こぼれ話 先輩と元見習い
パタパタと部屋を出て行った後輩を目で追いかけて、ベルデは行儀悪く机の端に腰掛ける。見咎めたのは、意外と行儀のいいラッセルだった。中央区の出身ではないが、彼の両親は結構そういうことに木々敷く、口調は乱暴なのに所作がなんとなく洗礼されている。
ベルデは、ごめんと軽く謝って机から体を離した。
「鉱区の方に行ってたんだな」
ちょっとした沈黙のあと、口にしたのはそんな事だった。少しだけ恨み言が入ってしまうのは勘弁して欲しい。心配していたのだ。いきなり見習いを辞めて、白亜宮からいなくなってしまった同期のことを。それくらいには仲がよかったつもりだったから。
ラッセルは少し黙る。言葉を選んでいるようだ。
「そういう余裕がなかった」
思い起こすように伏せられた瞳。
「少し、心の整理が必要だった。白亜宮にいた当時、俺はここにいちゃ何にもなれねぇって気付いちまったから」
「そんな……」
哀惜の漂う元見習いの横顔は、自分の知らない年月と、知らない感情を含んでいる。あの頃、ラッセルはこんな表情をしなかった。ただ、それは自分が知らなかった彼の一面なのだろう。知らされなかった、表に出されなかった、胸の内に抱かれたまま沈んでいった感情の一端なのだろう。
「ごめんな、気づけなくて」
「気づかせなかったからな。誰にも知られたくなかった思い出だよ。苦い思い出だが、目津に今はそれほど嫌ってない」
そう言って苦笑する。それが穏やかなのを見て、ベルデはほっとした。
「危険な石にも気づけたし……。そうだな。今いるところで、可愛い弟分みたいなのもできた」
ラッセルは少しだけ恥ずかしそうに、片手をポケットに突っ込む。硬い生地の仕事用の上着の中で、手を動かしているのがわかる。彼が少し照れている時にする仕草だった。
「秘石を見抜く素質があって、筋がいいから学舎に推薦した。けど最後にみた表情が、気負ってるみたいでな。心配してたんだが、ついこの間手紙が来て、色々報告してくれた」
ベルデは相槌を打ちながらそれを聞く。ラッセルが話したそうだったので、遮りはしない。口角が緩んでいる元同期が自分にとって懐かしかったからかもしれない。日々肩を並べて切磋琢磨していた時代が。
「学舎で学ぶことは楽しいけど、色々と勉強したらこっちに帰りたいってよ。推薦したのは、余計な事だったかなって思ったけど、色々教わって両親と俺の手伝いをしてくれるんだってさ。子供だと思ってたのに、成長してるもんだな」
「そうだなぁ」
彼が嬉しそうで、自分も嬉しくなる。いつの間にか白亜宮からいなくなっていた彼が、自分を卑下せず、楽しそうに過ごせているのなら、これ以上嬉しいことはない。
竜仕官は竜に選ばれなければなる事はできない。見習いのままずっとあそこで居続けるより、目の前の彼は生き生きとして見えた。
「で？ そっちはどうなんだよ」
話しすぎてばつが悪くなったのか、ラッセルからベルデに話を振ってくる。唐突な振りに少しだけ考えると口を開く。
「どうって言われてもなぁ。いつも通り、だったかな。最近は色々と起こりすぎで目まぐるしい」
「知らないうちに都市壊滅の危機だったんだろ？」
「ああ、もう驚くなんてもんじゃないぞ？ いきなり閉じ込められて、と思ったら解放されてさ。白亜宮の修繕だって終わってないんだ。考えたことあるか？ 竜の庭の入り口が増えてるんだ。壁が壊れてな」
「嘘だろ」
「ほんとほんと」
今でこそ笑い話にできるけれど、突風の通りすぎたような白亜宮は、信じられないような光景だった。それに加えて竜の暴走やら、竜を操る石の事やら、市長の叛逆やら、加えて竜の墓場にリンドウ石だ。
「嘘みたいな話だな」
「嘘みたいな本当しかない話だよ」
古い宿舎に捕らえられた自分たちも大概当事者だが、今ここにいない後輩は、その事件の中心に身を置くことになった。知らない都市からの旅人を連れて、リンドウ石と名付けられた石の真相を、竜の墓場からもって帰ってきたのは彼だ。
それまでは、竜が好きで、その好きの延長のまま、竜仕官になった運のいい後輩だと思っていた。それだけだと思わなかったといえば嘘になる。だって、何人もいる見習いを軒並みごぼう抜きして竜に選ばれた奴だ。あれだけ竜に入れ込んでいたらそうもなるかと納得したところもあるけれど、あの時まさに、暴走する竜をとめたのは彼と彼の竜だという。
そういう星の下に生まれた、特別な人間なのだと思った。
思ったけれど、事件の後に接したルイスは、どこまでも素直で竜に対して一途な可愛い後輩だった。
「俺だって最初は信じられない話だって思ったさ。でもさ、そういう嘘はつかないよ。あいつ」
多分、事件があって、その間ずっと必死だったのだろう。元市長のトゥレ・イリュジオも捕まって、その息子も捕まって、リンドウ石も回収されたあと、不自然に彼とその横にいた男が消えていた時間があって、その後だ。竜の庭の緩んだ雰囲気の中で、強ばった表情をしていたのを、自分は見てしまった。あの表情は、日常にまぎれて見えなくなってしまったけれど、ふとした時に蘇る。リンドウ石の事を聞いたときだ。その反応は、同じ危機感を持っているはずの他の竜仕官のそれとは少し違っている。真剣なのだ。必ずやり遂げなければならない使命を前にした時のように。
「随分と信頼してんだな」
「そうだなぁ。信頼と、心配かな。嘘みたいな事だけと、リンドウ石が存在しているのは確かで、俺たちが感じている嫌な感覚も確かな事で。そんな石を竜に渡したくはないなーって思うのはその通りだからな」
ラッセルは腕を組む。右手が二の腕をとんとんと叩いている。
「そうだな。もし、俺が竜仕官になってたとしても、この石は俺を選んでくれた竜にはやりたくねぇかな」
「だろー？ あ、そんなおまえに打診するんだけどさ」
「なんだよ、藪から棒に」
思いついた事は妙案に思えた。
「ラッセル。今後導入を検討してる段階だけど、準竜仕官資格って言うのに、興味ない？」
「はぁ？」
「おまえが持ってる石を選ぶ技術、役立ててくれると嬉しいんだけど」
白亜宮を離れた人間に、こう言ってしまうのは傲慢で無神経だろうか？ でも同じような事は、彼が既にしているではないか。
こうして鉱区にまぎれたリンドウ石を見つけ、自分たちの元に持ってきてくれた。その仕事が、目に見える形で、彼の持っている力として『資格』となれば、自分たちが何年もかけて磨いてきた曖昧な感覚が、確かにそこにあると認められるような気がして。
「何の話だよ。もっと説明してくれねぇと、ちゃんと伝わるものも伝われねぇだろうが！」
「なんでキレてんの」
「うるせぇわ！ 説明しろって言ってんの！」
「わかった！ ちゃんと聞いてくれよ！」
「ちゃんと説明できたらな！」
あの頃に戻ったみたいに、ベルデとラッセルはじゃれ合った。いい年をして何をしているのかと思われるだろうけれど、ここには二人しかいない。少しくらい昔を懐かしんでもいいではないか。
まだ二人が見習いだった頃。竜が降りてきて、自分たちは竜のいる竜の庭に集められた。自分と彼は横並びで、緑色の鱗を持ったとても綺麗な竜に対面することになった。その竜は、見習いの中の誰でもなく、ベルデを選んだ。とても嬉しかった。嬉しかった蹴れど、ベルデよりも竜の事が好きだった、動機のラッセルの方を見たら、祝福している戸同時に、泣きそうにも思えた。その表情は一呼吸する内には消えてしまったけれど、おめでとうと言った彼の本音には、ここから先踏み込めない気がして会えなくなった。
それから二年。ルイスが竜仕官になって、風の噂で彼が見習いを辞めたときいた。
またこうして笑い合える日が来るなんて、夢ですら見られなかった光景だ。
どうか、この友人が報われて欲しくて、ベルデは身を乗り出すようにして話し始めた。
その夕方、彼らを応援するように、竜鐘が都市に鳴り響いた。それはベルデが担当する竜の訪問を告げていた。
