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家での話し合い2

　家を出て行ったウォンダーを見送る。

　扉を閉めたのはアイク。振り返った彼の目つきは鋭かった。短い距離を詰めて、再びルイスのいる机の位置まで戻ってくる。しかし、彼が再び椅子に座ることはなかった。手を伸ばしても届かない距離で立ち止まると、剣呑にひそめられていた眉をほんの少し緩めて、コップの水に一滴インクを落とすように戸惑いの色を滲ませた。

「ルイスとあの男が協力関係というのはわかった。お互いの目的が合致したのだということも。だが、なぜそれほど信頼する？　たった数日一緒に居ただけだろう。助けられたとはいえ、それで中央に連れて行く理由になるか？　あいつはここに置いて、俺たちだけで調査し、結果を報告すればいい」

　その主張はよくわかる。ルイスだって何かの事件に巻き込まれた友達がよく知らない人間を近くに置こうとするなら止めるだろう。だからこれはわがままだ。

　ルイスはアイクから目を逸らさなかった。

「あの人の目的のためです。私たちは今、協力してことにあたっている最中だから」

「……本当に信用できるのか？　一応の理にかなっているから、石のことについては納得した。だけどあいつ自身の行動の理由がわからない。そんな人間を側において、ましてや中央に連れていって大丈夫かは疑問が残る。正直にいうと、だ」

　確かに、彼とはそこまで踏み込んだ話はしていない。語る目が印象的だっただけだ。石の話を持ち出した時に、彼が見せた顔が記憶に残った。

「お前が人の事情にあまり踏み込まないのは知っている。それで救われている人も実際にいるだろう。だけどな。これはお前だけの話じゃない。何か問題が起こったら、重大な犯罪を幇助したことになる。そのことを少しでも考えたか？」

　言葉が刺さる。

「簡単に人を信用しすぎだ」

　信用。

　彼が語った滅びた都市の話が嘘だとは思えないのだ。

「確かに考えが足りないのかもしれません。だけど、私は彼の事を信用したいと思うんです」

　これは自分の感覚の問題だ。

「何を根拠にしてそう思うのか、私にもよくわかりません。アイクの心配もその通りだと思います。彼が何かを起こすなら私の責任です」

「お前の責任だけにならないから言っている」

　告げられた言葉はどうしようもなく正論だった。

　アイクは怒っている訳ではなかった。無理だと突っぱねることもできるのに、ルイスを説得しようとしている。確実にルイスの言葉の欠点を突いて感情で動こうとするルイスの考えを危ういと訴える。

　ルイスの言葉を信頼してリリアナやアイクが助力すれば、責任は当然彼らにも降りかかることになるだろう。起こりうる現実を、アイクは指摘しているだけだ。

　だけどこうも思うのだ。アイクの言う通りに、ウォンダーを置いて呪いを感知できるルイスだけが中央に戻るとする。連れて行けないことを説明して、残ってもらう事もできるかもしれない。しかし、そうしたとしてもあの男は簡単には諦めない気がした。ここで諦めるような人なら、都市と都市を行き来して、わずかな病気の噂に石の存在を疑って行動したりしないと思う。石の事を呪いの石だと吐き捨てた男が、それを回収するのが自分の役割だと言い切らないんじゃないか。

　滅んだ都市の話をする男の顔には、自分の目的が、生きる意味が、そこにあると語っているようだった。使命感のようなものを負っているように見えた。彼は一人でだって中央にやってくる。

　言葉を選んでいるルイスに、アイクのため息が落ちた。

「はあ、これは俺からの諫言(かんげん)だ。リリアナ様はおまえを信じると言うだろう。だからこういう役回りは俺の役目だ。耳に痛いだろうが、心の隅には留めておいてくれ」

「すみません。いつもありがとうございます」

「ありがとうと言われることじゃない。この問題に部外者を関わらせたくないのも本当だ。ただ、おまえが頑固なのもよく知っている。気は進まないがリリアナ様にはあいつの同行を具申しておこう」

　こちらから頭を下げたらやりにくそうな顔をされた。

「これはお前への信頼だぞ」

「わかっています」

　ぽっと出の男のことは信頼しない。信用もしない。何か事を起こそうものなら切って捨てる。その覚悟をアイクは持っていた。アイクの不信感はウォンダーにも伝わるだろうし、それを知った上であの男は自分の目的を放り出したりしないだろう。

　翡翠の目が光を失うことはないと、ルイスは確信していた。

　しばらく待つとウォンダーが帰ってくる。話は終わったかと聞いてくる彼に頷いて、席を外してくれた事に感謝を伝えた。そんなやりとりと見て、アイクは帰る気配を見せる。ルイスは見送りにそれを追いかけたが、ウォンダーは部屋の中ほどから動かない。

　アイクは扉のノブに手を掛けた状態で、ルイスに耳打ちした。

「あの男の同行が許可されるかはわからないが、それを抜きにしても準備に時間がかかるだろう。数日見ておいてくれ」

「わかりました。よろしくお願いします」

　ルイスは素直に頷いた。

　辺りを見渡しながら、するりと扉から出て行ったアイクは裏通りを抜けると人波に溶け込むように消えていった。

　再びウォンダーと二人になった部屋の中。

「どこまで行っていたんですか？」

　そう聞くと簡潔に答えは返ってきた。

「南門まで散歩だ」

「随分と遠くまで行きましたね」

　ぶらりとうろつくのなら、家の周りをぐるりと巡るだけでも十分なはずだ。驚いているとウォンダーは自分の耳を指さして補足した。

「きこえるからな」

「なるほど」

　そういえばこの男、恐ろしく耳がいいんだったと思い出す。宝石店の中で店主と会話していた内容を店の外から、それも人通りが多く雑音も自然と拾うだろう大通りから聞き耳を立てていたくらいだ。家から出るくらいでは優秀な耳が、話している内容を拾ってしまうのだろう。

　それはそうとして、突然求められた離席の要求に、律儀に応じて遠くまで行くのは意外に思えた。

　ルイスがそんな感想を抱いたと察したのか、ウォンダーからの視線は鋭い。逃げるように視線を彷徨わせると、軽いため息がきこえた。

「聞いてはいないが、なんとなく内容は察している。断られただろ」

「ええ、まあ」

　的中だ。頷くと、「当たり前だなと」言葉を継いだ。

「俺だってそうする。警戒をむき出しにしたあの目に気がつかないほど鈍くない。だがまあ、ああいう人間がいるなら中央の友達とやらも少しは信頼できそうだ」

　その切り返しは予想していなかった。思わずその理由を問う。呆れたと態度で示すウォンダー。

「簡単に他人を信頼する人間はよくないことに巻き込まれる可能性が高い。必要な警戒心を持っている人は信頼できる証拠だ」

「もしかして、私の事は信頼できないと言っています？」

「あんたの力と人間性は信用している。警戒心は足りないと思うが」

「複雑な言いようですね」

「素直に答えた結果だ」

「……」

　憮然とするルイスを置いて、ウォンダーは机の上の食器を下げる。ほんの少し残っていた肉の切れ端は、ひょいとウォンダーの口の中に消えていった。残された皿の上は肉についていたタレが残っているものの、綺麗なものだ。

　ルイスは慌てて片付けを手伝った。