ。おまえの給料から引かれると思え」

　薄暗い穴蔵のような部屋では男の激が飛ぶ。

「三日前に売った分はどうします？　あいつら結構金払いよかったんでもう一回来ませんかね」

「顔出さない奴らに期待しすぎんな」

「ですよねー」

　仲間に声をかけ続けながら部屋の端から端まで歩いた男は、机の前で止まると顔をしかめた。最大限に臭いものをかいだような顔。大きな舌打ちが一つ。

「都市の役人さんの反応はどうなってる」

「打っても打っても響きませんね」

「未払い分の回収急げ。けっ、マジで契約した分の金払えやクソが」

　苛立ちの言葉が落ちる。数年間契約していた注文客。金払いもよく、ずっと納期を守っていただけに、突然の音信不通は、最初は困惑があった。ただ、お互いにお互いを信用していなかったし、ビジネスで繋がっていただけだ。義理なんてものはない。

「圧力はちゃんとかけとけよ」

「はい！」

「近々来るっていうタルテアンからの使者の話って聞いてます？」

「あ？　たりめぇだろうが。文句の一つでも言ってやらねぇとな！　気がすまねぇってもんよ」

　男が笑う。薄暗がりに不穏が首をもたげていた。

　出立前の顔合わせ。水道局から一人派遣されると言われて顔を合わせたのは、見知った人物だった。竜の息吹を運ぶ竜仕官とは別に、水道の機構周りの点検として水道局からも随行員が派遣される。

　リリアナではないことは事前に本人に聞いていたから、誰になるのだろうと思ってはいたけれど、少々意外な人物となって驚いた。

「初めまして、ではありませんね。ハンネスです。お久しぶりでしょうか？」

「ハンネスさん。少しお話ししたとき以来ですね」

「ええ。覚えてくださっていたんですね」

　三十代くらいの柔和な面持ちの男性水道局員だ。前にリリアナに用があって水道局に顔を出した際、少し話し相手になってくれたのが彼だった。第三外周からの移動で最近白亜宮に配属になったという経緯から、その印象と共に記憶していた。いずれは一緒に仕事をすることもあるだろうとは思っていたこんなに早く、しかも都市外派遣という特殊な仕事を共に行うとは思いもしなかった。不思議な縁である。

　タルテアンから中継点への移動は、馬とそれに引かせた車での移動となる。それに付随して騎乗した外務局保安課の保安官が複数人、そしてそのとりまとめとしてノルト・アーヴェンチュアが指揮を執る。因みに外務局の保安課は、都市内組織である保安局とは別組織である。

出立直前まで彼は彼で忙しそうにしていたのであまり話してはいない。せいぜいよろしくお願いしますね、という挨拶ぐらいで拍子抜けしたことを覚えている。変に絡まれなかったと言う点で。

　一行は早朝に集合してタルテアンを出立した。

　ルイスとハンネスは馬車に乗り込み、ノルトは別の馬車に乗り込んだ。そちらは道行に必要なものを積み込んであるという。二台の馬車の周りを、騎乗した保安官が護衛として囲む状態で進む。少し物々しい雰囲気にルイスも最初は緊張したが、それ以上に大変だったのは馬車の揺れだった。

端的に言えば、酔った。

都市内移動は基本的に自分の足で歩くことが多い。要するに馬車移動になれていない上に、荒野の悪路にはさらになれていなかった。商隊などの都市間の移動である程度は道のようになっている地面だが、それはちゃんと道路として整備されたものではなく、せいぜいが踏み固められた道だ。車輪が踏んでしまう位置に石は落ちているし、左右の地面の高さが違うなんて事もあり、それを乗り越える度に揺れる。外からの風があってなんとか腹の中のものを戻したりはしなかったけれど、ここが風のない部屋の中だったら人目も憚らずに戻して同行者に大変な迷惑をかけていたかもしれない。

最初は談笑していたハンネスも、段々と顔色が悪くなるルイスを見やって、気遣い始めたし、警備の保安官を通してノルトにも報告されたのか、休憩としてとまった時には、様子を見に来てくれた。

　おかげで都市を離れた時の感動も何もなかったし、馬車の周りを見渡すような心の余裕もなかった。せっかく二度目の都市外で、それに遠くタルテアンを離れての移動なのにわいてくる感慨など何もない。ただただ、その時の気分の悪さを乾いた風が少しでも連れ去ってくれる様に願っていた時間だった。

　朝に都市を出発し、陽が落ちる前に一行は野営の準備へとうつった。警護してくれている保安官たちは所属が外務局なこともあって手慣れた様子で準備を行っている。

　足をつけた地面は若干揺れている様な気もしたが、おそらく馬車の揺れの感覚がルイスに残っているからだろう。自分の足で何歩か歩くと、おさまってきた。

　乾燥した堅い大地。頬を撫でる風。タルテアンとは違う匂いがする。荒れた土地には、ところどころ大昔の者と思われる街の遺構が顔を出す。風化が進み崩れているところも多いけれど、かつての生活の名残を垣間見て胸が高鳴るのを押さえきれない。今の気分の悪さがなければもう少しうろうろと見て回りたいところだ。

「気分はよくなられましたか？」

　ルイスの後から馬車を降りたハンネスが、気遣って声をかけてくれた。それに恐縮して頭を下げる。

「はい。道中は気を揉ませてしまったみたいで、ご心配をおかけしました」

「お水です」

「ありがとうございます」

　差し出された水をありがたく受け取り、一気に飲み干す。乾いていた口内が潤った。

「それにしても、ハンネスさんは酔わなかったんですね」

「そうですね。こういうのは個人差もあるでしょうが、私の場合はルイスさんよりも経験があるからかもしれません」

「経験、ですか……？」

「そうですよ。何度も経験すれば、そのうち体が自然と慣れていきます」

　彼は微笑むと、手の中の容器を回収していった。そして、野営準備の手伝いに行ってしまう。

　砕かれた陽包石は、手元の影を映し出す。昼間御者台の近くで釣られていた斑石の一つが、夜になると砕かれて淡い光を発する。焔の揺らめきはなく、しんと静かな光だが、それは陽の光を含んで夜の静謐さの中で温かい。荒野の夜は風の音と、何かが転がるような音に、自分たちの動く音が加わるだけの静かな世界だった。

　頭上には星が瞬く。手元には太陽の石の光。夕方の光が地平線に消え、空が紺色に染まるのを、ルイスは食事の準備を手伝いながら見上げた。野営の準備などまるでわからないルイスよりも、ハンネスの方がよほどものを知っていた。

「石は便利です。竜が人に力を貸してくれてからこちら、人は地中からもたらされる石の力で生かされている部分も大きいと私は思うのです」

　赤茶色の炭石に火を付けて、簡単な竈を作ると、鍋に水、干した肉に乾燥した野菜。キノコ類を加える。肉が軟らかくなって塩分が水に溶け出すとその日の夕食ができあがる。

　いただいたスープは塩辛かったが温かかった。荒野の寒さに毛布を羽織って過ごす夜。尻に敷いた適当な石がちょっと痛いのも初めてだ。枯れた草の切れ端が、視界を横切る。枯れているけれど、まだしっかりと地中に根をはってとれない草もある。乾燥した大地なのに。

　隣に座っていたハンネスはルイスの物珍しそうな視線に、口を開いた。

「たまにこの辺にも雨が降るのでしょう。少量の雨でも植物は育つんですね。本当に自然の生命力には感心します」

「はい。お恥ずかしながら、都市の外は草一つ生えない不毛の大地だと思っていました」

「大地は存外生き物で溢れているものです。私も詳しくはないですが、乾燥に強い動植物もあります」

「なんだか、詳しいですね」

　大地を眺めるハンネスの瞳は、親しい友人に向けるような温度を持っていた。眦を緩める彼に、ルイスはそう言っていた。静かに耳を傾けてくれる気配に、そのまま言葉を続ける。

「私は多少知っているつもりになっていました。しかし、今回の事で自分の知識が、ただ知っているだけのものなのだと実感している最中です。さっきだって、食事の用意一つ、何をどうすればいいのかわからなかった。いつか自分でなんとか出来るようになってみたいです」

　手際のよいハンネスや、保安官の近くを、うろうろおろおろするばかりだった自分の事を思い出して、頬が熱くなる。ノルトなんて、そんなルイスを見て笑い転げていた。そろそろあの御仁の遠慮がゼロになっている気がする。

「何事も経験です。やってみて、身につけていくものですよ」

「ハンネスさんには、このような事をした経験があるのですか？」

　不躾かとも思ったが、踏み込んでみた。

「そうですね。ルイスさんが、思っているよりもあると思います」

　話の続きを待っているルイスと、言葉を切ったハンネスの間に沈黙が落ちる。ハンネスはほんの少し困ったような顔をする。

「これを語ると、あまりいい顔はされないのですが、私は元々タルテアンの住人ではないのです。出身地は別にあります。十代の頃、伝手を使ってタルテアンに引っ越してきたんです」

「そうなんですか」

　驚きで少々声がうわずってしまった事がちょっと恥ずかしい。

「驚きますよね。私も自分の人生を振り返ると、変な道を通ってきたと思うことがあります。いつも自分のいるところに驚くんです。こうして外にいると、なんだか懐かしくて、手を動かしながら過去の事が色々と蘇ってきます」

　ハンネスはその辺にあった草を結ぶと、二重三重となった結び目を作った。端がちぎれて少し不格好だが、ルイスには複雑な編み目が整って見える。

「実はこの中継点への派遣も、自分から立候補したんです。久しぶりに、都市の外に出てみたくなりまして。ああ、これは、紐の端と端を強固に結びたいときに使います。しかし、ここをほぐせば、元に戻る。あっ……」

　草は途中でちぎれて短くなってしまった。

「ははは、やはり枯れ草では上手くいきませんね」

　細かくなった草を、手を叩いて振り落とす。すぐにそれは風にとけてどこかに行ってしまった。

「私を故郷から送り出してくれたのは母でした。もう亡くなってしまいましたが、彼女の強かさと優しさはずっと覚えています」

　ルイスはハンネスによく似た、年かさの女性の顔を想像する。彼女も目尻に笑いじわがあるのだろうか。

「素敵なお母様だったんですね」

「ええ、強い母です。子供を案じると共に、信頼もしてくれる人でした」

「故郷に帰りたいと思いますか？」

　不意に、そんな事をきいた。聞いた上で、少し立ち入ったことだっただろうかと思ったけれど、口に出してしまったものは取り消せない。

　ハンネスは目を見開き、そして笑みを深くした。

「はい。故郷の風景も、そこに生きる人も、私が心に留め置く大切なものですから」

　大切なものを語るにしては少し不思議な表情だった。何かを耐えるような、痛みを伴っているような。瞳に灯る石の光が、揺れるはずもないのに揺れたような気がした。

「ハンネスさん……」

「すみません。旅路に、少し感傷的になりました。さて、明日も早いです。寝られるときに寝てしまいましょう」

　よいしょと腰を上げた彼は、馬車の方へと行ってしまう。それをすぐに追うのも気が引けて、ルイスは少し星を眺めてから帰った。黒く染まった天井の景色はタルテアンで眺めるものよりも大きく、近く見える。その光景は、落ちてきそうだとも思うし、自分が落ちてしまいそうだとも錯覚する。

　ルイスは地べたに座っていた腰を持ち上げて周りを見渡した。夕飯からこちら、ノルトは姿を見せなかった。他の保安官は交代で見張りを行うのだとか。先ほどは少し離れたところで話し合いをしていた。彼らに「竜仕官様はゆっくりしてください。警戒はお任せください」と言われては、本職に任せるほか、ルイスにできることはない。

　よろしくお願いしますとだけ言い置いて、ルイスも馬車に戻る。ハンネスは既に毛布にくるまって目を閉じているようだった。

　ルイスは胸に下げているお守りを取り出す。ほとんどの時間身につけているそれは、石本来が持つ冷たさにも関わらずほんの少し温かい。祖父、テソロの形見と、

「ルイスが帰りたい場所に帰れるように」

そう、祖父が願いを込めて作ってくれたお守りだ。

（少し遠くに来てしまいましたよ、カルセドニー）

　ルイスは一人、胸の内で相棒に語り掛け、目を閉じた。