竜仕官は石をえらぶ【第二章完結済】

２

外から来る脅威

　竜仕官長の部屋に、個別に呼び出されたのは、納品先でリンドウ石を見つけた日から、三日後の事だった。

　竜の庭を望む窓は、いつもは開けられて風が舞い込んでいるのに、今は珍しく閉めきられている。室内には、部屋の主である竜仕官長オリクト・エバリーと、もう一人。都市外業務担当局局長補佐のノルト・アーヴェンチュアが待っていた。オリクトについてはわかるが、そこにノルトがいる事に驚く。竜仕官長に視線で問うてみるが、後で説明しようとソファを促される。

　ルイスを応接用のソファに座るようすすめると自分も対面に腰を下ろす。ノルトは辞退し、近くに立ったまま様子を伺うようだ。

　彼の事が気にはなるが、そのまま話を聞くしかないらしい。この後の事に関係はあるのだろう。

改めて竜仕官長を伺うと、いつも優しげな表情は差し込む陽の加減からか、ほんの少し元気がないように思えた。立て続けに都市内にあったリンドウ石に対処したばかりだからだろうか。確かに、本来リンドウ石とはとても希少な石のはずだ。一都市にこれだけ集まるのは異常だと言っていい。

　オリクトは眉を下げ、口を開く。

「気になることはあるじゃろうが、まずはおぬしを呼び出した理由から話そうか。ルイスにはある仕事を任せようと思って、こうしてきてもらったのじゃよ。ベルデに任せようかとも思うたのじゃが……」

「先輩の竜が来ましたからね」

「そうじゃな。竜仕官は自分の竜が最優先じゃ。竜のおる竜仕官に任せられる仕事じゃないでな」

「とすると、白亜宮を離れる仕事なのでしょうか？」

　いくら竜の世話をしている竜仕官とはいえ、ずっと竜の庭にいるわけではない。石を与え、竜の様子の記録をとり、報告をあげる傍らで、事務仕事は出来なくもない。ただ、白亜宮を長く離れる仕事は別だ。

　オリクトは重く頷いた。

「ルイスには、竜の息吹を持って、カイダフラームの管理する中継点のひとつに向かって欲しいのじゃ」

「都市外派遣……中継点、ですか？」

　ルイスは驚いて事実をつぶやくことしか出来なかった。

　中継点とは、都市と都市の間を繋ぐ交通の要所だ。点在する都市の間を移動するには、食料や水が不可欠だが、人が住んでいない場所でそれらを確保できる場所は、大昔の大干ばつ以降ほとんどない。それ故に人工的にそれらを補給できる場所を、各都市が主体となって運営する事で、都市間を移動する者たちを支えているのである。そんな場所を『中継点』と呼んでいた。中継点はそれぞれ近くの都市に運営が任されており、水を供給する竜の息吹を安置する場所を主要施設として、中継点を管理する官舎、商隊が利用する宿などが配されているという。

　神妙に首肯したオリクトは、頼みにくいことを言い出すように、言葉を続ける。

「最近、その中継点からの竜の息吹の供給が再三に渡って打診されていることは、ルイスも気がついておるかもしれん。じゃが、わかっているとおり、あそこの中継点はタルテアンではなく、カイダフラームが管理監督しておる場所じゃ」

「そのカイダフラームはどうしているのですか？」

「それが、完全に沈黙を貫いておるのじゃよ」

　妙な話だ。

「水の供給は中継点運営の一番優先される事ですよね？　なのに、どうして……」

「理由はわからぬ。ただ、そういう事情があって、近隣都市に援助を求めておったらしい。水道局長や外務局長とも話し合って、わしらは、その中継点を支援する事を決めた」

　なるほど。事情はわかった。それで竜仕官の派遣に繋がるのか。外務局の人間がここにいるのもうなずける話だ。

　タルテアンの中継点でないなら、今までの記録がタルテアン側に存在しない。中継点の現状の調査は外務局が行ったのだろう。

「心配があるのはようわかる。今回、ルイスの派遣を決めた理由についても、少し説明が必要じゃろうが、それはこちらの者に任せようとおもう」

　ルイスは頷いた。ようやくこの男に話が繋がってくようだ。ルイスは自然と姿勢を正す。顔を向けた男はルイスを見て微笑んだ。今までの話を口を挟まずに聞いていたノルトが、こちらを向いて丁寧にお辞儀する。

「それでは話を引き継ぎまして、僕から説明いたしましょう」

　開口一番、相変わらずの胡散臭さだ。

「中継点の話から多少補足しましょうか。竜仕官長様から説明があった通り、対象の中継点は、都市カイダフラームの運営です。竜の息吹の供給は、タルテアンの基準で考えると年に二回。前回の補給は三月ほど前だそうです」

　そう言われると急ぐような事ではないようにも思う。ただ、そうは問屋が卸さないらしい。

「ただ、最近定期的にやりとりしている書簡の返信が来ないことが数回あったようなんです」

「管轄都市と情報のやりとりができないと？」

　ノルトは頷く。

「そのようです。中継点を任されている管理官はそれに不安を覚えたようですね。もしもの時、援助してもらうために、他の都市に渡りを付けようとした。そこまでは用心でしかなかった訳ですが。事態が動いたのは数日前です」

「何があったんですか？」

「水が足りなくなるかもしれない、と。一応接触していた外務局局員を通して、緊急の要請を出してきたというわけです」

「半年に一回でよかったのに、ですか？」

「そうです。そうなると前回補充した竜の息吹に問題があったか、それとも併設している貯水施設に問題があるのか……。その原因まで調べられたらよかったんですが、施設には竜仕官しか入れない仕様になっている。これはタルテアン管理下の中継点にある竜の息吹の安置施設と同じですね。特定の人間しか入れない構造です」

　ノルトが視線をオリクトへと滑らせた。竜仕官長はそれに首を縦に振る。

「タルテアン管理の中継点では、竜の息吹が盗まれないよう、その管理を徹底しておる。必要な鍵は管理官が持ち、その上で竜仕官がおらんと開かん構造になっとる」

　なるほど。となると、秘石選別のための力が必要な絡繰りがあるのだろう。

「そういうわけで、竜仕官の派遣が急務というわけです」

　その説明を終えた後、なぜかノルトが一本指を立てた。ルイスはそのまま説明を待つ。向かいのオリクトはなぜか苦い顔をしていた。

「と、もう一つ。重要事項が」

　腕を下ろしたノルトが、再び説明を始める。

「こちらは、完全に別の話になるのですが、最近タルテアンにリンドウ石が度々入ってきている事は知っていますよね？」

「はい。先日も鉱区に入ってきたリンドウ石を回収したところです」

「ああ、そちらの担当はルイスさんでしたか」

　大仰にため息をついた男。

「外務局の担当はしばらく前から元市長の協力者だった研究員の足取りを調査しています。その関連組織がくだんの中継点に潜伏しているのではないかとわかったのが、今回のリンドウ石の流入調査を平行して行っていた最中でした」

　ルイスは膝に置いていた手を握り込む。

「前提からお話しすると、リンドウ石は市場に滅多に流れません」

　希少性の高さもあって奇跡の石とも言われているところからそれは理解できる。

「その原因は、石の少なさにもありますが、石を独占している者がいるからではないか、とも推測できます。元市長は希少なその石を問題なく手に入れていた訳ですから」

「そうですね」

「ただ、元市長が残した研究所には、リンドウ石はほとんど残っていませんでした。つまり、この都市外に保管し、必要に応じて運んできていた者たちがいたはずです」

「その運び屋、のような存在が、中継点にいると？」

　ノルトはにっこりと笑った。

「話が早くて助かります。裏付けに少し時間がかかりましたが、元市長と取引していた運び屋が、目標としている中継点に拠点を置いているということがわかっています。その上で、彼らは、取引が終了したと考えていないのではないかと推測しました。こちらを」

　彼がみせてくれたのは一枚の紙の切れ端だ。雑な文字が走り書きされている。

「荷にまぎれていたものです」

「『未払い金、知らないとは言わせない』ですか」

「下手な警告ですね。こちらをご覧ください」

　指さされたのはその裏だ。誰かのサインのように見える。

「これは？」

「断片しかありませんので推測する事になりますが、おそらくトゥレ・イリュジオのサインです」

「え」

　思わず声が漏れてしまった。にわかには信じられないそれを肯定したのはオリクトだった。一度立ち上がり、持ってきたのは別の文書だった。その端にもサインがある。確かに切れ端に書かれているサインと一部が酷似している。

「半年ほど前の公式書類じゃ。元市長のサインが入っておる。間違いないじゃろうな」

　ルイスが飲み込めないでいる間に、ノルトはその切れ端を回収した。

「サインが入ったものはこれが始めてですが、同じようないたずらは一月ほど前から断続的に続いています。おそらく、これを送っている者は、元市長の計画が頓挫した事を知らない。その上で現物を都市に持ち込み始めた事を考えると、彼らは痺れを切らしたと考えられます。こんな状況下で、中継点にタルテアンからの使者が派遣された場合、向こうから接触してくる可能性が高い。そして、友好的な態度で来るとは限らない」

　つまり、本来は竜の息吹を届けるだけであるはずの都市外派遣が、危険なものになる可能性があるということ。

　竜仕官長の苦い表情はこの事情を既に考えていたからだろう。その上で、ルイスを派遣する事を決定した。

「僕たちはこれを機に、例の運び屋に接触する事に決めました。接触した上で、重要な証拠を持った彼らを、端的に言うと逃がしたくない。こちらから積極的に接触を図ると、警戒させてしまう可能性がある事を考慮して、相手の油断を誘う計画を立てました」

「つまり、竜仕官の派遣を囮にする、ということですか？」

「おっしゃるとおりです」

　彼はあっさりと首肯した。

「タルテアンからの派遣をそれとなく噂として流してもらい、彼らの方から出てきてもらうように仕向けます。いわばあなたは彼らをつり出すための餌です」

「……」

「考慮に入れておいて欲しいのは、多少の荒事が考えられるということです。もちろん外務局員の手で、危険はそちらには及ばないように配慮します。どうでしょう？　この件に関してはさすがに、竜仕官長様から、あなたの了承が得られない限り、すすめられないと釘を刺されているのですが……」

　よく動く眉の端が下がる。柔らかな表情の奥で、彼はルイスの一挙手一投足を注意深く観察しているようだった。ルイスがどのような選択をとるのか。おそらくこちらがどちらを選んでも、この男は自分の目的を完遂するのだろうと思う。そういう強かさは持ち合わせている人間だと思う。その上で、ルイスがどうしたいのか。

考える時間はあまりかからなかった。

「ご協力します」

「いいんですか？」

　ノルトは、少し意外そうに目を見開いたが、納得したように頷いた。彼は少し前に聞いている。都市外のリンドウ石を回収する方法はあるかと聞いたルイスの発言を。そして近いうちにと言葉を残した。協力する事で、リンドウ石回収の可能性が高まった上に、元市長の動きを知る事ができるのなら、多少囮になるくらい訳もない。

「こちらからの提案ですが、もう少し考えた方がよろしいのでは？」

「考えても、同じ結論を出すだろうと思いますので」

　視界の端で、オリクトが音もなくため息をついたのが見えた。

　優しい竜仕官長は、おそらくルイスが反対するのなら、どのような手段をとっても、竜仕官の派遣を断念させただろう。それがわかるだけに、期待に添えなくて内心では申し訳ないなと思う。ここにいるのがルイスでなければ、あるいはそうなっただろう。

「わかりました。協力に感謝を。この遠征が終わるまで一蓮托生ですね。あなたの身は僕たち外務局が一命を賭して守ります」

　真剣な言葉とは裏腹に、相変わらずの貼り付けた様な笑顔で差し出された手を、ルイスは立ち上がって握った。その瞳の奥にある刃物のような輝きを覗き込みながら。

　竜仕官長の部屋を辞したルイスの後ろにはにこにこと微笑むノルトが、まるでスキップでもする様についてきていた。

「どうして、そんなに機嫌がいいんでしょう？」

「聞いてくれますか？」

「……あまり聞きたくはないですね」

「そうですか！　それでは話しましょう！」

　テンションの高い返答に、ルイスは振り返るのも面倒くさくなってげんなりとした。質問したのはルイスだが、声をかけてしまった事を心の底から後悔した。多分、そのまま放置して触れずにさようならするのが一番の対処法だったのだ。

　開けてしまった宝箱は、開けた人間を逃がさないようにする接着剤でもついていたのだろうか。

　ノルトはステップを踏んで、歩みの遅かったルイスを追い越した。白亜宮の四階は窓の外に竜の庭が広がっている。眼下に広がる竜の庭には複数の竜がおもいおもいに休んでいる。そこには緑の鱗を持つ、あの穏やかな先輩の相棒竜もいた。傍らに立っている先輩が、彼の竜に向けて何かを話しかけている。表情は見えにくいが、多分いつもの穏やかで見守るような顔をしているのだろう。

「実の話をすると、あんなにすぐに色よい返事を貰えたのが意外だったので、少し舞い上がっているのですよ。最終的に協力してくれる可能性が高いとは思っていましたが、もう少し迷うだろうとも思っていました」

「へぇ」

　舞い上がっているのは見ていればわかる。態度がわかりやすい。わかりやすくしているのかもしれないが。

「だって、僕の話に乗るのに、反発心があるでしょう？　それと責務を天秤にかけて、どちらに傾くかなぁと思っていたのですが……」

「一個人への反発心で仕事から逃げたりしませんよ」

「その辺はお堅いですよね」

　言っていることはあれだが、棘はない。事実を事実として述べているだけで悪気も皮肉も一切ないのだろう。先を歩むノルトはほんの少し小首を傾げた。

「しかし、あなたには迷いがなかった。普通にここで暮らしている人は大なり小なり、外へ行く事への抵抗感があるものです。その上で、危険があると断じられれば小さい抵抗も大きくなる」

　榛色の瞳がルイスを覗き込んだ。

「それがない」

　思わずルイスは身を引いた。ノルトは追ってこない。つっと視線を竜の庭へ滑らせると、

竜ではなく、庭を囲む白亜宮を見渡した。

「籠のようなこの場所から『出て行く』ことに躊躇いがない」

「躊躇っていては、竜仕官はつとまらないのでは？」

　竜仕官の業務には中継点に赴くものや、都市外縁部に近い場所での仕事もある。中央で仕事をしているわりに、外との関係が深いのが竜仕官だ。

　ノルトはそれを聞いてやれやれと首を振った。

「僕が言っているのは、都市への心的な依存度の話です」

「はぁ」

「あはは。なんの事かわからないという顔なさる」

「何が言いたいのかよくわかりません」

「うん、普通はもう少し怖がるものなんですが……。まあ、恐怖心がないというのであれば、それはそれでいいでしょう。案外あなたは外務局の仕事に適性があると思いますね。どうですか？」

「……お断りします」

「連れませんね」

　対して残念そうでもない表情で、ノルトはからりと笑った。